追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

１－３

「レイチェル様、ご覧になって。キャナリーさんのお皿。すぐに空になっていきますわ」

「すごい勢いですわよねえ。わたくしも、つい眺めてしまいましたわ」

「無理もございませんわ、ブレンダ様、エミリー様。あのように次から次へとお料理をたいらげるなんて、きちんとしたレディにとっては、はしたないことですもの」

　ひとつのテーブルを囲む三人の令嬢の目が、一斉（いっせい）に同じ方向に向けられる。

　彼女たちの視線の先にいたのは、同じテーブルについている、キャナリーだ。

　しかしキャナリーは、それどころではなかった。

　目の前に、美味しそうな料理の数々が、湯気を立てていたからだ。

　小宮殿（しょうきゅうでん）の一角にある、白を基調にした、豪華（ごうか）で可愛（かわい）らしい内装の一室。

　そこで歌姫の顔合わせを兼ねた、昼食会の席についていた。

（んんー、このパン、外側がカリカリで中がふわっふわだわ！　分厚いステーキの肉汁（にくじゅう）が染（し）み込んで、一緒に食べると最高！　それに加えてこの半熟卵が、ソースをまろやか～にしてくれてるし、それにそれにこの葉野菜。なんてみずみずしくて、しゃきしゃきしてるの。きっとすごくいい土の畑で採れたのね。作ってくれた人の腕（うで）もすごいわ）

　キャナリーは現在、子爵家の養女になっているので、一応は令嬢だが、実は森の中の一軒家（いっけんや）の出身だ。

　薬草作りの名人の、ラミアという老婆（ろうば）に育てられたが、血は繋がっていないらしい。

　ラミアはケチで強欲（ごうよく）で、キャナリーをこきつかっていたけれど、なんだかんだ言いながらもキャナリーが十五歳になるまで世話して、育ててくれた。

　ただし、死ぬほど貧しい暮らしだったため、キャナリーはいつもお腹を空かせていた。その感覚は、今も変わっていない。

　だからつい、出されたものはなんだって食べてしまうのだ。

　それが裕福（ゆうふく）な貴族の令嬢三人には、奇異（きい）なことに見えるらしかった。

「まあ、あの大きなお肉への食いつき方ったら！」

「魚の皮や、飾（かざ）りの香草まで……あっ、あのおイモを一口で！」

「見ているだけで、めまいがしそう。あんなにぽいぽいお腹に放り込むなんて、なんてレディにあるまじき不作法でしょう」

　三人は、ヒソヒソながらもわざと聞こえるように話すが、キャナリーの全神経は、目の前のとろりとしたスープに向けられている。

（根野菜がたくさん入ってるわね。どれどれ、お味は……おっ、美味しいいい！　具材に味がしっかり染み込んで、バターがかすかに香って、とろとろでホクホクで、ああもう口にスプーンを運ぶ手が止まらない！）

　スープに夢中になっているキャナリーと違（ちが）い、令嬢三人の手はほとんど動いていないようだった。

「そういえばわたくし、噂を聞きましたわ。キャナリーさんは子爵家に来る前、どこぞの森の中にいたとか」

「ええっ！ 森暮らしだなんて恐ろしい」

「妖魔（ようま）か、魔獣（まじゅう）の血でも引いていらっしゃるのではないかしら。それで水晶（すいしょう）が反応したのではなくて？」

　ほほほほ、と三人は、レースや羽の扇子（せんす）で口元を隠（かく）して笑う。

　確かにキャナリーは、自分の親がどこの誰なのかも知らない。

　なぜかキャナリーを引き取りたがり、半年前に養親になった子爵夫妻も、親らしいふるまいはまったくしなかった。礼儀（れいぎ）作法を叩（たた）き込むための、家庭教師をつけただけだ。

　だから出自については、何を言われても気にならなかったのだが、キャナリーは不思議になって、思わず尋（たず）ねる。

「あのう。もしかして貴族の方々って、おしゃべりに興じて料理が冷えるまで放っておくのが普通（ふつう）なんですか？」

　三人はぐっと言葉に詰まり、こちらを睨（にら）む。

　キャナリーはパンのかけらで皿を綺麗にぬぐい、パクリと食べながら言う。

「さっきから、全然食べてないじゃないですか。せっかく美味しいのに冷めちゃって、もったいない」

　令嬢たちはキャナリーの質問には答えず、目を逸（そ）らして会話を続ける。

「森出身の偽物（にせもの）令嬢はともかくとして。もしかしたらわたくしたちの中に、聖女がいるかもしれませんわよね」

「ええ。そう考えると、ワクワクしますわ。わたくしは、レイチェル様ではないかと思っておりますの」

　ブレンダの言葉に、あら、とレイチェルは、口元に笑（え）みを浮（う）かべる。

「そうとは限りませんことよ。ブレンダ様もエミリー様も、充分（じゅうぶん）に聖女の可能性がありますわ。自分が使える魔法は当日にならないとわかりませんから。それにしてもブレンダ様の、そのパールのネックレスは素晴らしいわ」

　彼女の視線を追って、キャナリーも目を向ける。

（パールって、貝の中にできるのよね。貝と同じなのに、食べられないなんて不思議。つやつやして、キャンディみたいで美味しそう）

　キャナリーの心のつぶやきが聞こえるはずもなく、三人はなおも互（たが）いを誉（ほ）め合う。

「私のパールなんて、たいしたものではありませんわ。エミリー様の赤いイヤリングはドレスにも合っていて、本当に素敵です」

（ラミアが育てていた赤い香辛料（こうしんりょう）に似てるわ。お肉と煮ると美味しいのよね）

　思い出し、キャナリーは森でのご飯が恋（こい）しくなった。

「いいえ、なんといっても、お美しいのはレイチェル様ですわ。本日の髪型（かみがた）の、なんて見事なこと」

（本当に。まるで大きな焼（や）き栗（ぐり）だわ。あれだけ大きかったら、食べごたえがありそう。森でリスと競争して栗拾（くりひろ）いをしていたのが、懐（なつ）かしいわ）

　キャナリーが心の中でつぶやき続けている間に、テーブルにはデザートが運ばれてくる。

　ふっくらした桃色（ももいろ）に、つやつやとろりとした真っ赤なソースのかかった、ベリーのプディングだ。

　先ほどの想像でお腹がすいたキャナリーは、喜んでぷるぷるした桃色のプディングをたいらげたのだった。