天才宮廷画家の憂鬱 ドＳな従者に『男装』がバレて脅されています

２－２

　王国を憂（うれ）える気持ちが、カヴァネルからひしひしと伝わってくる。

「女王陛下は、昨日の一件でジェラルド殿のことをたいそう気に入って、肖（しょう）像（ぞう）画（が）制作を心待ちにしているようです」

　話を聞いただけでも気難しそうな女王だ。ジゼルは嬉しい反面、不安が込（こ）み上（あ）げてきて複雑な表情になっていた。

　というのも自分の場合、油絵を一枚仕上げるには半年から一年はかかる。

　なので、隣（りん）国（ごく）との交流会に間に合わせろというのは至（し）難（なん）の業（わざ）だ。併（あわ）せて、作業の合間に女王の動向を探るとなると、考えただけでも自分にできるのか心配になる。

　ジゼルの乱れる胸の内に気づいたのか、カヴァネルは優（やさ）しく微笑（ほほえ）んだ。

「真（しん）相（そう）解（かい）明（めい）に至れば、我がリーズリー家がジェラルド殿の絵画制作における資（し）金（きん）援（えん）助（じょ）を確約いたしますよ……報（ほう）酬（しゅう）はこれでいかがでしょうか？」

　ジゼルはその提案にぱああと表情を輝（かがや）かせた。

　リーズリー家といえば、代々王家に仕える家臣の中でも主席の重（じゅう）鎮（ちん）だ。

　油絵は特にお金がかかるため、描き続けるための資金援助は必要不可欠。有力貴族から後（こう）方（ほう）支（し）援（えん）を得られるとあれば、断る理由はジゼルにまったく無い。

「やってみます！」

「ではジェラルド殿は女王陛下を、ローガンはボラボラ商会の動向を探ってください。贋（がん）作（さく）を持ち込むなど、王宮の権（けん）威（い）に関わります」

　ローガンは頷（うなず）いて口を開く。

「絵画好きの女王にうまく取り入ったつもりなんだろう。けど、悪い噂があちこちから聞こえてくる業者に、これ以上王宮で大きな顔をさせるわけにはいかないからな」

　ボラボラ商会の話になって、ジゼルの笑（え）顔（がお）は引っ込んだ。貿易商としては国でも三本の指に入る相手だ。しかし昨日の件で自分は心証を悪くしたに違いない。

「そんなわけで、筆頭から恨まれているであろうチビ助は、すぐさま王宮に引（ひ）っ越（こ）しだ」

「えっ!?」

　満面の笑（え）みで紡（つむ）がれたローガンの指示に、ジゼルは素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声を出す。どうやら、今日も帰らせないと言っていたのは冗（じょう）談（だん）ではなかったようだ。

　ちょっと待ってと抗（こう）議（ぎ）する前に、カヴァネルが大きく頷（うなず）いた。

「安全面を考（こう）慮（りょ）して、今日中に王宮に来ていただいたほうがいいでしょう。ここならボラボラ商会の手も伸（の）びてきにくいです。ローガンはさっそく、ジェラルド殿の荷物を運ぶ手伝いをしてください」

「了（りょう）解（かい）」

　善（ぜん）は急（いそ）げと言わんばかりに話が進んでいき、ジゼルが口を挟（はさ）む隙（ひま）もない。

「では、私のほうで部屋を手配します。ひとまず相部屋になりますが、男性用の宿舎を使いましょう。正式に手はずが整ったら──」

　説明を聞くや否（いな）や、ジゼルはローガンの服をガシッと摑み、きれいな横顔を穴が開くほど見つめた。

　……男性と相部屋は、非常にまずい。

　ジゼルの必死な空気を楽しむように目元をニヤつかせたローガンは、今度は意地の悪い笑みを口元に浮（う）かべて別の提案をする。

「カヴァネル、チビ助はなにがなんでも俺と一（いっ）緒（しょ）の部屋がいいそうだ」

（ちょ、ちょっとなんか違うけど……！）

　助けを求めたのを逆（さか）手（て）に取（と）って、さらにジゼルをこき使おうとしている魂（こん）胆（たん）が、ローガンの口調の端（はし）々（ばし）から滲（にじ）み出（で）る。

「……そういうわけにはいきませんよ。女王陛下が招（まね）いた大事な客人ですから」

「いや、大丈夫だ。俺たちにも色々と、複雑な、事情があるんだよ。な！」

　ジゼルの肩に手を置き、一言一言嚙（か）んで含（ふく）めるようなローガンの物言いに、カヴァネルが一（いっ）拍（ぱく）置いてからはたと手を止めた。

「えっ……まさか、ローガン……」

　下（へ）手（た）なことは言うまいと視線をさまよわせるジゼルと、得（とく）意（い）満（まん）面（めん）なローガンに、カヴァネルは考え込む。

「いえ……言われてみればローガンは見合いもずっと断（ことわ）っていますし……。ジェラルド殿が着ているのはローガンの服……二人が一夜を共に過ごしたのは明白……」

　ぶつぶつ言い終わると、カヴァネルは知性の灯（とも）る美しい顔で微笑み、温（あたた）かい眼（まな）差（ざ）しで二人を見つめた。

「お二人がそのような仲になったとは、さぞかし言いにくかったでしょうね。でも、私には教えてくれても良かったんですが」

　ローガンは、カヴァネルが自分たちの関係をあらぬ方向に誤解をしたことを読み取った。慌（あわ）ててジゼルの肩から手を離す。

「おい待て。カヴァネル、なんか違うぞ……！」

「いいでしょう。一緒の部屋で段（だん）取（ど）りをつけます。ローガンとは長い付き合いですが、そっちの趣（しゅ）味（み）だとはちっとも気がつきませんでした」

「カヴァネル、人の話を聞──」

「ふふふ……ローガンの愛はとても重たそうですね」

「だから、ちが……はぁー……まぁもういい」

　説明するのが面（めん）倒（どう）くさくなったローガンは、「行くぞ」とジゼルの腕（うで）を摑み、部屋を出ようとする。二人の会話がいまいち理解できていないジゼルは「え？　え？」とローガンとカヴァネルの顔を交（こう）互（ご）に見た。

「ああ、ジェラルド殿。こう見えてローガンは頼（たよ）りになりますから。……恋（こい）人（びと）同（どう）士（し）、仲良くしてくださいね」

「はいっ……ん？　恋人って──」

「こう見えては余計だ。行くぞチビ助」

　ローガンはジゼルを引っ張って廊（ろう）下（か）に出る。

　乱暴に出て行ったローガンの後ろ姿に、カヴァネルはふうと一息つく。

「これで真相を突（つ）き止（と）められれば、万（ばん）々（ばん）歳（ざい）です。それにしても、まさかローガンに恋人とは……ふふっ。すごいことになりそうですね」

　作りかけていた書類に目を通し、カヴァネルは機（き）嫌（げん）よくサインを走らせた。

　一方、ローガンはジゼルの腕を摑んだまま一言もしゃべらず自室に戻（もど）った。扉（とびら）を閉めるなりじっとりとジゼルを見つめる。

「えっと……？　ローガン、『恋人』ってどういうこと？」

「そのままの意味だ。俺が男性趣味で、お前が恋人だと勘（かん）違（ちが）いされた」

　部屋を一緒にしろだなんて誤解されてもおかしくない、と説明されてジゼルはぎょっとした。

「なっ!!　ローガンと部屋を一緒にしてほしかったんじゃないよ！」

　やっと意味を理解したジゼルは慌てたが、ローガンは少し考えたあとにニヤッと笑った。

「心配しなくても、誰（だれ）もお子様になんか手を出さないから安心しろ」

「言い方に悪意しかない！」

「カヴァネルに誤解されたのは癪（しゃく）だが……まぁ、同室のほうがお前も都合がいいだろ。文句言うな」

　色々と怒りたい気分だ。しかし、面（めん）識（しき）のない男性と一緒の部屋を使うほうが問題だったのは間（ま）違（ちが）いない。

「たしかに、私の正体を知ってるローガンが同室のほうがいいのかも……さっきはかばってくれてありがとう」

　考え直して素（す）直（なお）に礼を言うジゼルに、ローガンは「は？　チョロすぎんだろ……」とぼやく。

「……お前、『恋人』ってどういう意味かわかってんのか？」

「うーん。恋人いたことないから、正直なところ、全然わかんない」

　あまりの危機感のなさに、ふいにローガンに悪戯（いたずら）心（ごころ）が湧（わ）いた。ジゼルに近づくと、頰をそっと撫でて顎（あご）を上向かせる。

　しかしジゼルはすっとローガンと距（きょ）離（り）を取り、胸を張った。ローガンの手が虚（むな）しく残される。

「偽称がバレないなら、ひとまず『恋人』設定は大（だい）歓（かん）迎（げい）だよ！　大丈夫任せて!!」

「噓（うそ）だろ……!?　まさかこんなお子様を好きだと思われるとか、俺のほうが心外だ……」

　ローガンはニコニコしているジゼルを尻（しり）目（め）に、がっくしとうなだれた。