追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

１－６

　次にエミリーが入れ違いに、舞台へ上がる。

　そして歌い出して間もなく、再び不思議なことが起こった。

「なんだか目の前が、幻想（げんそう）的なピンク色に霞んできませんこと？」

「ええ、本当に。これは霧（きり）ですわ。綺麗な、ピンク色の霧が渦（うず）を巻いて」

「ただの霧ではないぞ！　高価な、花の香油（こうゆ）のようないい香りがする」

「ふうむ。反物（たんもの）の生地に染み込ませれば、特産品になるかもしれぬな」

　香りの霧が、エミリーの歌声の魔力らしい。

　エミリーは嬉しそうに、霧と同じくらい、頬をピンク色に火照らせる。

　そして歌い終えると再び拍手が起こり、会場からは白いバラが五本、赤いバラが二本、さらには黄色い花も一本、投げ入れられる。

　隣で見ていたレイチェルの額に、むきっ、と血管が浮いた。

　おそらく投げられたバラの数の多さに、嫉妬（しっと）したのだろう。

　けれど嬉しそうに戻ってきたエミリーに、レイチェルは勝（か）ち誇（ほこ）った笑みを向けて、胸を張って舞台へと上った。

　まるで「あなたも聖女ではなかったわね」というように。

　レイチェルが舞台に上がると、さすがに侯爵家の令嬢だけあって、ひときわ大きな歓声が上がった。

　そしてレイチェルが歌い出し、メロディがクライマックスに差しかかった時。

　ぱあっ、と光の蝶（ちょう）が大量に出現した。

　やったわ！　というようにレイチェルは顔を輝かせ、高らかに歌う。

　蝶は会場中を乱舞（らんぶ）し、人々の頭や柱に止まり、見惚（みと）れるほどの美しさだ。

　さらには蝶からきらきらと、金色の粉が舞い散っている。

「こっ、これは砂金（さきん）ではないか！」

「香料（こうりょう）よりも、ずっと高価なものだ。どれほどの量が出せるかはわからぬが、国庫を豊かにしてくれそうではないか」

「では、国を護る聖女とは、レイチェル嬢（じょう）ということですの？」

　周囲は金色に輝き、歌も素晴らしく、キャナリーはこれまでのレイチェルからの暴言もいっとき忘れ、聞（き）き惚（ほ）れてしまったくらいだ。

（焼き栗侯爵令嬢ったら、歌は最高じゃないの！）

　そしてレイチェルが歌い終えると、舞台は一瞬（いっしゅん）、シンとなった後、わあっという大歓声（だいかんせい）に包まれた。

　王太子も立ち上がって拍手をし、レイチェルは歓喜（かんき）に頬を赤く染めている。

　そして同時に、ばばばっ！　とたくさんの白いバラと赤いバラ、それに黄色いバラが客席から投げ入れられた。

　舞台裏に戻ってきたレイチェルは、王太子の反応にほくほくしていた。

「残念だけど、あなたが歌う必要はもうないかもしれないわねえ」

　キャナリーは、確かにそうかも、と素直に思った。

（でもすごいわね。本当に三人とも、歌で素敵な魔法が使えたんだわ。私は儀式で何も感じなかったくらいだから、お客さんたちをがっかりさせてしまうかも。せめて心を込（こ）めて歌わなくちゃ）

　緊張を押し隠し、キャナリーはすたすたと舞台に歩いていき、教えられたとおりにまずは王太子に、それから両側の客席に頭を下げたのだが──

「そなた！　そなたに決めたぞ、余の伴侶（はんりょ）は」

「はいっ？」

　いきなりこちらを見て王太子が言い、観客たちはどよめいた。

　背後にいた摂政が、慌（あわ）てて止めに入る。

「お、王太子殿下。いささか早すぎます。ともかく歌を聞いてから。お妃候補になされるのは、それからでなくては」

　えええ、と王太子は駄々（だだ）っ子（こ）のように不満な顔になる。

「余は、黒髪（くろかみ）の娘が好みなのだ。顔立ちも、赤味がかった琥珀（こはく）色の、不思議な瞳の色も気に入った。だからもう、これに決めた。お前、名はなんという」

　これ、と指を差されたキャナリーは不快に思いながらも、ドレスの裾を上げてお辞儀をする。

「キャナリー・マレットです、王太子殿下」

「そうか。うん、歯も綺麗で健康そうだ。世継ぎの子もたくさん産めるだろう」

「マレット家は子爵ですぞ。後宮ならばまだしも、お妃候補としては、いささか爵位（しゃくい）が低すぎます」

「ならばどこか、適当な公爵家にでも、養女に出せばよいではないか。あるいは、マレット家の爵位を上げればよいのだ。余の好みの令嬢を、引き合わせてくれた礼だ」

「しかしお歌もまだですし」

「花びらは問題外として、香料も砂金もあの程度では、国を護れるほどの聖女とは、余は思えぬ。腕（うで）利（き）きの商人と、利益はさほど変わらぬではないか。とすれば、残りの一人が本物の聖女に違いない」

　キャナリーの気持ちを一言も聞かずに、王太子は勝手に話を進める。

　呆然としたキャナリーの目に、観客席の後ろのほうで、出世の期待で瞳をキラキラ輝かせている、マレット子爵夫妻の顔が映った。

　このままでは本当に、王太子のもとに嫁がされてしまう。

「恐れながら、ランドルフ王太子殿下。そのように言っていただけるのは光栄ですが、せめて私の歌を聞いてから、決めていただくことはできないでしょうか」

　うーん、と王太子は腕を組み、しかめっ面（つら）をする。

「最悪どんな魔法でもよい。聖女でなくとも歌姫から妃を迎（むか）えるのは慣例であろう？　魔力の有無（うむ）が大事なのだからな」

「この令嬢の歌でどのような魔法が発動するのか、わからないではないですか。万が一にもよくない魔法でありましたら、国王陛下や王妃殿下に叱（しか）られますぞ」

　摂政が説得すると、ようやく王太子は気を変えたらしい。

「そ、そうであるか。母上たちに怒られるのは避（さ）けたいな。仕方ない。では、さっさと歌うがよい」

　王太子はまるで犬にでもするかのように、手（て）の甲（こう）を上にして、こちらに向かってひらひらと手を振った。

（なんなの、この人）

　キャナリーはすっかり呆（あき）れて、偉（えら）そうに椅子にふんぞり返った王太子を見る。

　性格はともかく、レイチェルたちだってこの日のために、どれだけ練習してきたと思っているのか。

　それを見た目の好みにしか興味がないなんて、失礼にもほどがある。

　キャナリーは腹を立てながらも義務を果たすべく、一礼してから歌い始めた。