追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

１－５

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　翌日、日の出とともに歌姫四人は、神殿の地下にある、神聖な祈祷（きとう）所へと集められた。

　魔法を覚醒させるための、神聖な目覚めの儀式がとり行われるのだ。

　おしゃべりなレイチェルたちも、さすがに緊張した顔をして、黙（だま）りこくっている。

　ここにも女神（めがみ）イズ―ナの彫像（ちょうぞう）があり、明り取りの小さな窓から朝日が差し込む床（ゆか）には、魔法陣（まほうじん）が描（えが）かれていた。

「では、順番に座って、これを」

　周囲を神官が取り囲み、不思議な詠唱（えいしょう）を口にしている中で、キャナリーたち四人は大きな魔法陣の中央に、向き合うようにしてひざまずく。

　それぞれの手には大司祭に渡（わた）された、美しい足つきの小さな銀杯（ぎんはい）を持っていた。

「中に入っている黒い液体は、ダグラス王国秘伝の魔力覚醒の秘薬でございます。さあ、恐れずに、一息にお飲みください」

　キャナリーは注意深く、銀杯の中身を見つめた。それから、くいっと一気に液体を喉（のど）に流し込む。

（あら。爽やかな香りで、ちょっと甘くて、思ったよりずっと美味しい）

　と、ふいにレイチェルが、隣（となり）で叫（さけ）んだ。

「ああっ……！　何かしら、この感じ。まるで、雷（かみなり）に打たれたよう」

「くらくらしますわ。目の前が、ぼうっとなって」

「怖（こわ）いわ。お守りください、女神イズーナ」

　小さな銀杯を抱くようにして、ぶるぶると身体を震わせている三人を、キャナリーはポカンとして見てしまった。

（あれ？　どうして？　私、全然、なんともない。……もしかして魔力があるというのは、何かの間違いだったりして）

　魔力を望んでいたわけではないが、披露会で何も起こらなかったらどうしよう。

　キャナリーは神聖な魔法陣の上で、呆然（ぼうぜん）としていた。

　ざわざわと、集まった貴族たちは客席で期待に輝（かがや）く目をし、あれこれと雑談に花を咲（さ）かせている。

　披露会の会場は、何本もの太い柱に支えられた屋根のある大神殿（だいしんでん）だった。

　壁はないので外にまで、歌声は響（ひび）き渡る。

　一段高くなっている舞台前には、両脇（りょうわき）にずらりと椅子（いず）が並んでいた。

　舞台よりも高くなっている場所には、王族とその親族である公爵家が陣取（じんど）っている。

　舞台袖では、キャナリーを含めた歌姫四人が、一張羅（いっちょうら）を着て自分の番を待ち受けている。

　間もなくラッパが吹（ふ）き鳴（な）らされ、王太子殿下のお出ましとなった。

　レイチェルたちはキャーッと色めきたち、舞台袖から顔を覗（のぞ）かせるようにして、王太子のことをじっと見つめている。

「ああん、素敵。なんて気品に満ちたお顔立ち」

「はしたなくてよ、エミリー様。でも本当に、なんて優雅（ゆうが）なお方なのかしら」

「こうなったら自分が聖女であると望まざるをえないですわね」

　もう二度とお目にかかることはないかもしれないので、キャナリーも一応ご尊顔を拝んでおいた。

　金髪（きんぱつ）に灰色の目。当たり前だが、豪華な装束（しょうぞく）に身を包んでいる。

　王太子の背後には摂政である公爵が立っているが、国王陛下夫妻のお出ましはない。

　最近、国王陛下の体調が思わしくなく、王妃殿下はつきっきりで看病している、との話だった。

「こたびは我が誕生日をともに喜んでくれて、余は嬉しい。さあ、聖女の誕生を皆（みな）で願おうぞ」

　王太子の言葉と、それに対する観客の拍手（はくしゅ）喝采（かっさい）を合図にして、披露会は始まった。

　まず最初はブレンダが舞台の中央に上がった。

　固唾を呑んで観客が見守る中、固（かた）い表情だったが、ブレンダは胸を張って歌い出す。

　歌唱団の令嬢がソロで歌うのを聞くのは、これが初めてだ。

（あら。なかなか上手（うま）いじゃないの）

　キャナリーは素直（すなお）にそう思った。か細いが綺麗な歌声に、観客たちも聞き入っている。

　観客席の後ろの方には、王宮から招かれた芸術家や大商人、有名な吟遊（ぎんゆう）詩人（しじん）などが立ち見をしていた。残りは貴族であり、前列から順に位の高い家柄（いえがら）の者が座っている。

　観客席の青年貴族たちは、それぞれ手に三本のバラの花を持っていた。

　歌が終わった時、友達としてお近づきになりたい、と思った場合には白いバラを。

　恋人（こいびと）になってほしい、という場合には赤いバラを。

　家族ぐるみで、結婚を前提にした正式な付き合いを申し込みたい、という場合には、黄色いバラを舞台に投げ入れることになっているのだ。

　茎（くき）の部分にはリボンが結ばれ、そこに投げた者の名前が記されていた。

　もしも聖女でなかった場合、投げられたバラの中から、歌姫は相手を選べることになっている。

　もちろん、今回の歌姫の中に聖女がいなくとも、必ず一人は妃に選ばれるので、その場合は王太子の指名が最優先になる。

「まあ。なんだか上から、白いものが降ってまいりましたわ」

「おお。これは花びらじゃないか」

　わあっ、と歓声（かんせい）があがる。ブレンダを中心にしながら、何もない天井（てんじょう）から大量の白い花びらが、ひらひらと舞（ま）い落ちてきた。

　ブレンダ自身も驚（おどろ）いているようだったが、はっとすると、少しがっかりしたような表情になった。

　花びらは床に落下したり、誰かの手に触（ふ）れた途端（とたん）、ふっと消えてしまう。

　歌い終えると、ブレンダは静かに頭を下げる。

　すると客席から二本の白いバラと、一本の赤いバラが投げ入れられた。

　ブレンダはそちらに向かって、愛想（あいそ）よくお辞儀（じぎ）をしたが、どこか悔（くや）しそうではある。

　『国を護る』魔法ではないため、確実に聖女ではないのと、王太子が無反応だったので妃に選ばれる可能性は低いと思っているのだろう。