天才宮廷画家の憂鬱 ドＳな従者に『男装』がバレて脅されています

第一章 宮廷で真贋鑑定をする

１－１

　王宮は街中を抜（ぬ）けて、さらに小高い丘（おか）の上にそびえ立つ。

　到（とう）着（ちゃく）すると、ジゼルは馬車を下りて玄（げん）関（かん）の衛兵に招待状を見せた。

　一（いっ）瞬（しゅん）驚（おどろ）いた顔をされたのは、十六歳という年（ねん）齢（れい）よりもずいぶん幼く見えるからだ。招待状がなければ、子どもが間（ま）違（ちが）って来たように見えるに違（ちが）いない。

　ジゼルは衛兵たちのなにか言いたそうな視線をかわすようにして、ささっと中に入った。

　追いかけてくるように「噂（うわさ）の天才画家ジェラルドを初めて見た！」という会話が聞こえてくる。衛兵たちから逃（に）げるように、慌（あわ）てて会場へ向かった。

　期待していたほど身長も伸（の）びず、大人の男性用の服は丈（たけ）が長すぎて着られない。大人っぽく見えるデザインを選んだつもりではあったが、世間ではそう見えないらしい。

　しばらくはなにごともなくすんだが、今度はジゼルの招待状を受け取ったお披（ひ）露（ろ）目（め）会の案内係の男性が、珍（ちん）客（きゃく）の来訪に声（こわ）高（だか）に話しかけてくる。

「―― ジェラルド・リューグナーって、あの天才画家の!?」

　案内係の嬉（き）々（き）とした声に気がつくと、さらに後ろにいた貴族の招待客までもがジゼルに興味を抱（いだ）き、辺りが騒（そう）然（ぜん）とし始めた。

（わわわっ、みんな話しかけてきちゃった、どうしよう……！）

　騒（さわ）ぎになるのはまずい、とジゼルが思ったその時。

「どうかしたのか――？」

　よく通る印象的な声が耳に届いた。振（ふ）り向（む）くと、覗（のぞ）き込（こ）むようにジゼルを見る視線と目が合う。

　声をかけてきたのは、絵から抜（ぬ）け出（で）てきたと言われても納（なっ）得（とく）するような美しい顔立ちをした美（び）丈（じょう）夫（ふ）だ。少し長めの黒（くろ）髪（かみ）が、上品な顔回りで揺（ゆ）れている。

「……彼の招待状を見せてくれ」

　青年は、ラピスラズリを嵌（は）め込（こ）んだような濃（こ）い青色の瞳（ひとみ）を細めて首をかしげる。話を振られた案内係の男性は、戸（と）惑（まど）ったように彼に招待状を渡（わた）した。

　青年の着ている服は上等なもののようで、胸（むな）元（もと）には豪（ごう）華（か）な紋（もん）章（しょう）がついていた。おまけに城内で佩（はい）刀（とう）しているとなると、いいご身分確定だ。

「へえ。あんたが女王の依（い）頼（らい）を断（ことわ）り続（つづ）けている『天才少年画家』だったのか」

　青年が背筋を伸ばすと、見上げてしまうほど背が高い。

　ジゼルが押し黙っていると、彼は興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）とばかりに口（こう）角（かく）を上げる。

「ひとまず中に入ってくれ」

「あっ……ローガン様、困ります。私の確（かく）認（にん）がまだ終わって―― 」

　ローガンと呼ばれた青年は、困（こん）惑（わく）する案内係を無視すると、ジゼルの腕（うで）を素（す）早（ばや）く摑（つか）んで受（うけ）付（つけ）を通った。

（――助かった！　目立つのは困るから）

　ホッとしながら後ろを振り返ると、未（いま）だに貴族たちに注目されている。ジゼルは気まずくなって、青年の陰（かげ）に隠（かく）れるようにして歩いた。

「……あの、ありがとうございました」

「顔に思いっきり『誰（だれ）か助けて』って書いてあったからな」

　ジゼルが改めて礼を言うと、ローガンはくるりと向き直り、両手を腰（こし）に当て口元に弧（こ）を描（えが）く。

「なんの騒ぎかと思ったが、噂の天才少年画家のご来場だったとは」

「あははは……」

「珍（めずら）しい上に想像以上のお子様が来たから――そりゃ騒ぎにもなるな」

「……なっ！　子どもっぽいかもしれないけど、今それは関係ないですよね!?」

　気にしていることをグサリと言われてジゼルが思いっきり眉（まゆ）根（ね）を寄せると、ローガンはますます愉（ゆ）快（かい）そうな笑（え）みを浮（う）かべる。

「ジェラルドは十六って聞いていたけど、十二の間違いじゃないよな？」

「――……正（しょう）真（しん）正（しょう）銘（めい）、十六歳です」

「俺の二つ下か。しかもまだ声変わりもしていないとはな」

　肩（かた）を摑まれ探（さぐ）るように深く覗き込まれる。これだから人前に出るのは危険なのだ。ジゼルはあいまいに頷（うなず）きながら距（きょ）離（り）を取り、少し声（こわ）音（ね）を落とした。

「助けてくれたのには礼を言いますが、容姿については大きなお世話ですっ！」

「へーえ……俺に言い返すのか。面（おも）白（しろ）い」

　ローガンが稀（け）有（う）なものを見たような顔で謎（なぞ）の笑みを浮かべるので、ジゼルはムッとした。

「なにかありましたか？」

　反論しようとしたところであまりにも近くから急に声をかけられて、ジゼルは驚きに肩を震（ふる）わせた。

　ジゼルの真横から現れたのは、ローガンほどではないが、背が高く品の良い人物だ。ゆったりとした長（ちょう）衣（い）を着込み、高官を表す帯（ストラ）を首にかけている。

　知性の灯（とも）る水色の瞳に、一つにまとめられた長い金（きん）髪（ぱつ）。見るからに上流貴族だ。

「これは宰（さい）相（しょう）殿（どの）。この小さな男の子が受付で困っていたようだったので、おせっかいとは思いましたが助けて差（さ）し上（あ）げていたんです」

「宰相……!?　っていうか、小さい男の子ってさっきからほんと失礼だな!!」

「騒ぎだというから来てみたら……ローガンでしたか」

　まだ若い宰相はジゼルを見つめると、端（たん）正（せい）な顔に似合う聡（そう）明（めい）そうな瞳を瞬（まばた）かせた。値（ね）踏（ぶ）みされているように感じてしまい、ジゼルは彫（ちょう）像（ぞう）のようにピタッと動きを止める。

　ローガンに手（て）渡（わた）されたジゼルの招待状を確認し、宰相は口元を緩（ゆる）ませて首を縦に振った。

「あなたが、噂のジェラルド殿ですね。お会いできて光栄です」

　一国の宰相に面と向かって話しかけられて、ジゼルはさらに緊（きん）張（ちょう）で身を硬（かた）くする。

「申（もう）し遅（おく）れました。私は宰相のカヴァネル・リーズリー。彼は私の従者のローガン・ラズウェルです。どうか私に免（めん）じて、彼の非礼をご容（よう）赦（しゃ）ください」

「とんでもないです……たしかに態度と口調はあれでしたけど、助かりました」

「おいチビ助（すけ）、二言ばかり多かったぞ」

「ローガン」

　カヴァネルは困った顔でローガンを諫（いさ）めると、いらぬおせっかいを口にした。

「せっかくですから、ジェラルド殿を会場へ。奥の広間にご案内してください」

　ジゼルはぎょっとして断ろうとしたのだが、カヴァネルに微（ほほ）笑（え）みかけられて答えに詰（つ）まってしまった。

「話題の芸術家のご来場とあらば、皆（みな）あなたに話しかけたくて仕方がないでしょう。ローガンが側にいれば大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）です。ローガン、騒ぎにならないよう彼を助けてあげてください」

「いえ、そんな……そこまでしていただかなくても大丈夫です！」

「厚（こう）意（い）は素（す）直（なお）に受け取っておけ。さっきも困ってただろ」

　ジゼルはまたもや腕を引っ張られて、あっという間に奥の広間に連れていかれた。

（ローガンてなんだか目立つから、一（いっ）緒（しょ）にいられると逆に迷（めい）惑（わく）なんだけど……）

　案内してくれるのは嬉（うれ）しいが、ジゼルはハラハラしっぱなしだ。

　しかし、見（み）目（め）麗（うるわ）しいローガンに視線が集中するためか、縮（ちぢ）こまっているジゼルに招待客たちが近寄ってくる気配はない。

　その点には安（あん）堵（ど）しつつ、できるだけ目立たないようにと願いながら、広間の中央より後ろで立ち止まる。ローガンが指をさした先に視線を向けると、紫（むらさき）色（いろ）の布がかけられた大きなキャンバスが置いてあるのが見えた。

「あれが今夜お披露目されるファミルーの絵画だ」

　作品への期待につい目が釘（くぎ）付（づ）けになるが、と同時に威（い）厳（げん）のある女性がすぐ横の上座に座っているのが視界に入る。

「あの方は……」

「シェーン王国シャリゼ女王陛（へい）下（か）。先王の正室で、王子たちが成人するまでの言わば代理国王だ」

　異様に高い背もたれの椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けた｜女王の前に、挨（あい）拶（さつ）をするための人の列ができあがっている。しかし、肝（かん）心（じん）の女王の顔はベールで隠されていてよく見えなかった。

「後ろにあるどでかい肖（しょう）像（ぞう）画（が）は、崩（ほう）御（ぎょ）した先王だ。あんまり似てないけどな」

　金髪に濃い青色の瞳をした大きな肖像画が、女王の後ろから場を見下ろしている。

「ところでチビ助。女王に『肖像画の注文をずっと断っていてすいません』って謝りに行かなくていいのか？」

　さらりと痛いところを突かれて、ジゼルは唇（くちびる）をぎゅっと引き結んで曲げた。気まずくて、とても挨拶になど行けるわけがない。

「依頼を引き受けるつもりはないから……挨拶するだけ無（む）駄（だ）だよ」

　ローガンの意地悪な質問にジゼルは心苦しくなる。そんな気持ちを吹（ふ）き飛（と）ばすかのように、オーケストラの演奏が催（もよお）しの始まりを告げた。

　ほどなくして司会の男が気取った様子で絵画の横に姿を現した。広間が割れんばかりの歓（かん）声（せい）と拍（はく）手（しゅ）に包まれる。

「皆（みな）様（さま）、本日はファミルー未発表作品の特別公開にようこそお越（こ）しくださいました。今回、女王陛下も注目しておられる巨（きょ）匠（しょう）、ファミルーの作品を王室に寄（き）贈（ぞう）されたのは、王都一と名高い貿易商、ボラボラ商会です。今夜はその筆（ひっ）頭（とう）殿に来ていただきました！」

「げ……ボラボラって、まさかあのボラボラ商会のことか!?」

　工（こう）房（ぼう）の足元を見て、画家から二（に）束（そく）三（さん）文（もん）で作品を買（か）い叩（たた）くという悪評が絶えない貿易商だ。

　ついでに、隊（たい）商（しょう）商（しょう）人（にん）であるジゼルの家族の商（しょう）売（ばい）敵（がたき）でもある。

　そんな悪名高い商会が、なぜ王宮に絵画を寄贈する立場にあるのか。ジゼルにはまったくもって理解しがたい。

「では、さっそく――作品のお披露目といきましょう！」

　筆頭がもったいぶった素（そ）振（ぶ）りで、絵画にかけられていた紫色の布を取（と）り払（はら）った。

　ようやくお目見えした巨匠の絵画に、近くで観（み）ようと招待客らが殺（さっ）到（とう）し、筆頭が誇（ほこ）らしげに解説を始めていく。

「くっ……観たいのに観えない……！」

　ジゼルは絵画に群（むら）がっていく招待客たちの背に向かって、悔しそうにギリギリと奥（おく）歯（ば）を噛（か）んだ。

「俺の肩を貸してやる。遠（えん）慮（りょ）するなよ、天才」

「うっ、うるさいな！」

　横からくつくつと笑われて、ジゼルはムッと言い返した。

「お前、せっかく来たのになんで絵の前まで行かないんだ？」

「……いい。ここで鑑（かん）賞（しょう）するから放っておいてくれよ」

　本音としてはかぶりついて観たいところだが、人が密集する場で万が一にも他人に触（ふ）れられたりして正体がバレるのはまずい。

　遠くから指を咥（くわ）えて見ているしかないジゼルは、先ほどから筆頭が得意満面に開（かい）陳（ちん）している解説に引っかかりがありすぎて、眉（み）間（けん）にしわを寄せる。

（筆頭は宝石商上がりだから、絵画の知識には乏（とぼ）しいはずなんだよなぁ……）

「この流れるようなタッチですが、ファミルー独特の手法を使っておりまして……」

　筆頭の説明を半眼で聞いていたローガンは、ジゼルの訝（いぶか）しげな表情をちらりと見ると、ニヤッと口（くち）の端（は）を持ち上げながらつついてきた。

「なあチビ助……あれが贋（にせ）物（もの）だったら面白いと思わないか？」

「……面白いどころか、大変なことになるだろ？　それからチビ助じゃない！」

「ボラボラのやつ、王宮で幅（はば）を利（き）かせる商会なんだが、どうも胡（う）散（さん）臭（くさ）い」

　それに、叩（たた）けば埃（ほこり）が出るかもしれないと言われたところで、ジゼルの知った話ではない。

「……お前、天才と噂されるくらいだから絵画を見る目もあるよな？　作品が本物かどうか見（み）極（きわ）めてこいよ」

「はあっ!?」