星間輸送管理局の業務日誌

第2話

　ソーライは久々に昔の夢を見た。

　着る物も食べる物も、住む場所さえままならない幼い頃の夢だ。

　ソーライは惑星サトーラのスラム街で育った。親の顔は知らない。育ててくれたじいさんは、彼を健康食品店の裏で拾ったと言っていた。名前の由来もその店名からだ。

　物心ついたときにはすでに残飯漁りや乞食（こじき）をして皆の分の食べ物を集めていた。ソーライはいくらか見目（みめ）が良かったので、物乞いをすれば色々と与えてくれるご婦人は多かった。

　そんな彼の元に軍人がやってきたのは七歳の頃だ。

　スラム街には軍人が定期的に足を運ぶ。子供を物色して連れて行くためだ。

　慰（なぐさ）み者としてではない、諜報部隊として育てるのだ。比較的健康状態のいい子供が目を付けられ、ソーライも例に漏れず軍隊に召し上げられた。

　しかしいくら健康でも生き残るのは一握りだ。

　諜報部隊候補には武術のほかに特別過酷な訓練があった。それが低気温の中での生存訓練だ。

　いきなり雪山に放り出されることはなかったが、段階を踏んで過酷さは増していき、訓練開始から一週間もすれば布きれ一枚で氷穴に三日入れられる。最終的に待っているのはマイナス二百七十度の世界だ。

　常識で考えれば生身での生存は不可能、しかしサトーラ星人には極端な気温における生存能力があった。しかもその能力が開花するのは子供だけだという。

　そして、訓練をしたからといって百パーセントその能力が発揮できるわけではない。諜報部隊の候補がスラム街の子供であるのはそのためだ。貴族の子息にそんな博打は打てないだろう。

　一緒に召し上げられた子供は多かったはずなのに、気がつけばソーライの周囲から毎日少しずつ消えていた。雪山訓練のあとは一気に十数名の顔を見なくなった。

　そして隊長は言うのだ。

　スラム育ちのお前たちは使い捨てで当然だ。そもそも生きていないのだから、今更なにを生（せい）にしがみつくのかと。

　ソーライはゆるりとまぶたを持ち上げた。

　貨物室の天井が見えた。

（じーさん……まだ生きてるのかなあ）

　幼い頃の夢を見て久々に思い出した。『じーさん』と呼んでいたが、当時でも七十歳を超えていなかったように思う。今生きていれば八十前後だろう。サトーラを出るときに挨拶出来なかったのだけが心残りだ。

（まあ今の状態になるとは思ってなかったんだけどな）

　シュラーに会わなければ、きっとまだサトーラ軍人を続けていた。もうこの世には存在していない可能性もある。

　衣食住の整った今の生活に感謝をしながら、ソーライは寝転んだままぐるりとあたりを見回した。

（赤いラベル……サトーラ？）

　目の前のコンテナに赤いラベルが貼られている。ラベルの色は所属する惑星を示していた。赤はサトーラの色だ。

　この輸送船は衛星メイラからヴィオラまでの直行便。運ばれる荷物は主にメイラの物で、サトーラの荷物がメイラ経由でヴィオラに行くパターンは少ない。

（シュラーに連絡しておくか）

　不自然さを覚えたソーライはゆるりと身体を起こした。