ドラ姫様が往く！！

第19話 おしゃべりな娘達

　両手に『爆ぜる』、と強い意志を乗せたエネルギーを集中させていく。カラス達もエネルギーを集中させてるようだ。四発目が来る。先程よりもエネルギー量が多い。

　上昇が終わるタイミングで空気の刃が放たれる。これだけ離れているというのに、瞬く間にここまで到達してしまう速度は、多くの者にとっては脅威以外の何物でもないだろう。

　私は、エネルギーを纏わせた尻尾を振り回して、先程よりもさらに強力な空気の刃にぶつけた。

　流石、私の尻尾だ。傷一つ無い。体で受けていたら多少とは言えダメージを受けていただろう。

　体の落下が始まるタイミングで、私は両手広げ、頭上から下に向けて振り下ろす。手の位置が胸より下に下がった所で両手に集中させたエネルギーを掌の空気に一気に注ぎ込む。直後。エネルギーを込められた空気に私の掌がぶつかる。

　最近は聞かなくなった破裂音よりも、はるかに大きい破裂音と共に、落下を始めた私の身体は、爆ぜた空気の衝撃波を両手で叩きつけるように受け止め、その反動によって、急速に上昇を再開させた。

　それによって私の体は、既にカラス達よりも高い場所にいる。

　カラス達が互いの距離を詰め始める。

　何を始めるつもりだろうか、と眺めていると、私の真下ですれ違った後に急上昇して、それぞれきりもみ回転しつつ、徐々に幅の狭まる二重らせんを描いて、こちらに突撃してくる。その嘴にはエネルギーが集中している。

　どうやら、二重らせんの回転と、自身のきりもみ回転による二重の回転によって、私の身体を貫くつもりのようだ。

　素晴らしい。これほどの速度で、これだけの美しい連携を取ることができるものなのか。これが生まれつきではなく、修練による賜物だとするのならば、敬意を表するに値する。だが、彼らの望み通りにさせるつもりは無い。

　彼らの嘴と、私の身体がぶつかる直前、私は今まで抑えていたエネルギーを解放し、尻尾を振るうことによる反動によって、体をのけぞらせ、落下の始まっていた私の位置を僅かに停滞させる。彼らの渾身の攻撃は回避され、私とすれ違う位置で、私は彼らをまとめて抱きしめた。

　当然、驚いて暴れ出すも、腕から抜け出すことを許容する私ではない。今の私は我儘だぞ。

　柔らかく、軽く、艶やかな羽毛は、"蜃気狼"ちゃんとは別の感触のふわふわ感だ。肌に触れる感触が実に気持ちいい。

　そして、彼ら、ではなく彼女達の体温は、私よりも高く、温かい。これは是非とも添い寝をお願いしてみたい。

　彼女達の感触を堪能しながら、地上に着地をする。周囲の動物達に影響がないように、エネルギーは再び抑えておこう。

　意外にも、あれだけ攻撃的だった彼女達は、抱きしめてから割と直ぐに大人しくなっていた。

　この娘達は"蜃気狼"ちゃんと違って気絶している様子は無い。意思の疎通が出来るかもしれない。

　何事も無く着地して彼女達を見れば、二羽ともじっとしていて微動だにしない。

　これだけ大人しくなれるのに、何故ああまで攻撃的だったのだろうか。疑問に思っていると。

　〈殺るなら早くしてもらって良い？〉〈此方の覚悟は出来てるの。じらされるのは好きじゃないわ。〉

　白黒の両カラスから、流暢な言葉が、私に伝えられてくる。意思の疎通ができる！？

　「元より、君たちの命を害するつもりは無いよ。有り得ないが、命を奪うつもりなら、最初の一撃の時点でやっていたとも。」

　私の思いを正直に伝える。カラス達は寸分違わず同じ動きでこちらに振り向いた。

　〈えっ。嘘でしょ？〉〈このまま食べるんじゃ無いの？〉

　かなり失礼なことを言われている気がするが、私には捕まえた魚をその場で直ぐに食べてしまった過去がある。

　この娘達からしたら、食べられると思う方が普通なのか。ひょっとして、私が魚を食べているところを、どこかで見ていたのかもしれない。

　「食べるつもりは無いよ。君達を離さないのは、単純に君たちの触り心地が素晴らしいからだね。」

　カラス達が私の言葉を聞くと、互いに見つめ合い、何故か諦めの感情が籠った瞳をこちらに向ける。

　〈そっか、羽をむしられて寝具にされるんだね。確かに、私達の羽根、綺麗だものね。〉〈もう悔いは無いの。後、食べてもいいのよ？自分でいうのも何だけど、きっと美味しいと思うわ。〉

　何故か、自分たちが助かるとは微塵も考えていないこの娘達に困惑する。せっかく意思の疎通が出来るというのに、これでは埒が明かない。

　「さっきも言ったけれど、殺さないらね？私は、君達と仲良くなりたいんだよ。」

　感情と思念をエネルギーに乗せて、ゆっくりと、優しく、声に出してカラス達に語り掛ける。

　〈ホントに？殺さないの、ホントに？〉〈私達、貴女を殺そうとしたよ？〉

　何度も確かめるようにカラス達が訊ねてくる。

　彼女達の生きる世界では、勝負は殺るか殺られるか、なのろうか。彼女達の身体に顔をうずめて、答えを返す。

　「ホントだよ。私は、君達とこうしてお話したり、綺麗な羽根の感触を堪能させてもらったり、美味いものを一緒に食べたいだけだよ。そもそも、どうして私に攻撃してきたのかな？」

　私の願望を彼女達に伝えるとともに、最初から疑問に思っていたことを彼女達に聞いてみる。

　〈だって、貴方でしょ？最近、森の奥地を覆っていたのは。お話しするのは好きよ。優しく撫でてくれるのなら、触られるのも、嫌じゃないわ。美味しいものってどんなものかしら？〉〈急に力を感じなくなったから、勝てると思ったのよ。おしゃべりは好きなの。美味しいものは、食べたいわ。〉

　なかなかに短絡的な思考だったようだ。だが、彼女達の実力は、この森全体で見ても有数の者ではないだろうか。

　自分達の実力に自身があったのだろう。実際、私にダメージを与えたのは、見事なものだ。

　それよりも、私の願望に肯定的なのが嬉しい事だ。姦しく、自分たちの望みを伝えてくる。

　「君達の言う通り、森を一部自分の力で覆っていたのは私だよ。森の動物達に会いたいのに、森を覆うほど力を出していたら、皆怖がって近づいてくれなかったからね。力を抑えて、森を見て回っていたんだ。」

　彼女達の羽毛を堪能しながらこれまでの経緯を説明する。　

〈逃げるのは当然よ。美味しいものが食べたいわ。〉〈怖いのは当然ね。美味しいものが知りたいわ。〉

　短く、どうでもいい事のように答える。そんなことよりも美味しいものが気になって仕方がないようだ。

　「私が住む場所の辺りに生えている樹木に実っている果実が、私の中で一番美味しいものだったよ。私以外の者はほとんど、味を知らないんじゃないかな。他の者にとっては、皮が硬いみたいで、食べられないみたいなんだ。」

　私の知る（それ以外をほとんど知らないが）、最も私が美味いと思える食べ物。果実を伝える。

　"毛蜘蛛"ちゃんも美味しいと言ってくれたのだ。きっと、この娘達も気に入ってくれるはずだ。

　そういえば"角熊"くんは、おいてきた果実を食べてくれたのだろうか。

〈"死者の実"ね。あれって食べられるものなのね。〉〈"死者の実"だわ。いい匂いがするのよね。〉

　私の食べていた果実。とても不吉な名前だった。あんなに美味しいのに、何故？

　〈とても硬くて、誰も食べられないんだもの。死んだ者が、死後の世界で食べるものと言われているわ。〉〈果実は、地に落ちて土に埋まる。死者も、土に還る。だから、死んだ者の食べ物と言われているわ。〉

　意外と、納得できる理由だった。しかし、既に食べたことのある者もいるのだ。死者しか食べられないものではない。彼女達にも、おすそ分けしよう。

　「今から取ってくるから、ここで待っていてもらえるかい？」

　果実（"死者の実"、という名前らしいが、あんなに美味いのにそんな不吉な名前で呼びたくない）を取ってくるために、彼女達にここで待ってもらうようにお願いする。

　〈どうしてここで待つの？早く食べたいわ。〉〈待つのは嫌よ。一緒に行きましょ。〉

　意外な返答が勝てってきた。

　この娘達、私の住まいの近くまで来てくれるらしい。