星間輸送管理局の業務日誌

第6話

　積荷はロゼオ区の一角に到着した。

　勝手に大豪邸を想像していたが、行き着いた先は大きな施設だった。金持ちの街なのにきらびやかな街並みに似つかわしくない、真四角で無機質な建物だ。

　赤ラベルの荷物なのだからサトーラ関連企業かと思えば、門には『プターラ星立研究所』と書かれている。

（プターラ……惑星の名前だよな）

　貨車の運転手が門で手続きをしている隙に、ソーライは積荷の上からするりと抜け出した。荷物と一緒に中に忍び込むことも考えていたが、場所が研究所ならば話は別だ。

　少し離れた建物の陰に潜むと、ソーライはシュラーに連絡を取る。

＜プターラ星立研究所？＞

　通信機の向こうから、シュラーの訝（いぶか）しげな声が返ってきた。

「ああ。内部構造が分からないから、一旦積荷から降りて様子を見るよ。入ったはいいけど出られなくなっても困るし」

＜賢明な判断だ。運び込まれた場所からしてアレはただの人形ではないだろう＞

「人か、アンドロイドか……」

＜前者の可能性はほぼないが、どちらも貨物として運ぶのは違法だ＞

「でも赤ラベルなら前者も可能だろ」

＜そうだな＞

　赤ラベル、つまりサトーラの人間なら極端に低い温度の中でも生存が可能な場合がある。違法な機械なら壊して終わりで話が早いが、人だった場合はそうはいかない。この研究所に運び込まれた理由も気になる。

＜ソーライ、一度こちらに戻ってくるか？＞

　通信機の向こうからシュラーが問いかけてきた。

　ソーライは「いや」と短く断る。

「俺はもう少し残って様子を見てみるよ」

＜分かった。俺は夕方には仕事が終わる、その後そちらに合流しよう。研究所についても調べておく＞

「助かる」

＜それから荷物の送り主だが、やはり住所は架空のものだった＞

「はは、ますます怪しいな」

　研究所の入口に目をやれば、ちょうど貨車が手続きを終えて中に入っていくところだった。

　それをシュラーに報告するとソーライは通話を終了する。彼と合流する前に少しでも情報を集めておきたい。

　ソーライは近くのニューススタンドで適当に新聞を買うと、それを雑に広げながら門扉横の守衛の詰め所をうかがった。先ほど手続きを対応していた門番がどこかに連絡している。

（……ロボット……通過しました……か）

　唇の動きを読むに彼はそう言っているようだ。

　人ではなかったようでソーライはひとまず安堵する。

　しかしロボットであるならば、また別の問題が浮上してくる。シュラーも何度か言っていたが違法なのである。

（もう少し中の様子が分かればいいんだけど……）

　目だけを動かして辺りを見回す。それから手頃な三階建てのビルに目を付けると、広げた新聞紙をたたんだ。