追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

２－１１

（私には森での暮らしが合ってるわ。この家も好きだし、寂しくても動物たちがいるし）

「もちろん、きみは森での暮らしが好きだろうけれど、俺たちはその森の恵（めぐ）みを、かなりいただいてしまったはずだ。そのお返しをさせてくれないかな」

　気を遣（つか）わせてしまったのかと思い、キャナリーは慌てた。

「そんなのいらないわ。言ったじゃないの。私がしたくてしたことよ」

「それなら、俺がしたいことだってさせてほしいな」

　ジェラルドは、明るく笑ってみせる。

「これからの旅の先々で、きみに美味しい料理を、お腹いっぱいご馳走させてほしいんだ」

「えっ！」

（お腹いっぱいのご馳走……！）

　キャナリーの脳裏（のうり）に、子爵家で出された肉や魚、様々な料理が駆け巡（めぐ）る。

　ほかほかの焼き立てパン、分厚いハム、コクのあるチーズに濃いミルク、ほっくりした白身の焼き魚に、じゅわわと肉汁（にくじゅう）の溢（あふ）れるステーキ。

「もちろん、甘いお菓子（かし）もどっさりだ」

　とろとろ蜂蜜（はちみつ）、ふわふわスフレに冷たい生クリーム、つややかな果実のジャムとしっとりスポンジケーキ。

　ジェラルドは冗談（じょうだん）っぽく笑って言ったが、先々の生活を心配していたキャナリーにとって、あまりに魅力（みりょく）的な提案だった。

　ラミアがいないこの家で寂しさを耐えるより、ジェラルドと旅をして、ご馳走を一緒に食べられるなら、それはどんなに素敵（すてき）な日々だろう。

「……わ、わかったわ。私、ジェラルドの旅についていきたい。本当に、いいのね？」

　キャナリーの言葉に、一気にジェラルドの表情は晴れやかになり、白い歯が零れる。

「もちろんだ！　よかった、承諾（しょうだく）してくれて嬉しいよ、キャナリー。それなら早速、通行手形も旅支度（じたく）も、こちらで用意しよう。それでいいな、アルヴィン」

　ちょうど戻ってきて、ドアを開いたアルヴィンに、ジェラルドが言う。

「はい？　なんのお話ですか」

「キャナリーを、一緒に連れて行くという話だ。手形のための書類と、彼女のための馬車が必要になるが」

「ジェラルド様が、そうされたいというのであれば。キャナリーさんは、ジェラルド様の命の恩人ですから、私にとっても大切な方です。けれど、そのためにはまず、はぐれた者たちと合流しなくては」

「うん。無事でいてくれるといいのだが」

「ジェラルド様も、明日には魔力も回復されるでしょう。私の魔法具も、力を取り戻し始めました。特に悪い予感もしないので、おそらく、皆無事と思われます。出かける途中、この場所を示した伝令魔法具を飛ばしておきました」

「では明日には合流できるかもしれないな」

　魔法具？　伝令？　とよくわからない話にキャナリーは首を傾げる。

（そういえば、ジェラルドはゴーレムと戦える、っていうことは、魔力があるのよね。さっき、魔力の回復とかどうとか言っていたし。もしかすると、どこかの王族？）

　考えかけたキャナリーは、まさかね、と首を振った。

（だって私が剣の主、っていうのになったみたいだもの。王族が迂闊（うかつ）にそんな誓いを、私と交わすわけないじゃない）

　さらに、旅に同行するよう誘（さそ）われた後ではなおのこと、そんなことがあるわけない、としか思えない。

（それに、別にジェラルドが王様でも、怪物でも、なんでもいいわ）

　ただ明日からもジェラルドと一緒に居られるのだ、と思うとキャナリーはそれだけで、心が弾んで仕方なかった。

　＊＊＊

　翌朝、二人の傷も体力も、驚くほど完全に回復していた。

　ジェラルドの縫うほどだった深い傷まで、ほとんど痕も残っていないくらいだ。

　家を出て間もなく森を抜けた街道に、複数の馬車が止まっている。

「ジェラルド殿下（でんか）！　アルヴィン様もご無事で何よりでございました！」

　転がるようにして駆けてきた大勢の従者たちが、二人を見て涙（なみだ）を流して喜んでいる。

　ご馳走、ご馳走、と上機嫌だったキャナリーだが、さすがにこの状況（じょうきょう）に戸惑い始めた。

（この馬車……子爵家のものより、何倍も豪華（ごうか）で立派に見えるわ）

　そしてキャナリーには、気になったことが他にもあった。

（ジェラルド殿下、って言ったわよね？　それに、馬車に打ち出された金の紋章（もんしょう）の立派なこと。これは獣の脚（あし）をした大きな鳥みたい。結局聞きそびれていたけれど、どこの国の人たちなんだろう）

　立ち尽くしているキャナリーに、ジェラルドが駆け寄ってきて言う。

「キャナリー。きみには、女性用の馬車を用意した。快適に乗れるよう、上等のクッションを用意させたよ。軽食もある。到着（とうちゃく）したら、部屋は隣（となり）にしてもらおう」

「え、ええ。ありがとう」

　ところで、と聞きかけたキャナリーだったが、再びジェラルドは従者や護衛の者たちに囲まれてしまう。

　呆然（ぼうぜん）としていると従者たちが駆けてきて、丁寧に礼をした。

「キャナリー様、どうぞ、あちらのお馬車へ」

「えっと、その前に。少しお尋ねしたいんだけれど」

　親切そうな従者の一人に、キャナリーは疑問を口にする。

「あなたたちって、どこの国の人？」

「はい？」

「ジェラルドって、何者なの？」

「はっ、えっ、はああ？」

　仰天（ぎょうてん）した様子の従者は、珍獣（ちんじゅう）でも見るような目をキャナリーに向けつつ答えてくれる。

「わ、私どもは、グリフィン帝国（ていこく）から参りました。ジェラルド皇子殿下は皇帝（こうてい）陛下のご子息、第三皇子であらせられます」

「ああ、そう、グリフィン帝国……皇帝陛下の……」

　じわじわと、従者の言葉の意味が頭の中に染みていくにつれ、キャナリーは目を真ん丸に見開く。

「ええええ!?　ここっ、皇帝陛下の子息？　ジェラルド、おっ、皇子殿下？」

　はい、と当然のように従者はうなずいてから、馬車のほうを見た。

「さあ、お急ぎください、もう出立します」

「あっ、あのっ、もうひとつ」

　従者たちに追い立てられるように馬車のほうへ向かいながら、キャナリーは言う。

「これからどこへ行くの？」

　まさか本当に、ダグラス王国へ行くのだとしたらどうしよう。

「ダグラス王国の、王宮です」

　サーッとキャナリーは、頭から血の気が引く音を聞いた。ダグラス王国というだけでもまずいのに、王宮とは……。

　何しろつい先日、王太子に追放された身なのだ。

「待って、待って、ちょっとストーップ！」

「あっ、もうジェラルド様の馬車が動き出しましたよ！　お早く！」

「酔（よ）い止めのお薬もあるので、ご心配なく！」

　両脇（りょうわき）から従者たちがキャナリーを抱えるようにして、馬車のほうへと連れて行く。

「違うの、聞いて、ちょっと待ってええ！」

　こうしてキャナリーは問答無用の状態で、可愛らしい女性用の馬車に乗せられ、よりによって追放されたばかりの王国へ、向かうことになったのだった。