追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

１－４

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「キャナリー。わかっていますね。わたくしたちが、なぜあなたを養女にしたのか」

　いよいよ王太子殿下を前にした、歌と魔法の披露会の前日。

　深夜、随分と遅くなってから、養親である子爵夫妻の部屋に呼ばれたキャナリーは、延々と説教されていた。

「あなたが歌姫に選ばれて、ホッとしておりましたけれど。先日お茶会では、他の歌姫たちと喧嘩（けんか）をしたという噂を聞きましたよ」

　喧嘩？　とキャナリーは首を傾（かし）げる。

「何か言われていた気はしますけれど。飛び蹴りをしたり、殴（なぐ）り合ったりはしていません」

「当たり前だ！」

　カッ、と眉をつり上げて、子爵が怒鳴（どな）る。

「殴り合う、などという言葉が出てくることからして、けしからん。貴族の令嬢が考えることではないぞ」

「でも私が貴族ではないことは、お二人ともよくご存じではないですか」

　キャナリーが一年半ほど前、ラミアの家から子爵家に引き取られたのは、こちらが希望したことではない。

　なぜかキャナリーのことをどうしても養女にしたい、と子爵家が言ってきたのだ。

　そのころ、高齢（こうれい）のラミアは長いこと寝（ね）込んでいて、あと数日も生きてはいられないのではないか、という状態だった。身体（からだ）は弱っても、まだはっきりと意識のあったラミアは、子爵家からの申し入れを聞き、こう言った。

『この娘が欲（ほ）しいのかい。そうさのう。最後にたらふくうまい飯を食って、浴びるようにワインが飲みたいのう。それと、腰（こし）が痛くてかなわんから、やわらかい布団（ふとん）が欲しい。わしの望みが叶（かな）うんなら、その娘はくれてやるわい』

　性格はともかく、キャナリーを育ててくれたラミアは、いわば大恩人だ。

　キャナリーはラミアの、人生最後の望みと引（き）き換（か）えに、子爵家の養女になることを了解（りょうかい）した。

　ちなみにラミアは、すでに歯はなかったのだが、数日後に亡（な）くなるまでに、シチューとスープをそれぞれ鍋（なべ）に八杯と、ワインを十七本飲み干した。

　もしかしたら老衰（ろうすい）ではなく、食べ過ぎと飲み過ぎが死因ではないかと、ちょっと考えたりもしたものだ。

　ともあれ、木のベッドに薄（うす）くワラを敷いただけの固い寝床（ねどこ）ではなく、ふかふかの布団でラミアが永遠の眠りにつけたことは確かだし、それについては子爵家に感謝をしている。

　だからキャナリーは約束を守らねばと、テーブルマナーも、重たくて動きにくいドレスでのダンスレッスンも、半年間必死に学び、歌唱団に入団した。

　口髭をたくわえた、大柄’（おおがら）でいかつい顔の子爵は、延々とキャナリーを諭（さと）す。

「貴族出身ではなくとも、歌に魔力はあったのだから、やはり我々の目に間違（まちが）いはなかった。ここまできたら、あと一歩なのだ。いったい、なんのためにお前を養子したと思っている」

「あの、むしろ一度聞きたいと思っていたんです。本当に、いったいなんのために、私を引き取ったんですか？」

　尋ねると、マレット子爵家夫妻は、目をきらりと光らせた。

「決まっているではありませんか、キャナリー。披露会ではなんとしてでも王太子の心を射止め、王家に嫁入（よめい）りするのです。それが無理な場合でも、歌姫ならば後宮に入るか、公爵家（こうしゃくけ）に嫁（とつ）げる可能性があるようですし。そうすれば我がマレット家の、格が上がるというものです」

「お前が聖女である可能性もあるんだからな！　そうなったら大成功だ。国中が注目する舞台（ぶたい）で、マレット家の名声を社交界にとどろかせるチャンスなのだ」

　ああ、そういうことだったのね。と、森育ちで世間に疎（うと）いキャナリーは、ようやく気がつく。

「でも私が使える魔法が、国を護るようなものなのか、わからないですし」

「いいや、キャナリー。お前はきっと覚醒（かくせい）すれば、素晴らしい魔法が使える。そう見込んで、わざわざ森から連れてきて、教育を施したのだ。どうだ、何かこんなことができそうだ、という予感などはないのか」

　全然、とキャナリーは正直に首を左右に振（ふ）った。

「魔力を目覚めさせ、魔法を使えるようになる儀式を行うのは、披露会の舞台に出る直前です。ですから誰にどんな種類の魔法が使えるかは、舞台で歌い出すまでわかりません。それもまた披露会の醍醐味（だいごみ）でもある、と団長から伺（うかが）いました。私以外の歌姫も、予感などについては、話していませんでした」

　だからこそ、歌姫に選ばれたとはいえ魔力を持っている実感などまったくなく、いまだに信じられないのだ。

「他のご令嬢方は、聖女でなくともよいのだ。もとが大貴族なのだから、それに加えて魔力を持っているだけでも僥倖（ぎょうこう）だ。しかし、キャナリー。お前は事情が違う」

　子爵はトゲのある声で言い、陰険（いんけん）な目でキャナリーを睨む。

「そもそも、お前などをうちが引き取ったのは、背中のアザの噂を聞いたからだ。もしあれが見当（けんとう）違（ちが）いだったのなら……」

「はい？　背中？」

　なんのことやらと眉を寄せると、ドン、となぜか夫人が肘（ひじ）で、子爵の脇腹（わきばら）を突（つ）いた。

　子爵はゴホッと咳払いをして、キャナリーに険しい顔を近づけた。

「と、ともかくお前にはマレット家の格式を上げるという、義務。いや、責任がある。それをよく覚えておけ」

　自室に戻（もど）ったキャナリーは、ボフッとベッドに倒れ込む。

　子爵夫妻の思惑（おもわく）を成（な）し遂（と）げられなければ、キャナリーは酷い目に遭（あ）うかもしれない。

　でもそれ以上に、もしも王太子の妃に選ばれたら……公爵などの高位貴族に嫁ぐことになったら……と想像すると怖気（おぞけ）がし、キャナリーは、ぶるっ、と身震（みぶる）いをした。

（ラミアのために養子になったのはいいけれど、まさか成り上がるための道具にされるなんてね。たとえ一生美味しいものが食べられるとしても、自由のない生活なんてごめんよ）

　キャナリーはこの国の堅苦（かたくる）しい貴族の風習だけでなく、料理人や庭師など、庶民（しょみん）たちを人とも思わない考え方に、どうしても馴染（なじ）めずにいた。

　ラミアには飛び蹴りどころか、フライパンでお尻（しり）を叩かれた。

　それでも人形のようにすました顔で、人を見下す貴族たちよりは、ずっと信頼（しんらい）できる裏表のない人だった。

「まあいいわ。今あれこれ考えても、どうにもならないもの。こんな時は、食べて元気を出すのが一番！」

　そう独り言をつぶやいてから手を伸（の）ばし、呼（よ）び鈴（りん）を鳴らした。

「何かご用でしょうか、お嬢様（じょうさま）」

　すぐに控（ひか）えの間から入ってきたメイドに、キャナリーはにっこり微笑（ほほえ）んで頼（たの）む。

　おそらくいくつか年下の、頬にそばかすのある、可愛らしい少女だ。

「寝る前の、お茶とおやつを持ってきてほしいの。濃（こ）いお茶とフルーツの砂糖漬（づ）け。ベリーのパイもお願いするわ。たっぷりクリームも乗せて」

「はいっ！」

　満面の笑みでメイドが退出したのは、必ずキャナリーがおやつの半分を分けているからだ。

　もちろん、知られたら怒（おこ）られるが、今のところ子爵夫妻にはバレていない。

「貴族の令嬢になって何がいいって、食べ物に関してだけよね」

　窓際（まどぎわ）近くの壁（かべ）には、明日の披露会で着る予定の、大きく裾（すそ）の広がったドレスがかかっている。キラキラふわふわした美しいドレスだが、キャナリーにとってはなんの興味もなかった。

　そんなことより、披露会では美味しい料理が出るのかな。出るのであれば、コルセットできつく身体を絞（し）めるのは嫌（いや）だな。と思うだけだった。