天才宮廷画家の憂鬱 ドＳな従者に『男装』がバレて脅されています

第二章 女王の肖像画を描くため、宮廷画家（仮）になる

２－１

　ローガンは赤くなった左の頰（ほお）を撫（な）でながら、じっとりと半眼でジゼルを見下ろした。

「ったく、乱暴なやつだな。キスしなきゃ水を飲ませられなかっただけだってのに」

「そっ……それはそうかもしれないけど！」

「俺にたてつくとどうなるか、あとでたっぷり教えてやる。今日も帰らせないから覚（かく）悟（ご）しとけ」

　結局ローガンの隙（すき）をついて逃（に）げ帰（かえ）ることもできず、不本意ながらぶかぶかの服を拝（はい）借（しゃく）して、カヴァネルのいる執（しつ）務（む）室（しつ）まで行くことになった。

　ローガンとしては、介（かい）抱（ほう）してやったのに怒（おこ）られる筋合いはこれっぽっちもないと思っているようだ。それは理解できるが、ジゼルとしては寝（ね）ている隙になんてことをしてくれたんだとモヤモヤも怒（いか）りも収（おさ）まらない。

「初めてのキスは、王子様みたいな人としたかったのにっ！　よりによってなんでローガンなんかと──……しかも全然覚えてないし……」

　最後は聞こえないように小さく呟（つぶや）きながら半泣きになるジゼルに、ローガンは肩（かた）をすくめた。

「……あっそ。よかったな、俺で」

「なんでっ！　あのね、私の理想の男性はローガンと違（ちが）って意地悪じゃなくて──」

「あーはいはい。ところで、カヴァネルに正体を見破られないよう気をつけろよ。あいつ鋭（するど）いし、バレても俺は助けてやらないからな」

　小声で言い争っているうちに、執務室に到（とう）着（ちゃく）した。

　カヴァネルは急に現（あらわ）れた正反対の雰（ふん）囲（い）気（き）の二人を見て、怪（け）訝（げん）そうにしている。

「ええと、中へどうぞ……まあ、またローガンがよからぬことを言ったみたいですが」

「うるさいカヴァネル。それより……」

　不（ふ）審（しん）死（し）事件の解明にジゼルが協力する旨（むね）をローガンがかいつまんで伝えると、カヴァネルは嬉（うれ）しそうにみるみる顔をほころばせた。

「いやあ、ご協力は願ってもないことです。ちょうど、ジェラルド殿（どの）と連（れん）携（けい）を取れないか思（し）案（あん）していたので。ローガンにあなたを送らせて正解でした」

（……だから昨日、ローガンが追いかけてきたんだ！）

　随（ずい）分（ぶん）と間合い良くローガンが現れたなと思っていたが、協力者として最初から目をつけられていたのかと頭を抱（かか）えそうになる。が、時すでに遅（おそ）し。

「ではさっそく。時間が惜しいので現状について説明しましょう……」

　カヴァネルは椅（い）子（す）に腰（こし）を下ろし、ジゼルたちにも座るよう促（うなが）した。

「四年前に先王が崩（ほう）御（ぎょ）した際、現在の女王派（は）閥（ばつ）と、側（そく）室（しつ）派閥の間で玉（ぎょく）座（ざ）をめぐって衝（しょう）突（とつ）がありました」

　この国の法律では、王位継（けい）承（しょう）権（けん）は生まれた順に決まる──とされている。

　先王と現女王である正室のシャリゼ王（おう）妃（ひ）はなかなか子どもに恵（めぐ）まれず、側室のウェアム妃（ひ）が先に男の子を授（さず）かった。

　側室ウェアム妃の息（むす）子（こ）、ラトレル王子が王位継承権第一位。

　その三年後に生まれた正室シャリゼ王妃の息子、ジェフリー王子が王位継承権第二位だ。

　順当に考えれば、ラトレルが玉座を引（ひ）き継（つ）ぐことになる。

　──しかし側室妃は、正室よりも身分の低い貴族の出である。

　そういった理由で、先王の急（きゅう）逝（せい）でラトレルが玉座に就（つ）くことを、正室の派閥が許さなかった。

　法律で決まっていたとしても、身分の上下に厳しい貴族が多いのが王国の現実だ。

　どこの国にでもあるような宮（きゅう）廷（てい）事（じ）情（じょう）だが、継承権争いはもつれにもつれた──。

「──反発し合う両派閥を押さえるために、二人の王子が十五歳の成人を迎（むか）えるまでの間、シャリゼ妃にひとまず女王陛（へい）下（か）として即（そく）位（い）してもらうことになったのです」

　過去にも王子が未成年の場合、正室が玉座に就いた例がある。問題を先送りにしただけにすぎないが、そうしていったん派閥争いは収まったという。

「……問題が起こったのは、今から約二年ほど前ですかね。ラトレル殿（でん）下（か）が忽（こつ）然（ぜん）と姿を消しました。捜（そう）索（さく）もされましたが、まったく行方（ゆくえ）を摑（つか）むことができず、亡（な）くなったと噂（うわさ）されるようになってしまったんです」

「えっ!?　亡くなった……？」

「はい。女王陛下から箝（かん）口（こう）令（れい）が出されていますから、もちろんジェラルド殿もご内密に。うっかりしゃべれば、首と胴（どう）体（たい）が永遠にさようならです」

（うっ……これは聞いたからには協力しろよっていう脅（おど）し文（もん）句（く）……）

「さらに、ラトレル殿下が消（しょう）息（そく）を絶（た）ってからしばらくして、王宮内で失（しっ）踪（そう）や不審死が起こり始めたのです。時期が重なることから、ラトレル殿下の行方不明に関わる犯人も不審死の犯人も同一人物ではないかと考えています」

　一（いち）言（ごん）一（いっ）句（く）聞（き）き逃（のが）さないように、ジゼルはカヴァネルの声に集中した。

「現状、犯人として一番怪（あや）しいのは女王陛下でしょう。ラトレル殿下がいなくなれば、病弱で玉座が絶望的な息子のジェフリー殿下の継承位が繰（く）り上（あ）がりますから」

　さらりと言われて、ジゼルは顔をしかめた。

　女王に即位してから、シャリゼ妃は厳しい物言いが増えて恐（おそ）れられているという。その上、いつからかベールで顔を隠（かく）すようになり、人を寄せつけなくなった。

　話を聞けば聞くほど、たしかに女王が怪しいようにジゼルにも思えてならない。

　いったん情報を頭の中で整理しようとして、ふと思い出す。

「……そういえば。この国には、たしかもう一人王子様がいると聞いたことがあるのですが……？」

　ジゼルが生まれる前のことだが、ラトレルとジェフリーの前に一人、男の子が誕生していたはずだ。本来ならその王子が継承権第一位を得るのでは、とジゼルは疑問に思う。

　一体どこに？　と首をかしげていると、「彼の継承権はすでに剝（はく）奪（だつ）されています」とカヴァネルがあっさり答えた。

「第一王子──エスター様は、先王が見（み）初（そ）めたとされる異国の女性との間に生まれたお子です。しかしこの国で女性は妃（きさき）として認められませんでした。なので、そのお子であるエスター様も、身分と共に王位継承権を剝奪されています」

　またも王宮の秘密であろうとんでもないことを耳にしてしまった、とジゼルは頭が

痛くなった。聞けば聞くほど後（あと）戻（もど）りができなくなってしまう。

「王位継承順など、結局は身分がものを言う形（けい）骸（がい）化（か）した建（たて）前（まえ）になりつつあるのが……伝統を重んじる我が国の現状です」

「……そういうことでしたか」

「王子の誕生として国民にも触（ふ）れが出たので、ジェラルド殿もなにかの折に聞いたことがあったのかもしれませんね。ですが幼くして母親が帰らぬ人となってからは、先王と縁（えん）の深い有力貴族の臣下に下っています」

「その元王子様が、追放した人々を恨（うら）んでいる線はないんですか？」

「あり得ません。とうにご本人も玉座を諦（あきら）めて、二人の王子たちとは違った悠（ゆう）々（ゆう）自（じ）適（てき）な生活を送られています」

「チビ助（すけ）。首を胴体にくっつけておきたいなら、その話は二度と王宮内でしないほうがいいぞ」

　射るような視線がローガンから向けられて、ジゼルは一（いっ）瞬（しゅん）たじろぐ。

「……わかった。王族の話はしないようにする」

　びびったジゼルの了（りょう）承（しょう）に、カヴァネルはそこでいったん話を切った。

「ラトレル殿下がこのまま見つからなければ、ジェフリー殿下が玉座に就きます。しかし病弱な彼では、王としてのご公務がこなせないのは目に見えています」

　ジェフリーは、宰（さい）相（しょう）であるカヴァネルでさえも滅（めっ）多（た）に姿を見たことがなく、部屋にこもりきりだという。

「それなのに、王宮内で謎（なぞ）の連続不審死まで起きてしまって、この国はいったいどうなってしまうのやら……」

　カヴァネルはかなり深刻そうな顔をしている。

「そこでジェラルド殿にお願いです。今後あなたは、女王陛下の要望の絵が完成するまで、仮の宮廷画家として王宮に籍（せき）を置くことになります。その立場を利用して捜（そう）査（さ）に協力をしてほしいのです」

　それを聞いてジゼルはようやく合（が）点（てん）がいった。

　宰相であるカヴァネルが不用意に女王の動向を探（さぐ）れば、それこそ女王を犯人として疑っていると言わんばかりになってしまう。そしてローガンは、身分的に理由なく女王に会うことはできない。

　つまり犯人と思（おぼ）しき女王に、今一番怪しまれず近づけるのがジゼルというわけだ。

「このままでは、この国の未来が危なくなってしまうでしょう」