追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

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「今日はいよいよ、歌唱団員の中から歌姫（うたひめ）が発表されますわね！　わたくし緊張（きんちょう）して、昨晩は眠（ねむ）れませんでしたわ」

「わたくしも震（ふる）えてしまって。だって歌姫に選ばれれば、聖女候補、お妃（きさき）さま候補、ということですものね」

　ここは王宮の一角にある大広間。

　そこに着（き）飾（かざ）った五十人ほどの令嬢（れいじょう）が、様々な噂（うわさ）を口にし、頬（ほお）を火照らせて集っている。

　その端（はし）の方で、キャナリー・マレット子（し）爵（しゃく）令嬢は、うっとりと素敵（すてき）な味覚の記憶（きおく）に浸っていた。

（昨日食べたジャム入りのケーキ、果肉がじゅわっと口の中に広がって、甘（あま）酸（ず）っぱさがしっとりしたスポンジにすごく合ってて、とっても美味（おい）しかった……。早く発表が終わって、お茶の時間にならないかなあ）

　ここダグラス王国では、王太子が十八歳になる一年前に、国中から若い娘（むすめ）たちを募（つの）り、王立歌唱団に入団させることが伝統となっていた。

　なぜなら王の統治する一世代につき一人、『歌によって国を護（まも）る魔法（まほう）を発生させる聖女』が現れるのだそうだ。

　この世界では王族は必ず魔力（まりょく）を持って生まれるが、それ以外に魔力を持つ者はかなり少なく珍（めずら）しい。

　そこで王立歌唱団が設立された。

　歌唱団での練習で魔力持ちを見極（みきわ）め、歌姫を選出する。そして披露会（ひろうかい）で歌姫に、初めて魔法が使えるように施（ほどこ）し、どんな魔法が発生するかを確認（かくにん）するのだ。

　歌姫の使う魔法の中に、『国を護る』に値（あたい）するものがあるならば、その者こそが聖女である。

　しかし、聖女は身分に関係なく生まれるため、必ずしも歌唱団の中から見つかるわけでもない。だからこそ、歌唱団から無事に王妃（おうひ）に立たせられた例は少ない。

　歌唱団で見つからなければ、国中を捜（さが）すことになるが、最終的に見つけられないことがほとんどだ。最後に聖女が見つかったのは、何十年も前のことだという。

　ゆえに、神話のような存在になっていた。

　そして本日は、この世代の歌姫が発表される日であった──。

「まずは歌姫に選ばれることが、王妃への第一歩ですわね」

「お妃に選ばれなかった歌姫も、高位貴族に見初（みそ）められる可能性は高いですものね」

　令嬢たちの関心は聖女よりも、いかに良い婚姻（こんいん）を結ぶかに向いている。

　キャナリーはその輪には入らず、綺麗（きれい）に巻かれた髪や、そこに光る髪（かみ）飾（かざ）り、揺（ゆ）れるリボンの数々を眺（なが）めていた。

　とある事情によって令嬢になったキャナリーにとっては、ここにいること自体が奇跡（きせき）である。

　よって、結婚（けっこん）への欲もなければ、歌唱団にいることすら場違（ばちが）いだと思っている。だからキャナリーは、己（おのれ）の使命だけを全うするべくここに立ち、意識は食べ物へ傾（かたむ）いていた。

（くるくる巻いたクリームコロネに、キラキラしたパート・ドゥ・フリュイ。あれは何層にも重なったミルクレープかしら……駄目（だめ）だわ、お腹（なか）が鳴っちゃいそう）

　キャナリーは、そっとお腹を押さえる。

「静粛（せいしゅく）に。全員、揃っておりますな」

　はっとして顔をそちらに向けると、白い髪と長いひげを持つ老人──イズ―ナ神殿（しんでん）の大司祭が来ていた。

　ざわめいていた広間は、あっという間に静まり、令嬢たちは一列に横に並ぶ。

　その前に大司祭とお付きの者が立ち、場は緊張に包まれた。

　ごほん、と大司祭は咳払（せきばら）いをした。

「さて。ご令嬢方もご存じのとおり、我が王国では代々、世継（よつ）ぎの王が十八歳となられる際に、聖女が現れます」

　キャナリーも含（ふく）め、歌唱団員たちが無言でうなずくと、大司祭は続ける。

「ただしその魔力は声によって現れることも、ご存じのとおり。であれば、一見しただけでは、誰が聖女だかわかるはずもありませぬが」

　大司祭は懐（ふところ）から、美しい拳（こぶし）大の、赤い宝玉を取り出した。

「魔力に感応し、色づく仕掛（しか）けをほどこしたこの魔吸石（まきゅうせき）。赤いザクロ石のように見えますが、もとは透明（とうめい）だったのですぞ。これを歌の指導をしてきた歌唱団長が、常に懐に所持しておったのです。そして練習中に各々（おのおの）の歌声を聴（き）かせることで、魔力に反応した石が染まっていきました。この石を染めたのは誰なのか、すでにわかっております」

　まあっ、と黄色い声があがり、令嬢たちはざわめいた。

　大司祭は言葉をきり、キャナリーたちをぐるりと眺める。

「お静かに願いますぞ。歌姫に選ばれるのはその方ですが、歌唱団で一年間練習してきたのにも意味があります。戴冠（たいかん）の儀式（ぎしき）や新年の儀式において、歌を披露するため。そして何より、魔力の保持者をさらったり、危害を加えたりしようという不届き者から、王太子殿下（でんか）のお誕生日まで保護するためでもあったのです。何しろ魔力保持者を守ることは、ゴーレムから国を護ることにも繋（つな）がる、大切な国防の一環（いっかん）でもありますからな」

「ゴーレム……」

「ああ、いやだ。その名前を聞くと、ゾッとしますわ」

　令嬢たちは、眉（まゆ）をひそめて囁き合う。

　ゴーレムというのは国をおびやかすほど恐（おそ）ろしい怪物（かいぶつ）で、過去には王族が魔力で戦ったこともあるらしいのだが、キャナリーは噂話（うわさばなし）で聞いたことしかなかった。

　大司祭は一呼吸おいて、重々しく続けた。

「さらには歌姫たちが、貞節（ていせつ）な淑女（しゅくじょ）であるかどうか。悪事など働いてはいないか。そうしたことをも調べる期間が、必要であったのです」

　そわそわしている令嬢たちをよそに、キャナリーは一人、冷静に考えていた。

（なるほど。じゃあ、この先も歌唱団員として歌える機会はありそうね。よかった。歌姫にもお妃さまにも興味がないけれど、食べることの次に歌は好きだもの）

　大司祭は、キャナリーたち一人一人に、じっくりと視線を注いで言う。

「さて、ではこれより、発表いたしますぞ。嬉（うれ）しいことに、四名もの魔力を持つ歌姫の存在が、確認されました」

　誰かがゴクリと息を呑む音が聞こえ、ピンと室内の空気が張（は）り詰（つ）めた。

「まずは……レイチェル・ニコルソン侯爵（こうしゃく）令嬢。まことに、おめでとうございます。次に、エミリー・アダムス伯爵（はくしゃく）令嬢。……期待しておりますぞ。そして、ブレンダ・スレイ伯爵令嬢……」

　名前を呼ばれた令嬢は大喜びし、呼ばれない令嬢は青ざめていく。

　そして、最後の一人の名前が呼ばれた。

「キャナリー・マレット子爵令嬢。以上の、四名でございます」

「えっ……！　えええええ？　私!?」

　キャナリーは目を丸くして、自分を指差してしまったのだった。