追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

２－５

　やがて夜が更（ふ）けて、そろそろ眠（ねむ）くなってきたけれど、ランプの灯（ひ）はつけたままにしておくことにする。

　もし夜中に、ジェラルドの体調に変化があったりした時、すぐに様子を見られたほうがいいと思ったのだ。

　長旅で、相当疲れていたのだろう。

　ベッドの足元の椅子で、アルヴィンは首を垂れ、眠ったようだ。

　ジェラルドも目は閉じていたが、時折苦しそうな声を出して、荒（あら）い息をついた。

「……痛みのせいで、眠れないのね」

　屋根裏で眠るのはやめ、傍（そば）に付き添（そ）って様子を見守ろう、とキャナリーは決めた。

　そっと額に触れると、傷のせいか、熱も高くなっている。

　キャナリーは冷たい水を求めて、泉に走った。

　戻ってきて枕元（まくらもと）に近づけた、踏（ふ）み台（だい）代わりにしている丸太にキャナリーが座ると、ジェラルドは薄（うす）く目を開く。

「今しがた、扉の音がしたが」

「ええ。水を汲みに行っていたの。留守にしていたから、水瓶は空っぽだし、いっぱいにするにはまだ何往復か必要だわ。ともかく、あなたの額を冷やさなくちゃ。熱が出ているもの」

　熱に潤（うる）んだジェラルドの瞳が、驚いたように見開かれた。

「もう、深夜だろう？　外に行くなんて、危険すぎる」

「平気よ。慣れているから」

「しかし夜の森を、一人で歩くなんて」

「走ってきたもの」

　安心させるようにキャナリーは笑って、冷たい水に布を浸（ひた）し、ぎゅっと絞った。

「ちょっと、失礼するわね」

　キャナリーは、汗に濡（ぬ）れたジェラルドの前髪（まえがみ）を、指先でそっとよけた。

　それから優（やさ）しく首や顔の汗をぬぐい、ひんやりした布で額を覆うと、ジェラルドは気持ちよさそうに目を閉じる。

「どう。少しは眠れそう？」

「ああ。だが、キャナリーさん。これでは、きみが眠れないだろう」

「平気よ。私、元気だけが取り柄（え）だから」

「しかし頼む。もう夜の森には出て行かないでくれ。逆に心配で、眠れなくなってしまう」

「それはよくないわね。わかったわ」

　キャナリーは椅子を、枕元にさらに近づけた。

「それに具合が悪い時って、誰かいないと不安になるものね。私はもう朝まで、どこにも行かないわ。こうしてあなたの傍に、ずっといます。だから、どうか安心して眠って」

　そう言うキャナリーを、ジェラルドは不思議な生き物を見るかのように見つめてくる。

（旅先で大怪我をしたら、心細くなっても無理はないわ）

　キャナリーはそう考えて、もう一度額の布を、冷たいものに取り換えた。

　そしてジェラルドが目を閉じたのを見計らい、かすかな声で、静かに子（こ）守（もり）歌を口ずさむ。

　ラミアがよく寝る前に、聞かせてくれとせがんだ歌だ。

「あおきつき　ひかりのもと　こよいはしずか　ねむれゆうれい　けもの　ようまのすべて　すうすうねむれ　ほしをまくらに」

　ジェラルドの苦しそうだった表情は、安心したものになり、やがてうっとりしたように穏（おだ）やかなものになっていたのだが。

　あっ、とキャナリーは口を押さえた。

（大変っ！　歌っちゃいけなかったのに。……でも、なんともないわね。ひょっとして、違う歌なら大丈夫なのかしら？）

　様子を窺（うかが）いながらも三番目まで歌うと、その途中で、ジェラルドはようやく健（すこ）やかな寝息（ねいき）を立て始めた。

（よかった。眠れたみたいね）

　キャナリーもジェラルドの体温の伝わる毛布に突（つ）っ伏（ぷ）して、いつの間にかうとうとしてしまった。

　＊＊＊

　ふと気が付くと、窓の外が薄（うす）明（あか）るい。

　小鳥たちの声が聞こえ、夜明けがきたことを知ったキャナリーは、そっと身を起こした。

　ジェラルドはまだ眠っていて、その額から布を取り、そっと触れてみる。

（熱は下がったみたい。もう大丈夫だわ）

　キャナリーは急いで籠（かご）を持って外へ行き、キノコや木の実を集め始める。

「あら、おはよう、小鳥さんたち」

　朝の早い鳥たちが、キャナリーの回りに集まって、肩や頭に止まってさえずった。

（可愛（かわい）い声。それに空気が冷たくて気持ちいい。やっぱりいいなあ、森の暮らしは。朝（あさ）露（つゆ）に濡れた緑の、なんていい香り）

　キャナリーは深呼吸をして、朝の森の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

　しかし、ゆっくりはしていられない。

　朝食の支度（したく）をしなくてはならないからだ。

　水もまだ足りないので、大きな水瓶をいっぱいにするべく何度か泉を往復するうちに、裏木戸が開いた。

「おはようございます、キャナリーさん。早くから働かせてしまって、申し訳ありません。よろしければ、お手伝いさせてください」

　それはアルヴィンだった。

　この人もジェラルドほどではないにしろ、昨日は青白い顔をして、やつれて見えた。

　しかし今朝は、よく眠れたのか顔色がよく、目にも光が戻っている。

「おはようございます。それならかまどの火を見ていてくださいな。私、ジェラルドさんの血で汚れた服や道具を、川で洗ってきますから」

「そんなことまでしていただけるのですか。もう、水も冷たい季節でしょうに」

「ここで生まれ育った者としては、川の冷たさには慣れっこよ。さあ、私のことは気にしないで、かまどをお願い」

「わかりました、お安い御用（ごよう）です」

　アルヴィンは了承（りょうしょう）して、かまどの番をしてくれた。

　その間にキャナリーは大きな籠に、ジェラルドとアルヴィンの、血と泥で汚れたシャツや、治療に使った布を入れて抱（かか）える。

　そして飲み水にはできないけれど、生活用水として使っている小川で、ざぶざぶと洗濯（せんたく）を始めた。

　これも洗ったほうがいいかな、と大剣（たいけん）も持ってきたのだが、正解だった。

　刃先（はさき）には、なんだかよくわからない液体が付着して、すごく汚れていたからだ。

（うわあ。べったりとくっついたこれは、何かしら）

　もしかしたらこれがゴーレムという怪物（かいぶつ）の、体液なのかもしれない。

　そんなことを想像したら、背中にぞくっと悪寒（おかん）が走った。

　明日まで放っておいたら固まって、容易に鞘（さや）から抜（ぬ）けなくなってしまっただろう。

　朝の光を水面に反射させ、さらさらと心地（ここち）よい音をさせて流れる小川は、そんな汚れを浄化（じょうか）するように、洗い落としてくれた。