追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

２－３

　ラミアが死んだ後、子爵家に引き取られたこと。王立歌唱団と披露会（ひろうかい）のこと。

　そして、追放されたこと。

「なるほど。ダグラス王国では、歌を通して聖女を探（さが）すのか」

　ジェラルドの言葉に、キャナリーは答える。

「ええ、そうよ。あなたの国では違うの？」

「君主が代替（だいが）わりをする際に、戴冠（たいかん）式までの一年間に起こる出来事を、すべて予言で当てる者。それが神殿（しんでん）の巫女（みこ）に現れて、聖女とされる。やはり、一人の君主の治世の間に、一人しか出現しない。土地の性質や、そこに住む精霊（せいれい）たちの影響（えいきょう）などで、魔法（まほう）の質も違うし聖女の出現条件も、国によって違うんだろう」

　へええ、とキャナリーは感心した。

「先のことがわかるなんて、すごいわね。まさに奇跡（きせき）を起こす聖女って感じ。その点私なんか、地震（じしん）を起こしちゃったんだから、いやになるわ」

「きみの歌で、地震が？」

「そうなの。だからもう、歌わない方がいいのよね。さて、最後にこの、一番傷の深いところに取り掛かるわよ」

　キャナリーが言うと、苦しそうに息をつきながら、ジェラルドがうなずいた。

「よろしく、頼む」

「痛むかもしれないけれど、我慢（がまん）して起き上がって」

　火で消毒した針と糸で、キャナリーは上体を起こしたジェラルドの深い切り傷を縫（ぬ）う。

　ジェラルドは目を閉じて、文句ひとつ言うわけでもなく、じっと苦痛に耐（た）えていた。

「はい、終わり！　縫合（ほうごう）は上手（うま）くいったわ」

　ふう、と額の汗を拭い、その傷を包帯で巻こうとして、キャナリーは気がつく。

（この包帯も長いこと放っておいたから、よく見ると黄ばんで、虫食いの穴がある。これじゃ、ばい菌（きん）が入っちゃうかも）

「ごめんなさい、ちょっと失礼します」

　キャナリーはすっくと立ち上がり、戸棚の後ろに隠れるようにして、びりり、と下着のキャミソールを破いた。

「キャナリーさん？　なっ、何をしているんですか？」

　慌てた声のアルヴィンに、申し訳なく思いながらキャナリーは言う。

「悪いけれど、包帯をこれで代用させてもらうわね。上等の布だし、ずっとしまってあった古びた包帯より、いいと思うの」

「お、俺はいいが、それではきみの服が、台無しになってしまうじゃないか」

　焦（あせ）ったように言うジェラルドに、キャナリーは笑った。

「服は痛みなんか感じないわ。あなたの身体のほうが、ずっと大事じゃない」

　キャナリーは、縫った傷口をきちっと縛った。

「さあ、これで応急処置は完了（かんりょう）よ」

「あ……ありがとう、キャナリーさん。きみの親切には、本当に助かった」

　まだひどく痛むだろうに、それを堪（こら）えつつ、きちんとお礼を言うジェラルドは、やっぱりいい人なのだと思う。

　それにこんなに至近距離（きょり）で、まっすぐに男性に目を見つめられたのは初めてだ。

　吸い込まれそうな、青い宝石のような、綺麗な瞳。

　それを見つめ返すうちになぜかキャナリーは、自分の頬（ほお）が熱を持つのを感じた。

「そ、そんなたいしたことはしてないわよ。それよりいったいどうして、こんな大きな傷を負ったの？　盗賊？　この辺りには、大型の肉食獣（じゅう）はいないと思ったけれど」

「ゴーレムの仕業です。それも、かなりの数だったのですよ」

　背後からのアルヴィンの返答に、キャナリーは首を傾（かし）げる。

「ゴーレム？　ええと、聞いたことはあるわ。不気味な泥（どろ）人形、だったかしら。それがこの近くにいたの？」

「聞いたことはある？」

　驚いたようにジェラルドが言う。

「そんなにも、この辺りには、ゴーレムがいないのか」

「ええ。少なくとも森で見たことはないし、ダグラス王国の、国内にもいないわ。そんなに怖いものなの？」

「はい。ゴーレムは田畑を荒（あ）らし、家畜（かちく）を殺し、もちろん人も殺します。そして時には、群れをなして暴れるのです」

　アルヴィンが言うと、ジェラルドも続けた。

「人の手では、倒せない。撃退（げきたい）できるのは、魔力（まりょく）を持つ者だけだ。町人や農民たちは、城から配布された魔力を秘めた道具で、なんとか追（お）い払（はら）っているが」

「ダグラス王国にゴーレムの出現が少ない、被害（ひがい）がない、というのは、情報として知ってはいましたが、誇張（こちょう）されているのではと思っていました。城下町から離れたこの森にも、ゴーレムは出現しないのですか？」

　ええ、とキャナリーは二人に重ねて答えた。

「うちの周りは薬草だらけだし、薬の匂いがぷんぷんするから、寄ってこなかったのかもしれないけれど。ゴーレムについて、二人は詳（くわ）しいの？」

「誰も完全には、正体を理解できていないのですが。昔々、悪い魔法（まほう）使（つか）いに呪（のろ）われて勝手に動き出すようになった、人や動物を襲う大きな泥人形、とでも思っていてください」

「呪われて動く……それは確かに怖いわね」

　キャナリーは想像して、ぶるっと身震（みぶる）いをした。

「二人はそのゴーレムに、襲われたのね？」

　ああ、とジェラルドがうなずく。

「街道（かいどう）の途中（とちゅう）……ここから馬車で半日ほどの辺りで群れとかち合い、我々の一行は森に逃げ込んで、散り散りになってしまった」

　ん？　とキャナリーはその言葉で、自分の勘違（かんちが）いに気が付いた。

　どうやら二人きりの旅行者ではなく、集団からはぐれてしまったらしい。

　立派な身なりをしているから、護衛を雇（やと）った大商人の一行か、他国の使節団だったのかもしれなかった。

　まあなんでもいい。悪い人でさえなければ、困った時はお互（たが）い様だ。

　キャナリーはそう考えて、ジェラルドの治療を終えると、再び桶を持って外の泉に、今度は飲むための水を汲みに行った。