普通に私は呪われる

第17話：なにも分からない

　悪寒が走る。あの小さな雪のせいとは思えない速度で、背すじの体温が砕け散った。

「兄ちゃん——」

　三倉の兄ちゃんを呼んだことに、自分の声で気づく。

　困った時の兄ちゃん頼み。これほどに今すぐ、と思うのは珍しいけれど。だからと都合良く、学校へ現れるはずもない。

「なんだあの一年」

「デカいのがボケっとしやがって」

　私のことだろう、たぶん。通り過ぎた誰かが、ヒソヒソと大きな声で言った。

　その人たちを見ないよう、そっと見回す。食堂は随分と人が減った。もう出ていく人ばかりで、入ってくるのは自販機でジュースを買うくらい。

　そうだよね。普通、御飯を食べたらすぐに出ていくよね。誰かとお喋りするでもなく、突っ立ってるなんておかしいよね。

　——動いた。足が。

　どこへ向けてか、誰かが見えない糸で引くみたいに。勝手に。

　ただし上履きのままでは、行けるところも限られている。さすが私の足は、アスファルトや土の上を行く無法をしなかった。

　一階の一年生の教室も避け、階段を上る。

　二階は二階で、二年生が休憩時間を謳歌していた。つまり賑やかだ。

　三階まで行くと、途端に人の気配が失せる。踊り場に跳ね返る喧騒も、異次元から聞こえるような遠い感覚がした。

「は……」

　なんだか疲れた。千五百メートル走でもしたのだったか。

　階段の最上に座り込み、手すりにもたれる。細い鉄の支柱が氷のようで、煮えた額にちょうどいい。

　どうすれば良かった？

　お誘いがあって、オンスタで断って。今日また誘われて、用があるから無理だと言って。

　私はなにを間違ったんだろう。後田さんにどんな迷惑をかけただろう。

　考えても分からない。すると間違えていないのか。

　それならなにも問題なく、教室へ戻って後田さんと話せばいい。そうすれば彼女は、ごめんごめんと理由を教えてくれるはずだ。すっぽかすことになった、誰にも責任のない理由を。

　どうしよう。悩むほど熱くなる額を支柱で冷まし、ムダに時間を見過ごす。

　予鈴も鳴った。

　お昼休みはあと五分。

　教室へ戻らないと。

「高橋さん？」

　誰か、男の子の声。どうしてこんな、みっともなく悩むところへ。

　私だけの場所でなく、責める道理はないけれど。

「……ええと。今日も来てくれたの？　でももう戻るところなんだよ」

　演劇部の部室のほうから、明るい声がやって来る。少しの間の他に、訝しむ空気もなかった。

　鷹守は何も知らない。いつも通りで普通だ。

　私の普通は、どうだったっけ。

　なにか言うべきか、なにをも言わないべきか。迷う時間が膨れていく。

「もしかして、僕が手伝えることとかある？」

　もう彼は、すぐ後ろに立つ。

　調子の変わらない声で、言ったのは偶然だろうか。それとも、なにかあったと気づかれた。

　どちらにしても、振り向かずにいるのはおかしい。さっさっと両手で、強張った頬をほぐす。

「なんでもないよ。ちょっと休憩」

　まだ確実なことは分からない。それを今、たまたま会った鷹守に話す理由がない。そういう時、普通はごまかすはず。

　半身を捻り、見上げた彼の顔。首を傾げつつ、にこにこと笑っていた。悩みなんてなさそうに。

「そうなの？　じゃあ、なにかあったらいつでも言ってよ。僕でできることなら、手伝いたいから」

「うん、なにかあったらね」

　うまく、普通に笑えた。だから私に構うことはないはずなのに、鷹守は動かない。

　放って先に行ってよ。私はまだ、気持ちの整理がついてないんだから。

　心の中で言っても、もちろん届くことはなかった。まして彼は、一緒に戻ろうというつもりらしい。

　それならそれで、早く行こうと言ってくれれば。私も仕方がないと覚悟を決められる。

　でも言わない。時計を見たり、よそ見をしない。ずっと私を見つめた。

「戻らないの？　教室」

　先にしびれを切らしたのは私。視線も外し、階段を下りるよう促す。

「高橋さんは？　行ける？」

「うん。休憩終わり」

　気の利かない奴。戻るにしたって、一人で行きたいのに。

　察するなんて無理に決まっている。分かっていながら、彼を悪者にした。

　学校じゅうから弾けていたざわめきが、どんどん静まっていく。それが早くしろと急かすようで、階段を駆け下りた。

　鷹守もなにも言わず、すぐ後ろを追ってくる。ちょうど教室の前、チャイムが鳴った。

　五時間目、六時間目が終わっても、後田さんからの声はない。沢木口さんを見ても、特に私を気にする様子は見えなかった。

　こちらから聞けば、真実がすぐに分かる。

　何度も勇気を振り絞ろうとした。けど、叶わない。せめていつも通り「後田さん、また明日ね」と言おうとした時、彼女は既に教室を出ていた。

　家に帰りながら、まだオンスタがあると自分への言いわけに余念がない。

　どう聞くか文章くらい考えられるはずなのに、帰ったらメッセージを送るとだけ繰り返す。

「兄ちゃん、どうしたらいい？」

　三倉の兄ちゃんからの手紙に、ヒントがあるかも。助けを求め、途中から全力で走った。

　けれど、ドアポストは空だ。

　なんで届かないの？

　くずおれそうな膝を必死に堪える。すると耳に、スマホの通知音。

　お手玉しながら取り出すと、後田さんの名前が見えた。

　良かった——。

　救われる心地でアプリを立ち上げる。しかし彼女からの言葉は、望むものとは違っていた。