追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

２－１０

「キャナリー。預けた剣（けん）があるだろう。それをここに、持ってきてくれ」

「汚れが気になるの？　昨日、小川で洗っておいたから、綺麗だと思うわ」

「そんなことまでしてくれていたのか、きみは」

「ええ。あっ……でも、騎士（きし）の剣に勝手に触るのはいけないって、子爵家で習ったかも。ダグラス王国では、騎士に会う機会がなくって忘れていたわ。もしかしたらジェラルドって騎士？　いけないことをしていたら、ごめんなさい」

「いや。きみならば、まったく問題ない」

「そ、そう？　じゃあ、よかった」

　キャナリーは顔の熱が収まってほしいと念じつつ、戸口の傍に立てかけていた、大きな黒塗りの鞘に入った剣を取りに行く。

「重たいわよねえ。よくこれを振ったりできるわ」

　言いながら持っていくと、ジェラルドはベッドから、少しふらつきながらも降りた。

　そのまま、ジェラルドはすらりと剣を鞘から抜く。

「えっ！　何をするつもり？」

　びっくりしているキャナリーの正面に立ったジェラルドの頭が、急にストンと低くなる。　キャナリーの前に、ひざまずいたのだ。

「ジェラルド……？」

　呆気（あっけ）に取られていると、青い瞳がこちらを見つめて言う。

「この剣の柄（つか）を、両手で持ってほしい」

「わ、わかったわ。でもいったい、どういうこと？」

　尋ねるキャナリーを見上げ、ジェラルドは静かにつぶやいた。

「風も水も土も火も聞け。我は今この剣を持つ者を主とし、忠誠を誓（ちか）う。この約束たがえた時は、その四つの威力（いりょく）をもってして、我を罰（ばっ）すべし」

　動揺しているキャナリーに、冷静にジェラルドは続けた。

「キャナリー。剣を受け取った、と言ってくれ。それから、柄を額につけて」

「えっ。……け、剣を、受け取った……」

　キャナリーは言われたとおり、次に剣を持ち上げて、柄の部分を軽く額につけた。

　一瞬（いっしゅん）、パッ、と目の前が明るくなった気がする。

「今のは何？　……これでいいの？　はい、返すわよ」

　物騒（ぶっそう）なものを持っているのが怖くて、キャナリーは急いでジェラルドに剣を渡した。

　ジェラルドは妙に嬉しそうに、剣を鞘へと仕舞（しま）う。

「キャナリー。今の一連のやりとりは、『剣の誓い』だ。国によって正式な作法に違いはある。けれど騎士も戦士も、剣を扱（あつか）う者にとって、この誓いは神聖なものだ」

「初めて知ったわ。ええと、それを誓うとどうなるの？」

　混乱しているキャナリーに、ジェラルドは微笑む。

「つまり、俺の剣の主は、きみということだ。危険があった時には、俺は何よりもまず、キャナリーを守るという約束だよ」

「そ、そう、なの」

　キャナリーはどう返事をしていいか、どんな態度を取ればいいのか、わからなかった。

「でも、あの、そうだわ！　それじゃあ私も、なるべくジェラルドを守るようにするわね。一方的なのって、不公平でしょ？」

　キャナリーの言葉に、ジェラルドは白い歯を見せた。

「面白（おもしろ）いなあ、きみは。本当に、これまでこんな女性に会ったのは初めてだ」

　事態が呑（の）み込めないままのキャナリーだったが、気に入ってくれたらしい、というのは理解できる。

「それは、お友達と思っていいっていうこと？」

「そうだな。当面はそれでいいことにしよう」

「当面？」

　それはとりあえず今は、という意味だろうか。先々は違うのだろうか。

　どうも時々ジェラルドの言うことは、遠回しでよくわからない。

　けれど、はっきりわかっていることがある。それは明日から、一人きりになるということだ。途端にキャナリーは、これからの先の厳しい生活を思い浮かべ、目を伏（ふ）せる。

「……でも、せっかくお友達になったのに寂しいわね。体力が戻ったら、明日くらいにはここを発（た）つんでしょう？」

　たった二日ではあるが、ジェラルドと過ごした時間はとても楽しかった。

　忙しく駆け回ったおかげで、将来の悩みや不安を忘れられていた、というのもある。

　しかし一人になったらそれに加えて、一気にラミアがいなくなってしまった悲しさや、孤独（こどく）感が襲ってくるだろう。

　その心細さをぐっと堪えて、キャナリー笑みを作って言う。

「どうか気を付けてね。もしもまたこの付近に来ることがあれば、いつでも家へ寄っていって。精一杯（せいいっぱい）もてなすわ」

「キャナリー。……俺と一緒にいてほしい」

　えっ？　と、突然のことに目が点になる。

　お別れの言葉を言ったのに、「一緒にいてほしい」と真逆の応えが返ってきたのだ。

　言葉の意味に戸惑っているキャナリーの腕を、ジェラルドは急に引いた。

「──俺と一緒にいてくれ……」

　ぽすん、とジェラルドの胸に抱（だ）き寄せられ、低く甘い声でそう囁（ささや）かれたキャナリーは、ひたすらうろたえ続けてしまう。

　何しろ、異性にこんなふうに抱き締められるどころか、手を握（にぎ）られたこともない。

（どどっ、どうしたの、ジェラルド。っていうか抱き締められたからって、なんで私、頭がぐるぐるしているの。キツネやウサギを抱っこした時には、ほっこりするだけなのに）

「まっ、待って！　あの、えっと、こんなふうにされると、苦しくて」

　苦しいのは、本当だった。なぜか胸を突き破（やぶ）ってしまいそうなほど、心臓がばくんばくんと暴れている。頭がぼーっとするほど熱いし、言葉も上手く出てこない。

　混乱して両手を厚い胸板（むないた）に突っ張ろうとすると、ようやくジェラルドの腕の力が緩（ゆる）む。

　キャナリーは、そっとジェラルドの胸を押すようにして、抱擁（ほうよう）から抜け出した。

　ジェラルドは、心配そうに瞳を揺（ゆ）らしてこちらを見つめる。

「驚かせてごめん。しかし、どうしても我が剣は、きみに捧（ささ）げたかったんだ。こんなにまで信頼（しんらい）できる女性とは、もう出会えないと思ったからね。むろん、どうしても迷惑だと言うならば……精霊に背（そむ）く罰（ばつ）は、俺だけが受ければ済む話だが」

「そんな。違うの、迷惑だなんて、全然思ってないわ。ちょっとびっくりしただけ」

　まだ胸はバクバクしているし、首から上が全部熱くて頭がちゃんと働かない。

　旅の同行という、急な申し出に即座（そくざ）には返事ができず、キャナリーは考え込む。