普通に私は呪われる

第13話：唐突な出来事

　もう今年も終わり。最後の週くらい、授業をなくせばいいのに。なんて声が、時に聞こえる月曜日。

　最後と言っても学校基準で、カレンダー上はまだ二週間が残っている。

　とは言え早く冬休みに入ってほしい、勉強なんかやってられない。という気持ちは分からなくもない。

　少し頑張れば大概の大学へ行ける。などと先生は気軽に言ってくれるが、私の普通の頭では維持するだけでも気が気でないのだ。

　たとえば時速五十キロで走り続けるのも、百キロ出せる車と五十キロが限界の車では意味が違う。

「後田ァ、ちょい来て。木曜の話」

　昼休み。後田さんがコンビニ袋を取り出すと、沢木口さんが呼んだ。本人曰く目立たない色というネイルで、招く手がキラキラ光る。

「あっ、そうだった。ごめんね高橋さん。私、今日はあっちで食べるね」

「う、うん。気にしないで」

　後田さんに拝まれて、断れない。彼女はもう一度「ごめんね」と、楽しそうに沢木口さんの席へ向かう。

　木曜日って、ああ。クラスでやるクリスマス会か。でも後田さんも行かないと言ったような。

　もちろん気が変わるくらいあるだろうし、欠席する私の言うことでもない。

　それより、手にしたお弁当が行き場をなくした。いや普通に自分の机で。あるいは食堂へ持っていって食べればいい。

　普通に一人で。

　教室を見渡しただけでも、一人で食べる姿はあった。でもその人たちは、普段から一人で食べている。

　私が一人で食べるのは、普通？

　バカバカしい、今日はたまたまだ。あいつ今日は一人だとか、みんないちいちチェックしてはいない。

　突発の出来事に弱い私だけど、落ち着いて考えれば普通の答えに辿り着ける。

　それはいいとして、どうしよう。後田さんという目的がないのに、食堂へ行くのも面倒だ。

　考えるうち、鷹守の御用聞きが始まった。

「今日はオレンジね」

「いいよ、他の人は？　あれ、今日は後田さんも？」

「うん。私はね、イチゴミルク」

　いつものように沢木口さんたちが注文する中、後田さんもお使いを頼む。

　私と二人で食堂へ行くようになったのは、この光景が気まずいからだったような。

「へえ、甘いのが好きなんだね」

「ダメだった？」

「まさか、そんなことないよ。沢木口さんは頼まないなって思っただけ」

　鷹守が余計なことを言った。間髪入れず、沢木口さんの足が飛ぶ。短いスカートの中が丸見えなのも構わず。

「うるせえ」

「ごめんごめん。行ってくるね」

　回し蹴りはわざと外され、頭上を通り過ぎた。

　それでも鷹守は頭を抱え、大げさにしゃがんで避けた。そのまま声を上げて笑い、逃げるように教室を出ていく。

　沢木口さんも、いつものメンバーも。後田さんも。みんな、どっと笑った。「あいつ面白いな」と言う誰かの声に、それぞれ「ガチで」などとまた笑う。

　楽しいらしい。

　あのグループとは違う、他のクラスメイトを見ると、やっぱり笑っていた。苦笑なのかもしれないけど。

　私、普通じゃないのかな。

　鷹守の出ていった扉を眺め、落ち着いて考えようとした。でも今度は答えが出なくて、席を立った。

　お弁当も持って、食堂へ向かう。彼がお昼を食べるのは、いつも食堂と言っていた。それにジュースやパンを売っているのも。

　食堂は、体育館の隣に建つ武道場の一階。急ぎ足のつもりだったが、追いつけなかった。

　人気のパンを手に入れようと怒号の飛び交う集団から、するすると抜け出る鷹守を見つけた。

「もう買ったの？」

「うん。僕、背が低いからね。前に出るの、得意なんだよ」

　戦果のレジ袋を持ち上げて見せ、彼は得意げに笑む。でもすぐ、私の持つお弁当へ視線を落として聞いた。

「今日も（・）食堂で食べるの？」

「えっ。いつも来てるの、知ってるの」

「知ってるよ。いつもって言っても、先週くらいからだよね」

　よくご存知で。するといつもは後田さんと一緒なのもバレバレだ。

「ええと、その——こっちのほうが広々してるし」

　声を詰まらせながら、いかにもな答えしかできなかった。

　いかにも、嘘っぽい。

「そうだねえ。それなら僕、一緒に食べさせてもらおうかと思ったんだけど、邪魔になる？」

　鷹守はこれから買うらしい食券の自販機を指さして問う。いくら待っても、私の嘘へのツッコミはない。

「じ、邪魔なんてないよ」

「それなら良かったよ。悪いけど行ってくるね」

「うん、待ってる」

　さっと手を振り、彼は食券を買いに行った。

　それから料理を受け取るカウンターに走り、戻ってくるまで。私はぼんやりと突っ立ったままでいた。

　きっとかなり邪魔になっただろう。

「あっ、ごめんね！　席で待っててくれればと思ったんだけど」

「そ、そっか。そうだよね、普通はそうするよね。気づかなくてごめん」

　小さなハンバーグのランチを手に、彼は戻った。

　戻るなり笑って。でも申しわけなさそうに眉根を寄せ、謝った。

「高橋さんが謝ることなんてないよ。行こう」

「うん」

　小柄な男の子が、手近な席まで先導してくれる。私はその背を、不思議な心持ちで見つめた。

「鷹守って、怒らないよね」

「ええ？　怒る時は怒るよ」

「そうなの？　想像つかない」

　窓に近いテーブルで隣り合い、思い浮かんだままを尋ねた。

　唐突だったのに、彼はすらすら答える。なぜそんなことをと不快な素振りもない。

「うーん、そうだね。最近いつかって言われたら、自分でも覚えてないや」

「でしょ」

「あはは。ありがとう」

　ハンバーグを丁重に脇へ寄せる鷹守に、私は首を傾げる。「ありがとう？」と、お礼を言われる意味が分からなかった。

「怒らないって、褒められたんだと思ったよ。違った？」

「あ、いや、うん。そう、褒めた。褒めたよ」

「あはは。ありがとう」

　ケチャップだらけのパスタをおいしそうに食べる。

　彼の表情、言葉には嘘がないように思えた。私の嘘やごまかしに気づかないはずがないのに。

「そうだ。高橋さん、この後は忙しい？」

　戸惑う私に構わず、鷹守は食べるのも話すのも楽しそうだ。テーブルに備えられたポットから、私の分までお茶を淹れてくれもする。

「ううん。なにも」

「じゃあさ、手伝ってほしいことがあるんだけど。部活のことで」

　お茶が微妙にぬるいのは、彼のせいでない。おかげで渇いた喉を、ひと息に潤せて良かったけど。