追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

２－４

　外へ出ると、もうとっくに日が沈（しず）んで暗くなっていたが、慣れた道であることと、月明りがあったので、さほど苦にはならない。

　戻ると早速（さっそく）、煎じ薬のために湯を沸（わ）かす。

「ありがとう。こんな、誰ともわからぬ者たちのために、服を裂（さ）き、水まで汲みに行き、治療を施してくれるとは」

　治療を終え、再び横たわっていたジェラルドに、キャナリーは振り向いて微笑んだ。

「何言ってるの。人を思うは身を思う、って言うじゃない。貴族か商人かわからないけれど、あなたたちは身なりからして本当は、偉い人じゃない？　それなのに、人をアゴでこき使わないなんて、良い人ね。私、こんなふうにまともな人たちと会話をできるのが久しぶりで、それだけでも嬉（うれ）しいくらい。ただ……」

　キャナリーはちらりと、旅行鞄と台所を見る。

「もしかして、お腹（なか）空いてます？　さっき説明したとおり、帰ってきたばかりだから、ろくな夕飯は出せないわ」

「お構いなく。勝手におしかけてきた、我々が悪いのですから」

　アルヴィンが謙虚（けんきょ）に言う。そんな態度をとられると、逆にもてなしたくなるものだ。

「多分、その傷だとジェラルドさんは、数日は寝（ね）ていたほうがいいわ。服の様子からして、出血もひどかったみたいだし。今日はチーズと携帯（けいたい）食の固いケーキで、夕飯にしてください。明日からは、森で調達したキノコや山菜になるけれど、それで我慢してくださいな」

　残りわずかな、子爵家からの食糧（しょくりょう）。森の暮らしでは、もうこんなにたっぷり卵やドライフルーツやバターの入ったケーキは、食べられないかもしれない。

　でもそれならば、この身分の高そうな人たちの口には合うだろう。

「もちろん、いいが。キャナリーさん。きみの食べる分は、あるんだろうな？」

「無理をしなくてもよいのですよ。金貨も銀貨も持っておりますから、それでお支（し）払（はら）いはさせていただきますが」

「お金なんかいいから。そんなことより怪我人は、早く治すことだけ考えるべきよ。それからベッドはひとつだけで、私は屋根裏に寝るから、悪いけれどアルヴィンさんは椅子で寝てくれる？　毛布を貸すわ」

「椅子で充分（じゅうぶん）です。あれもこれも世話をかけて、申し訳ありません」

「謝る必要なんか、全然ないわよ」

　しきりに恐縮（きょうしゅく）そうなジェラルドとアルヴィンに、ただし、とキャナリーは付け加えた。

「その代わり、ジェラルドさん。化膿（かのう）止めの煎じ薬は、しっかりと飲んでくださいね。この木のボールに、なみなみいっぱい。それが、この家に泊（と）まる条件よ」

「うっ……ぐ、っう、ぐぐっ」

　煎じ薬の入った木のボールに口をつけ、ジェラルドはキャナリーが言った意味を理解したらしかった。

　この煎じ薬は、傷による発熱や化膿を抑（おさ）えるが、とにかく、恐（おそ）ろしく不味（まず）いのだ。

　たとえるならば、蛇（へび）の皮と蜘蛛の巣、それにラミアの足の指を、同時に口に入れるくらいに不味い。

　ジェラルドは治療の時より、ずっと苦しそうな表情と声で、なんとか少しずつボールの中身を飲んでいく。が、途中でとうとう音を上げた。

「な、なんだ、いったいこれは。臭いからして覚悟（かくご）はしていたが、苦くて、すっぱくて、ひどい味だ」

「なんだ、ってお薬よ。効く薬ほど舌はいやがる、ってことわざがあるでしょ」

　言ってキャナリーは、ジェラルドの高い鼻を、むぎゅっとつまんだ。

「うぐっ、なっ、何を」

「キャナリーさんっ！　ジェラルド様の尊いお鼻に、何をなさいます！」

「私が子どものころ、ラミアはよくこうして、薬を飲ませたものだわ。さあ、もっと、ぐいっと飲んで」

　うう、とジェラルドは顔をしかめたが、渋々（しぶしぶ）と木のボールを、再び口へと運ぶ。

　間近で見ると睫毛（まつげ）が長くて、すごく男前だなあ、とキャナリーは思った。

　ダグラス王国の王太子とはまるで違い、頬から口元は精悍（せいかん）に引（ひ）き締（し）まって、気品もある。

　その彼が子どものように、必死に薬を飲んでいるのを見るうちに、キャナリーは応援（おうえん）したいような気持ちになってしまった。

「ま、まだか。全部でなくてもいいんだろう？」

「頑張って。決まった用量を飲まないと、治りが遅（おそ）くなるわ」

「そ、そうか。わかった。……すべては、俺の身体のためにしてくれていることだからな」

　ジェラルドが素直（すなお）に応じてくれたことが、なんだか嬉しい。キャナリーを信用して不味い薬を我慢してくれている、と感じたからかもしれない。

　彼の形いい唇（くちびる）の回りを丁寧（ていねい）に拭い、少しずつ根気よく、ジェラルドに薬を飲ませていく。そうして苦戦しながらも、ジェラルドはすべての煎じ薬を飲み干した。

「よくできました！　それじゃあケーキと、お茶を用意するわね」

　キャナリーは、空になった木のボールを持って台所へ行きながら、まるで自分が薬を飲み終えたようにホッとしていた。

　それからもう一度湯を沸かし、一番上等の、もったいないとラミアがなかなか使おうとしなかった、とっておきの茶葉を取り出した。