壱師の花紅

第二十話 悲鳴に震える花

　庭の上空で藻掻（もが）く犬神を見上げ、鳴が静かに目を伏せ深呼吸する。そしてゆっくりと扇子を広げる。晴は黙っていつでも援護できるよう、傍で鳴を見守っていた。

　扇子には彼岸家の家紋が描かれている。そこへ「ふっ」と吐息を吹き掛けると、彼岸花の花弁が現世（うつしよ）へ浮き上がり蜉蝣（かげろう）となって犬神の上空へ花の檻を作っていく。そしてその檻が犬神に重く圧し掛かった。ぐぎゃぁっ！　と犬神が吠えながら庭へと落ちていく。ズシンという大きな音と共に地面が激しく揺れた。

　彼岸花の刃が花檻から剥き出している。その刃が犬神の巨躯に深く刺さっており苦しげに呻いていた。彼岸花の結界術は、五年間のブランクを感じさせなかった。

　もう動く気力もないのだろう、近付く鳴を犬神はただ睨みつけた。鳴が犬神の前に腰を下ろす。恐る恐る手を伸ばした先には、曳舟の小槌があった。あと少し、もう少し。このまま何も起きなければいいと思っていた——その矢先だった。

　それまで大人しくしていた犬神が鳴に牙を剥いた。

　え、と鳴が声を発したのが先か。

　晴が鳴の体を押したのが先か。

　一瞬のことで頭が追いつかないまま、晴は鳴を庇い犬神の牙に掛かった。ズググと食い込む牙。表現し難（がた）い鈍い骨音が鳴の耳を穿つ。

　悲鳴にも似た絶叫が、庭に咲く彼岸花を震わせた。

　◆◇◆◇◆

　静かに伏せていた瞼を開けば、そこは彼岸池だった。ああ、自分は死んだのかと晴はそう思った。ここへ来る前の記憶は曖昧だったが、鳴を護って死ねたなら本望だ。

「……あ。でも俺が死んだら鳴も死ぬじゃねェか」

　そうなってしまったなら、鳴は許してくれるだろうか。

「——何故お前はそうも命を軽んじる？」

　ギャハ、と聞きたくもない声が晴の鼓膜を震わせる。暗闇の先から烽火九尾の姿をした遠野が現れた。

「遠野」

「死の淵で再び相まみえるとは、つくづく運の無い」

　そうは言いつつも遠野の口元は嗤っていた。ずるりと舌の這う音が耳障りだ。

「生きることに疲れたか？　折角わらわが繋ぎ留めた一寸程の灯（ともしび）さえも無駄にするか？」

「これが運命なら受け止めるしかねェだろ。抗うだけ意味が無い」

「……相も変わらずつまらぬ男だ」

　遠野は呆れた表情をして宙を見上げた。晴も無意識のうちに倣（なら）い見上げる。そこには一筋の光が差し込んでいた。

「あれは……」

　晴が呟くと遠野が反応した。ギャハギャハという獣の嘲笑が彼岸池の水面に反響する。

「あれが見えたか晴！　そうだよなぁ、お前は飢獣なぞに食われる玉ではないものなあ！」

　急に高笑いを始めた遠野に軽く恐怖を覚える。怪訝そうにすれば、独特の獣臭が目の前に衝（つ）く。“晴”と、光の先から鳴の泣き声が聞こえた気がした。

「……あれの泣く声は前より煩くてかなわぬ」

　遠野が何かを独りごちたような気がしたが、声量の無さに全てを聞き取ることはできなかった。

「晴、気が変わった。ここから出してやろう」

「は？」

「ここから出たら鳴に伝えろ、もう泣くなとな」

「おい、それはどういう——！」

　突然遠野が晴に向かって咆哮した。その衝撃波によって晴の体が宙へ浮かんだ。咆哮による突風圧に晴の意識は遠のいていく。

「わらわは真下で待っておるぞ、晴」

　最後に見えた光景は、嫌な程に仰々しく咲き狂う血のような赤だった。