前のエピソード――１－７

第二章　森で皇子を拾いました

「ああー！　澄（す）み切った空気！　樹（き）と土のいい匂（にお）い！　私、帰ってきたんだわ！」

　ぐーっとキャナリーは両手を上げ、腕（うで）を伸（の）ばした。

　どうやら自分で思っていた以上に、貴族社会での暮らしはキャナリーを縛（しば）り、窮屈（きゅうくつ）に感じさせていたらしかった。

「でもまさか私の歌で、地響（じひび）きが起こるなんてね。自分でも驚（おどろ）いちゃった」

　それを考えると落ち込むより、むしろ笑ってしまった。

　ともあれすべては関係のないことだ。

　キャナリーは上（じょう）機嫌（きげん）になり、懐（なつ）かしい家を目指して再び歩き出す。

（貴族向けのお料理やデザートが、もう食べられないことにだけは、正直、ちょっとだけ未練があるなあ。でも久しぶりのここでの食事も楽しみ）

　もう旅行鞄（かばん）のケーキもチーズも、九割は食べてしまっていたが、ここから先はキャナリーの庭だ。

　どの辺りの樹にどんな果実がなり、キノコの群生地があり、美味（おい）しい水の湧（わ）く泉があるのか、よく知っている。

　キャナリーは大好きな森へと帰ってきた喜びで、いっぱいだった。

　窮屈な靴（くつ）を脱（ぬ）ぎ、鞄を持っていない方の手で持つと、裸足（はだし）で歩いた。

　いずれは着ている外出着もろとも、どこかに売りに行こうと思っているので、捨てたりはしない。

　すう、と息を吸い込むたびに、懐かしい緑の濃（こ）い香りが胸に染（し）みた。

　と、ちょろちょろと、枝の間を跳ねながら、こちらへ近寄って来る者たちがいる。

「あら、お出（で）迎（むか）えしてくれたのね！　ただいま、帰ってきたわよ」

　それはふかふかとした毛の長い、この辺りにたくさん住んでいるリスだった。

「ふふ、耳をかじっちゃ駄目（だめ）よ、くすぐったいじゃない」

　二匹（ひき）のリスが足元から駆（か）けのぼってきて、肩（かた）の回りをうろうろし、笑いながら手に乗せて遊んでいると、別の方向から何者かが、走って来る足音が聞こえた。

「キューン！」

「あなたもお出迎えに来てくれたの。久しぶり、元気にしてた？　前に怪我（けが）したところはちゃんと治ったみたいね、よかった」

　駆け寄ってきたのは、ホウキのような立派な尻尾（しっぽ）をしたキツネだ。

　倒木（とうぼく）で傷つけた足を薬草で治療（ちりょう）したことがあるのだが、お礼に美味しいキノコの生えている場所を、教えてもらえるようになった。

　頭を撫（な）で、ふかふかの尻尾の手触（てざわ）りを楽しんでから、キャナリーは再び荷物を手にする。

「今日は何も持ってないけれど、ジャムを作ったらご馳走（ちそう）するわ。今年もたくさん実を付けそうな果樹を教えてちょうだい」

　誰（だれ）かが待ってくれている。そう思うだけで、キャナリーの心は温かくなる。

　実はもうラミアがいないことに寂（さび）しさを覚えていたのだが、森の動物たちのおかげで癒（いや）された。

　ところが、みんなで懐かしいラミアの家に向かっていると、急にキツネが足を止め、その耳がぴくっと動いた。

　サッと違（ちが）う方向に顔を向けひくひくと鼻先を動かしてから、知らない匂いを感じ取ったのか、リスたちも同時に背を向けて、逃（に）げ去ってしまう。

（何か、いるみたい）

　キャナリーは気を引きしめて、木陰（こかげ）に身を隠した。と、かすかに話し声が聞こえてくる。

「……です、頑張（がんば）ってください」

「ああ、そのようだな」

　そっと観察すると青年が二人、ラミアの家に向かって、よろよろと歩いていた。

どちらも長身だが、一人は一人に肩をかし、今にも倒（たお）れてしまいそうだ。

　この辺りでは見たことのない二人の装束（しょうぞく）に、最初は警戒（けいかい）したが、よく見るとそれはぼろぼろになっている。

（遠くから、旅をしてきた人たちかな。盗賊（とうぞく）とは全然違う身なりだし。危ない人たちじゃなさそうね。もしかして迷ったか、獣（けもの）に襲（おそ）われたりしたのかも）

　そうして見つけたラミアの家を、避難所（ひなんじょ）にしようとしているのだとしたら──。

「あっ……大変！」

　気付いたキャナリーは思わず木陰から飛び出して、彼らに叫（さけ）んだ。

「ドアに触（さわ）らないで！」

　こちらの声に、青年の一人が驚いたように振（ふ）り向（む）いた。

　そして困惑（こんわく）した様子で、大声で言う。

「この家の主（あるじ）ですか。どうか、休ませてはいただけませんか」

　なおも青年は、ドアに手を伸ばそうとする。

「ドアに触っちゃ、ダメええ！」

　叫びつつ、キャナリーはドアに向かって走り出したのだが。

（間に合わない！）

　えいっ！　とキャナリーは思い切り、彼らに向かって鞄を投げつけた。

　鞄が弱っているほうの男に当たり、うっ、と呻（うめ）き声を出す。

「何をするのですか！　こちらは礼を尽（つ）くして頼（たの）んでいるというのに」

「違うのよ！　少し離（はな）れていて！」

　やっと追いついたキャナリーは、ハアハアと息を切らしつつ、二人を少し下がらせた。

　ドアを二度、ガタガタと右に動かし、それから同じように、二度左に動かす。

　そして、ふう、と汗（あせ）を拭った。

「泥棒（どろぼう）よけに、罠（わな）が仕掛（しか）けてあるのよ。こうしないと毒を塗（ぬ）った矢が、上から飛び出してくるようになっているわ。この辺りの人は、みんなうちの仕掛けを知ってるから近寄らないの。あのまま取っ手を引っ張ったら、二人とも死んでたわよ。さあもう大丈夫（だいじょうぶ）、入って、ゆっくり休んでくださいな」