天才宮廷画家の憂鬱 ドＳな従者に『男装』がバレて脅されています

序章

　天才少年画家〈ジェラルド・リューグナー〉は、シェーン王国の王都で評判の今をときめく油（ゆ）彩（さい）画（が）家（か）だ。数年前に彗（すい）星（せい）のごとく現れ、巷（ちまた）で大人気だ。

『とても絵とは思えない！　彼は景色を丸ごと切り取って持ってきてくれたのだ！』

『本物と間（ま）違（ちが）えて、描（えが）かれたオレンジを食べそうになってしまった！』

『ジェラルドに絵を頼（たの）んで後（こう）悔（かい）する人は、世界に一人としていないに違（ちが）いない！』

　克（こく）明（めい）な細（さい）密（みつ）描（びょう）写（しゃ）の風景画や静物画は本物以上と賞（しょう）され、見たものをそのままキャンバスに写し取る彼の才能は、神の御（み）業（わざ）とまで言われていた。

　――だが、そんな天才画家には、誰（だれ）にも言えない秘密があった。

　画材の買い出しから戻（もど）るなり、油絵の具だらけの服を着た少年は身構える。

　目がくらむように煌（きら）びやかな王宮の馬車が、アトリエとして借りている家の玄（げん）関（かん）先（さき）にどどんと横づけされていたからだ。

　使者と思われるひ弱そうな男が、顔に困った笑（え）みを浮（う）かべて揉（も）み手（て）をしていた。

「ジェラルド様。そろそろ王宮にお越（こ）しいただけると、女王陛（へい）下（か）もお喜びになるかと」

「……ええっと。猫（ねこ）の手も借りたいくらいの忙（いそが）しさでして」

　あいまいに返事をすると、顔面に特別豪（ごう）華（か）な封（ふう）書（しょ）が突（つ）きつけられた。小（こ）柄（がら）な少年はグレーの目をしばたたかせる。

　圧力を込（こ）めた使者の笑みに、〈ジェラルド〉は引きつった笑（え）顔（がお）を返した。

　封書を受け取って家の中に逃（に）げ込（こ）む。「お待ちください！」と後ろから追いかけてくる声を、ばたんと扉（とびら）を閉めて遮（さえぎ）った。

「む、む、無理だからっ……！」

　これまで幾（いく）度（ど）となく送られてきた、女王陛下からの『肖（しょう）像（ぞう）画（が）制作』の依（い）頼（らい）を、ジェラルドはいつも理由をつけてことごとくお断（ことわ）りしていた。

〈ジェラルド〉は人物画も肖像画も依頼を拒（きょ）否（ひ）していて、今まで一度も受けたことがない。

　――なぜなら、描けない理由（、、、、、、）があるから。

「行けないよ。だって、〈ジェラルド〉が女だって知られたら、絶対にまずいじゃん！」

　帽（ぼう）子（し）を取って一息つくと、ジェラルド……もとい、女性であるジゼル・バークリーは肩（かた）を落としたのだった。

　ジゼルが住むシェーン王国は、周辺諸国からも名高い芸術の国である。王国の歴史を築き上げてきた芸術家たちは、その時代背景からほとんどが男性だ。

　それもあって、画家は男性の職業（、、、、、、、、）、という社会常識が国中に深く浸（しん）透（とう）している。

　女性も趣（しゅ）味（み）として絵を描くことは可能だが、基本的に仕事として依頼を受けることはない。

　――しかしジゼルは、『画家として巨（きょ）匠（しょう）と呼ばれるくらい認められる』という夢を抱（いだ）いている。

　そのため、性別を詐（さ）称（しょう）し男装して、〈ジェラルド・リューグナー〉という偽（ぎ）名（めい）で絶賛活（かつ）躍（やく）中（ちゅう）だ。

　つまりジゼルは、男性になりきる（、、、、、、、）というとんでもないことを仕出かしている。

　けれど、画業以外に自分がやりたいと思うことも、また実際できる仕事もないため、後悔はない。

　それでも噓（うそ）をついている自覚はあるので、偽（ぎ）称（しょう）が表（おもて）沙（ざ）汰（た）になってしまうのは避（さ）けたかった。だからジゼルは、人が多く集まる場などには一（いっ）切（さい）姿を現さないようにしていた。

　ところがその秘密主義が逆に騒（さわ）がれる要因となり、謎（なぞ）の天才少年画家という尾（お）ひれがつき困っているのが現状なのだ……。

　なおかつジゼルの最近一番の悩（なや）みは、王宮から三（みっ）日（か）に空（あ）けずやってくる女王陛下の肖像画制作依頼。

　四年ごとに開（かい）催（さい）される、隣（りん）国（ごく）との交流会が王宮で行われるのは四カ月後。

　招待国の要人の来訪に合わせて、演劇や舞（ぶ）踏（とう）や音楽など、この国が誇（ほこ）る伝統的な芸術の数々をお披（ひ）露（ろ）目（め）するのが恒（こう）例（れい）である。

　もちろん絵画作品も例外ではない。王国の歴史を彩ってきた絵画は特に重要とされており、行事のかなめの一つだ。

　人気と技法において今や右に出る者がいない天才画家〈ジェラルド〉に、目玉となる女王の肖像画制作の白（しら）羽（は）の矢（や）が立ったのは当然といえば当然だ。

「肖像画を引き受けたことがない私を選ぶのはちょっとなぁ……ほかにもいっぱい人物画が得意な絵（え）描（か）きはいるのに」

　ジェラルドの名を一（いち）躍（やく）有名にしたのは風景画だ。隊（たい）商（しょう）商（しょう）人（にん）である家族と共に出かけた先で風景を描いたり、頼まれた場所に直接出向いたりして制作する。

　しかし、人物画はモデルと対面する必要がある。小さい時には描いていたので、今も描けないことはないと思うのだが、長時間他人と接（せっ）触（しょく）することは避けたい。

　そのようなわけで、女王からの依頼も必然的に断っている。

「たしかに、女王陛下からご指名いただけるなんて、画家としては願ってもない名（めい）誉（よ）だけど……でも、本当の性別がバレたら大事件だもん。お城には行かない……ってあれ？」

　いつもと違う色の封（ふう）蝋（ろう）が気になり、ジゼルはごみ箱へ直行させる前に封書を開いた。

　書かれた文字を読んだ瞬（しゅん）間（かん）――目を輝（かがや）かす。

「ジャン・ミゾーニレ・ファミルー未発表作品のお披露目会!?　招待客限定!?　絶対行きたい！」

　ジャン・ミゾーニレ・ファミルーとは、およそ五百年も前に一（いっ）世（せい）を風（ふう）靡（び）した画家で、ジゼルの永遠の憧（あこが）れだ。作品の多くは散（さん）逸（いつ）してしまい、現存数が極（きょく）端（たん）に少ない。

　幻（まぼろし）とも言われる巨匠、ファミルーの作品をこの目で観（み）られるとあれば、雨が降ろうと槍（やり）が降ろうと絶対に行きたい。

　内容を詳（くわ）しく確（かく）認（にん）しようとして、ジゼルはぎょっとした。

「げっ！　お披露目会は……今夜!?」

　行きたい気持ちと、性別偽称が露（ろ）見（けん）したらという不安が、ジゼルの胸中で拮（きっ）抗（こう）する。

「うーん……バレてお咎（とが）めを受けたとしても、やっぱり間近で観たい……」

　処（しょ）罰（ばつ）として王都からの追放はあるかもしれないが、だとしてもファミルー作品は観る価値がある。

　おまけに招待客限定となれば、千（せん）載（ざい）一（いち）遇（ぐう）の機会だ。

「行こう！　でも、正体がバレないように気をつけなくちゃ」

　王宮の送迎馬車がまだ階下に停（と）まっているのを窓から確認するなり、これ幸いとジゼルは「お待ちください！」と呼びかけた。

　手持ちの中で特に見（み）栄（ば）えの良（い）いマスタードカラーの服を取り出し、大急ぎで着（き）替（が）える。

　男装するため短く切ってしまった髪（かみ）の毛（け）は、赤みが強いが、毛先に行くほど栗（くり）色（いろ）になる。

　悪目立ちするそれをベレー帽（ぼう）で隠（かく）せば、ちょっと可（か）愛（わい）らしい顔立ちの少年画家のできあがり。

　鏡の前で最終確認をすると、ジゼルは小走りで玄関を飛び出した。