追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

１－７

「ひかりのめぐみ　のにみち　くものしずくも　やがてちにしみ　つぼみはひらき　たいがとなりて　うなばらへ」

　両手を広げ、情感たっぷりに、キャナリーは朗々と歌った。

　いつもより声がよく出ているのが、自分でもわかる。

観客はキャナリーを見つめ、誰も一言のおしゃべりもせず、耳を傾けてくれていた。

　王太子は鼻の下を伸ばし、とろけそうな顔をしてキャナリーの歌を聞いていたのだが。

「──いつか、そらへ、かえる」

　歌い終わった、その時。

「っ！」

　ズズーン！　という轟音（ごうおん）がして、キャナリーはよろけてしまった。

（えっ。地震（じしん）？）

　次いで、ドドドド！　という、地鳴りのような音が鳴り響く。

「な、何事だ、これは！」

「まさか、ゴーレムの足音ではありませんわよね？」

「ええい、その恐ろしい名を、軽々しく口にするでない！」

「すぐに物見の塔（とう）の見張りに、伝令を！」

　観客たちはざわめき、おののき、隣の者と互いに、強張（こわば）った顔を見合わせた。

　キャナリーも不安になって周囲を見回し、立ちすくんでしまう。

幸い地響（じひび）きはすぐに収まって、大きな地震にはならなかった。

　するとガタン！　と音をさせて王太子が立ち上がる。

「そ、そなたの歌には、地震を起こす魔力があったのか！」

「……はい。どうもそのようです」

　キャナリーも今知ったのだが、事実だと思ったのでそう言った。

　王太子は、かんしゃくを起こしたように言う。

「すごく怖かったではないか。余を怖がらせて、どういうつもりだ！　余の魔法で地震を止められるかどうか、試（ため）したわけではないだろうな！」

「とんでもありません。まさかこんなことになるとは、夢にも思っていませんでした……。大変申し訳ありません」

「冗談（じょうだん）ではない！　顔と声で、余をたぶらかしおって、なんと不吉（ふきつ）な女なのだ！」

いや別に、たぶらかしてはいないでしょ、と思ったのだが相手は王太子だ。

　黒でも白にできる人に、正論を訴（うった）えても仕方ない。

「本当に失礼いたしました。どうか王太子殿下の寛大（かんだい）な御心で、お許し下さい」

　キャナリーはひたすら謝罪する。自分でも皆を危機に晒（さら）したことに、少なからずショックを受けているのだ。

「その女は、不吉だ！」

　観客の誰かが王太子に同調するように叫んだ。それはレイチェルに、バラの花を投げた青年貴族だった。

　その叫びをきっかけに、次々とキャナリーに向かってひどい言葉が投げつけられる。

「まるで聖女と正反対じゃないか！」

「なにせ森の怪（あや）しい薬売りから連れてこられた、という噂もあるとか」

「マレット子爵！　これはあなたの責任ですぞ。出て行け！　不吉な女め」

「そうだ、追放すべきだ！　この女は王国に災（わざわ）いをもたらすに決まっている」

　観客席からはバラの代わりに、次々に物が投げつけられた。

　自分ではなく小姓（こしょう）のものらしき靴（くつ）、ワインの空瓶（あきびん）、グラス、食べかけの焼き菓子（がし）。

「ええい静まれ！」

　そこに王太子が声を張り上げた。

「キャナリー・マレット。お前を国外追放とする！　今後、新たな聖女が見つけられなかったら、歌唱団の団長には、責任を取ってもらうぞ！」

　そう宣誓すると、王太子は会場をあとにした。

　舞台裏ではレイチェルたち三人娘が、お腹を抱（かか）えて笑っている。

　自分たちが聖女でなかったことや、王太子の妃指名が先送りにされたことよりも、キャナリーが追放されたことに胸がすいているのだろう。

「地響きって！　いったいなんですの、あなたのお歌の魔力！」

「絶対に、空腹になったあなたのお腹の音でしょう？　そう考えたら、おかしくておかしくて」

「それとも食べ過ぎて身体が重くなったせいで、足音だけで地響きが起こったのかしら。ああもう、笑いすぎて涙（なみだ）が出てしまいましたわ」

　かっとキャナリーの顔が赤くなる。

　まさか自分だって、あんな魔法が発動するとは思わなかったから、少しショックだったのだ。

（危険な魔法が使えるくらいなら、何も魔力がない方がましだったのに）

　ぐっと堪（こら）えながら、キャナリーは大ブーイングの起こる会場を速足で後にしたのだった。

　＊＊＊

　当然のことだが、子爵家へ戻ったキャナリーを待ち受けていたのは、激怒（げきど）した夫妻からの絶縁（ぜつえん）状だった。

　顔も見たくない、とでも言うように養父たちは部屋へこもり、メイドが書類と旅行鞄（かばん）を持って、キャナリーの前にやってくる。

「王宮から、永久追放の通知が届いたそうです。急ぎ国内から立ち去るようにと。そして子爵ご夫妻は、こちらの養子縁組（えんぐみ）解消の書類に、サインをせよとのおおせです。……あの、それから」

　何かしら、とキャナリーが首を傾げると、メイドはうつむいた。

「い、いつも、お菓子を分けていただいて、ありがとうございました。何かお返しをしたいのですが、私、何も持ってなくて」

　ポロ、と涙を零（こぼ）したメイドを、キャナリーは思わず立ち上がってぎゅっと抱きしめた。

「いいのよ。その気持ちだけで充分。さあ、もう行かなきゃ。私と親しくしているのを見つかったら怒られるわよ。はいこれ、サインした書類。元気でね」

　キャナリーはそう言うと彼女の身体を離（はな）して書類を渡し、旅行鞄を持って、子爵家の玄関（げんかん）を出た。

　ひそひそと話す町の人から逃（に）げるように、身を縮こまらせて国境へ向けて歩く。

　ようやく数日かけて町を抜（ぬ）けた時、キャナリーは突如（とつじょ）森に向かって駆（か）け出した。

　そして大声で叫ぶ。

「やっと解放されたわ――！」

　……落ち込んでいると思いきや、キャナリーは逆だった。

　なんといっても、元の自由な生活に戻れるのだから。

　もう堅苦しい令嬢の振りなんてしなくて良いのだから！

　町を出るまでは、追放者らしくしずしずと歩いてきた。

　でも、国の外である森に入れば関係ない。

（別にもう、魔法を使わないようにすればいいんだもの。その他はぜーんぶ自由だわっ！）

　るんるんとスキップをしながら、見慣れた森の小道を一人、行くのだった――。