普通に私は呪われる

第21話：違和感の日

　入学式や卒業式はもちろん。節目の日に欠席するのは、罪が重いと思う。

　なにも塗らない食パンでも、問題なく食べられることが出席できるという証。今日、終業式にだ。

「たまに食パンが続くのも、おしゃれでいいわ」

「そう？　良かった」

　食欲はないながら、一枚を食べきった。

　対面の母はドンキドンキの超大型ジャムを存分に使う。そのどこがおしゃれなのか分からないけど、美的感覚は自由だ。

「じゃあね。お父さんが帰るまでに帰るけど、あんたはまっすぐ戻ってきなさいよ」

「もちろん。買い物もあるしね」

　今日はパートがお休みらしい。お出かけ用のスーツを着て、母は出かける。

　どこへ行くんだろう。

　ここ一、二年ずっとだ。家に篭もるという日が母にはない。

　父も自分のお休みは自分の趣味に使うし、家族で外出した最後はいつだったか。

　まあ一日誰も居ない日は、掃除が捗るので助かるけれど。

　ともあれ今日は、私も学校へ行く。昨日できなかった買い物にも。沢木口さんを怒らせた、ポイントがつかないけど仕方ない。

　食器を洗うのも、玄関から出るのも、トイレとの距離を考えなくていいのは幸せだ。

　——なにもないと鷹守も言っていた。たった一日を空けたくらいで、学校になんの変化もなかった。

　と思ったのは、自分の教室へ入るまで。一歩踏み入るなり、意図せず声が漏れた。

「ん……？」

　なんだろう、間違いのない違和感があった。それは嗅覚に。

　これまで一度も、この部屋で嗅いだことのない臭い。入り口から一歩のところでスンスンと、正体を探る。

　シンナー？

　ではないにしても、そういう溶剤だ。でも除光液とは違う。特有のいかにも化粧品めいた香りがなかった。

　昨日、美術の授業でもあったっけ。時間割表へ目を向けたが、ない。もしあったとしても、美術室のはずだけど。

　騒ぎ立てるほど強く臭うわけでもなく。誰かが落書きを消すのに使ったとか、そんなことかも。

　クラスメイトの様子を窺うと、誰も気にした素振りを見せていなかった。

　それなら私も右に倣え。

　先に来ていた後田さんに「おはよ」と。怖怖した「うん」を悲しく感じながらも、返事だけは貰えたことに感謝する。

　椅子に腰掛けた頃には、もう臭いのことを忘れていた。

　終業式が終わり、担任の先生から諸注意が行われ、いよいよ冬休みに突入だ。

　クラスの誰も、一斉に教室を出ていった。例外は私を含めた四、五人だけ。沢木口さんグループは居ない。後田さんも。

　昨日のメッセージがなければ、私もすぐに続いた。

　しかし送ってきた当人の姿もある。気恥ずかしいからと、無下にすることは私にできない。

　ただ、どうしよう。普通に声をかけていいものか、鷹守を斜めに見つつ迷う。

　そのうち教室を出ていった。気のせいか判断に困るくらいの一瞬、私に視線を向けてから。

　彼のバッグは机に置いたまま。着いてこいというのだろう。もちろんすぐにでなく、少し間を持って。

　姿が見えなくなって、一分。

　いやいや、きっちりしすぎておかしい気がする。さらに十秒。

　後を追い、廊下の角を曲がる。と、そこに鷹守は居た。

「ドキドキしたよ、来てもらえるかなって」

「ぶ、部室に行くつもりなんでしょ。私も驚いた、こんなところで待ってるとは思わなくて」

「あはは、ごめん」

　屈託のない笑い声。

　別にいいけどと言いかけたのに、彼は気づかず歩き出した。

　本当にドキドキしているのに。

　沢木口さんを怒らせた者同士、なにを言われるか知れたものでない。

「もう」

「えっ、なにか言った？」

　どうしてそうも平気そうなんだ。ちょっと腹を立てた呟きに、鷹守は振り向く。

「なにも」

「ええ？」

「いいから、なにかあるんでしょ」

　勢いでごまかし、背中を押す。彼は逆らわず、やっぱり楽しそうに笑って答えた。

「そうそう。ちょっと早いけどクリスマスプレゼント」

「私に？」

「高橋さんしか居ないでしょ」

　背中を預けるようにもたれ、鷹守の顔がこちらへ向こうとした。

　ならばと私は顔を伏せる。今は見せるわけにいかないのだ。

　プレゼントって、なにそれ。

　予想外の出来事に、どんな顔をしていいか分からなかった。

　胸のドキドキも、ますます強く早くなっていく。