追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

２－７

「ありがとう、キャナリーさん。ジェラルド様、このご様子でしたら、もう一晩こちらで休息されれば、森を移動できる体力になるのではないですか」

　ここに来たばかりの時は、二人とも回復には数日かかる状態だったが、この治りの速さならなんとかなりそうだ。

　異例の治癒（ちゆ）速度に驚きはすれど、仲間と早めに合流できそうだと感じたらしいジェラルドは、ほっと安堵（あんど）した顔になる。

「そうだな。では、キャナリーさん。もう一日我々が留（とど）まることを、許してもらえるだろうか」

　もちろんよ、とキャナリーは微笑む。

「洗濯物も乾いてないし、どうぞそうしてくださいな。キノコのスープに飽（あ）きないならね」

「飽きるどころか、毎日でも食べたいくらいだ。ただ、きみがしてくれることの負担を思うと、どうにも心苦しい」

「何を言ってるの」

　キャナリーは半分呆（あき）れて、ジェラルドに言う。

「助けた人が元気になったら嬉しいから、私は少し手を貸しただけ。自分の満足のためにしていることよ。だから心苦しいなんて、見当（けんとう）違（ちが）いだわ」

　キャナリーが言うとジェラルドは、ハッとしたようにこちらを見た。

「きみは……見ず知らずの人間を救って、そんなふうに思うのか？　見返りも求めず、恩に着せもせず」

　意味がよくわからず、キャナリーは肩をすくめた。

「どこかおかしい？　だとしたらきっと、森で育つとそうなるのよ」

　キャナリーのその言葉に、ジェラルドの深く青い瞳が、木漏（こも）れ日（び）を反射した泉のように煌（きら）めいた。

　それには気づかず、キャナリーは窓を見て微笑む。

「あら。こっちにもお客さんだわ」

　窓の向こうでキツネがこちらを見ていた。

　朝ごはんのおすそ分けとして、木の実を持って行こうと台所へ行く。

　その間、キャナリーはなんとなく背中にジェラルドの視線を、ずっと感じていた。

（よっぽど奇妙（きみょう）な娘（むすめ）だと思われちゃったかな）

　だとしたら残念だけれど、これが自分だから仕方ない。そう思ったキャナリーは、ん？　と首を傾げる。

（残念？　なんでかしら。旅の人にどう思われても、どうでもいいはずなのに）

　自分の感覚に戸（と）惑（まど）ったキャナリーだが、考えてもわからなかった。

　朝食後、またもキャナリーは彼らの昼と夜の食材を調達しに、森の中を駆け回った。

　キノコや山菜だけでなく、果実、木の実、食べられる様々な野草や根菜。

　幸い実りの季節であったのと、長く手付かずの状態だったので、たくさん収穫（しゅうかく）できた。

　けれど一年を通してとなると、気候によってはまったく収穫できないし、ラミアとならば保存食にして半月は、ほそぼそと食いつなぐ分量だ。

　戻ると乾いた洗濯物を取り込み、ジェラルドの傷の様子を診ることにしたのだが。

「もう本当に大丈夫だ。不思議なことだが、治ってしまったらしい」

　シャツを脱がせようとしたジェラルドに、やんわりと断られ、キャナリーは眉を寄せる。

「どうしたの？　まさか痛くなったのを、隠したりしていないわよね？」

「い、いや。自分でもう、しっかりと確認したんだ。それに、つまり、レディの前でそう何度も素肌（すはだ）を見せるものではない、と思い始めて」

　確かにキャナリーもなぜか今朝、シャツの前を開いたジェラルドを目にして、妙（みょう）にドキドキしてしまったのを思い出す。

「でも、あの、治療が上手くいったかどうか、確認だけはしなくっちゃ」

「だっ、だめだ！」

　シャツのボタンに伸ばしたキャナリーの両手首を、ジェラルドがパッと掴（つか）んだ。

「……ジェラルドさん？」

　首をかしげて彼と目を合わせると、ジェラルドはハッとしたような顔をした。

けれどなぜか手は掴んだままで、僅（わず）かに力が籠（こ）められる。

「キャナリーさん……」

　今までとは違う、どこか甘さを含んだ声で名前を呼ばれ、ぼぼぼっ、とキャナリーは自分の顔が火照（ほて）るのを感じた。

　掴まれた手首も、妙に熱い。

　何か言おうと口を開いたが、言葉がなかなか出てこなかった。

（い、いきなりどうしたんだろう、ジェラルドさん……）

　そのまま沈黙（ちんもく）が長く続き、キャナリーがうろたえると、ガタン、と扉の開く音がした。

「キャナリーさーん！　水はどこに置けばいいですかー？」

　水を汲みに行っていたアルヴィンが戻ってきたのだ。

　彼の声が聞こえた途端、ジェラルドの手が離れる。

「え、あ、水瓶の横に置いておいてください！」

　照れ隠しのようにキャナリーも大声で返すと、アルヴィンが水を置いて部屋に入ってきた。

「……何かありましたか？」

　アルヴィンは赤くなっている二人を、不思議そうに見た。

「なっ、なんでもないです！」

「そうですか？　あ、そうだ、キャナリーさん。私たちの回復の早さについて、ジェラルド様とお話しして、思い当たることがありましたよ」

「え？　あっ、ちょっと待って、その前に」

　名前を呼ばれ、キャナリーはこれまで感じていた、違和感（いわかん）を口にする。

「お話に入る前に、お願いがあるの。多分だけどジェラルドさんも、アルヴィンさんも、本当なら敬語を使って、『様』をつけなくてはならない人たちでしょう？」

　その言葉にジェラルドは、とんでもないという顔をした。

「もしそうだとしても、この家の主は、キャナリーさんだ。つまりこの場ではきみが一番偉い。そんな気（き）遣（づか）いはしなくていい」

「いいえ、それだけじゃなくて、歳（とし）だって、ジェラルドさんたちのほうが上だと思うわ。　ちなみに私は、十六歳」

「俺は十九歳、アルヴィンは二十歳（はたち）だ」

　でしょ？　とキャナリーはさらに言う。

「だから、私に『さん』なんてつけなくていいわ。キャナリーって呼んでください。なんだか、あんまり丁寧にされると、背中がもぞもぞ痒（かゆ）くなってくるの」

するとジェラルドは、きょとんとしてから、ははっと笑い声をあげた。

「痒いのはよくないな。それなら俺のことも、ジェラルドと呼び捨てでいい。いや、ぜひそうしてくれ」

「ジェラルド様！」

　アルヴィンが悲鳴のような声を出した。

「私はともかく、ジェラルド様を呼び捨てとは、あまりに無礼、いや、不敬……」

「アルヴィン」

　吸い込まれそうな、濃い青い瞳がちらりとアルヴィンを見てから、キャナリーに向けられる。