鏖殺の剣の物語

鏖殺の剣の物語（中の三）

８）

「みなが、知らせを待っているんだよ……」

　男は、苦痛をこらえる顔で、しかし強い意志を目にみなぎらせて言った。

「頼む、おれを砦まで連れて行ってもらえないか」

　シャスカには、この男が、長老の言っていた三人のうちの一人だということがわかった。

（してみると、彼らの目論見は成功したわけだ。

　使者はたどりつき、助けがくるのだからな。

　だが、それを彼らは、砦に立てこもる者たちは、まだ知らない。

　不安の中、ただ耐えているのだ）

　お守りをくれた幼女の顔がうかんだ。

「頼む、無理をいっているのはわかっているが」

　シャスカは男に肩をかした。

「すまん……」

　礼を言う男から、汗と、血がにおった。

　二人は、砦に向かって歩き出した。

　男はしばしば膝をつきそうになり、シャスカがそれを支える。

「すこし、休もう」

「いや、いっこくも早く俺は……」

「はやる気持ちはわかるが、な」

　なんども休憩を入れながら、二人はのろのろと進んでいく。

「不思議だ……」

　男はつぶやくように言った。

「なぜ、襲われない。かっこうの獲物なのに……」

　二人が草原を進む間、魔の気配は、かわらず二人を取り巻いていた。

　しかし近づいてくる様子はないのだった。

「さあな」

　シャスカにもその理由はわからない。

「ひょっとして、これのおかげかもな」

　そういって、魔よけの呪物を、男にみせた。

「それは、村の子どもの」

　男は首を振った。

「さすがに、それはないだろうよ」

「ああ、そうだよな」

　そして二人は少し笑った。

　やがて砦がみえてきた。

　砦からも、草原を、おぼつかない足取りで近づいてくる二人の姿が分かったようだ。

　見張りの兵が何事か叫んだ。

９）

　砦の中の小屋で。

　精魂尽き果てた男は、手当をうけ、寝台に寝かされていた。

　長老、剣士らがそのまわりに立つ。

　シャスカも、部屋の隅にたたずんでいた。

　門が開き、駆けだしてきた剣士たちが、男を砦に担ぎこんだのだが、シャスカもいっしょに連れこまれたのだった。

「よくぞ戻った」

　長老が言う。

「さっそくだが、首尾はどうだ？」

　長老が、切迫した声で、きく。

　男がうなずき、

「助けは、来る」

　はっきりと声に出すと

「おおお！」

　みながどよめき、安堵の吐息がもれた。

「来るか！　来てくれるか！」

「領主さまの兵か？」

　男は首を横に振った。

「いや、兵は、こない。領主さまには会えなかった」

「なに？　では――？」

　そして男は、いきさつを語った。

　――魔の包囲をぬけて、郡都まで行けたのはおれだけだった。ふたりはやられてしまったよ。

　おれは、疲労困憊しながらも、助けをもとめて、領主の館にいったが、けんもほろろだった。衛士にばかにされ、取り次いでももらえない。

　そんな辺土のちっぽけな砦に、援軍を派遣するようなことができるわけがないだろう、と。

　自分らでなんとかしろというのだ。

　上のものに話をさせてくれと必死で頼んだが、だめだった。追い払われた。

　目の前が真っ暗になった。

　しかし、必死に考えて思いついたのが、冒険者ギルドに依頼することだ。

　おれは、ギルドに走った。

　ギルドの重い扉をあけて中に入り、係りの者に状況を説明したのだが、ここでも思うようにはいかなかった。報酬がどれだけ出せるのか、少なくとも前金を積めるのか、そんな危険なクエストにはした金で挑むバカはいない、紹介状を持ってこい――さんざんだ。

　だれか、おれたちの村を助けてくれ、そう叫んだが、そこにいる冒険者とは名ばかりの連中は、目をそらすか、バカにしたように冷やかすか、だけだったんだ。

（ここも、だめか……）

　俺は絶望して、踵を返した。

　そのときだ、あんなに重いギルドの扉がふわりと開いた。そして、ふらりと中に入ってきた男がいた。

　見上げるように大柄な――たいへんな偉丈夫だ。

　筋骨たくましく、からだにはいくつもの戦い傷があった。

　武器はとみると、小刀を腰に差しているだけだったのが、その大柄な体には似つかわしくなく、不釣り合いだったが。

　男の存在からあふれる圧力に、ギルド内部の者たちは、みな話をぴたりとやめた。

　ギルドに用事があったのだろうか、男は何か言いかけたが、その目が、ふとおれにとまった。

　なにかを見通すように、じっとおれを見つめる。

　迫力はあるが、やさしい目だったよ。

　男は、軽い口調でいった。

「おい、あんた、ずいぶん切羽詰まった顔をしてるな、困りごとか？」

　俺は、その巨漢に縋りつくようにして、言った。

「たのむ、村を助けてくれ」

　と。

「ふうむ……」

　俺の話をきいた男は、がっしりした手であごをなでながら、何事か考えているようだった。

「あんたの、その村はどこにある？」

　これはひょっとして、脈があるのか？

　俺は、勢いこんで、村の場所を説明した。

「なるほど、あそこか……」

「知っているのか？」

「わかる」

　そして、にこりと笑って、あっさり言ったんだ。

「よし、俺が行こう」

「ええっ！」

　こっちから頼んでいたのに、おれは耳を疑ったよ。

「いいのか？　本当に来てくれるのか！？」

　男は鷹揚にうなずく。

　おれは急に不安になって、聞いた。

「でも、あんたが満足するような報酬はだせそうにないが」

　男は、おれの肩をぽんと叩くと、

「いいんだ。あの辺りには、おれもちょっと用があってな。行き掛けの駄賃だよ」

「あ、あ、ありがとう！」

　おれは、男の腕をつかんで、思わず泣いた。

　そして、準備があるという男より一足先に、おれは郡都を出て、急いで戻ってきたんだ。

　一刻も早く、朗報を伝えるためにな。

　草原に入ったところで魔に囲まれ、危なくそこでやられてしまうところだったが、この人のおかげで助かったよ、よかった、ほんとうによかった、なんとか、みんなにこのことを伝えられて。

　そういって、男はシャスカをみた。

　シャスカと言えば、そのとき、真っ青な顔をして、がたがたと震えていたのだ。

「おい、どうした、シャスカ」

　長老が尋ねる。

「そ、そいつ――そいつの名を聞いたか？」

　シャスカは長老の問いにはこたえず、使者の男に、震える声で聞いた。

「あ？　助けに来てくれる冒険者か？」

「そ、そうだ……」

　男は、そこで、ぽかんとした顔になった。

「なんてこった！」

　剣士が聞く。

「どうした」

「おれは――その人の名を聞いてない……聞き忘れちまった……」

「なんだってえ？」

　それを皮切りに、その場にいた者たちが、口々に言う。

「おい、それで大丈夫なのか？」

「名前もわからんヤツに、そんな依頼をしてきたのか」

「そいつ、ひとりなんだろ」

「たった一人で、この砦をかこんでいる魔物どもにたちむかえるのか？」

「そもそも、ちゃんと来てくれるのか、怖気づいて、ばっくれたりしないだろうな？」

「いや、だいじょうぶだ！」

　男は声を張り上げて、請け合った。

「なぜわかる」

「会えばわかる、あの人は、そんな人じゃない。きっと来てくれる」

「それにしてもよう」

　と、なおも疑いの声があがったそのとき、

「そいつが言うことは正しい」

　硬い声でそういったのは、シャスカだった。

　みんながシャスカに注目した。

　シャスカは断言した。

「やつなら……やつなら、かならず、来る」

「シャスカ……お主、なにか知っておるのか？」

　長老の問いに、シャスカは顔をこわばらせて答えた。

「ああ、よ（・）く（・）知っている」

「何者だ、その冒険者は」

　シャスカは、絞り出すような声で、言った。

「……グレン……」

「グレン？　それが名か」

「そうだ……鏖殺（おうさつ）の剣を持つ男、グレン……」

「強いのか？」

「とてつもなく。あいつがくるなら、ひとりで十分だ」

「それほどか」

　シャスカはうなずき、そして、あわてて歩き出す。

「どこへいくんだ」

「ヤバいんだよ、おれはここにいるわけにはいかない、逃げなきゃならない」

「どうしたんだ、そんな奴がくるなら、ここにいるのがいちばん安全じゃないか……そりゃあ、お前を追い出したのは悪かったけど、こいつを助けて連れて来てくれて、みんな感謝しているんだ。いまさらだけど、危ない外に行くな。このままここにいてくれよ」

　シャスカは、目を血走らせて、ぶるぶると首を振る。

「ダメだ。とにかくダメなんだ、頼む、おれを逃がしてくれ！」

「まさか……お前が逃げているという相手は、ひょっとして、そのグレンだったのか……？」

「うわわわわわわわーっ！」

　突然シャスカは叫び声をあげて、うずくまった。

「来る、すぐ近くまできているっ！」

「おい、おい、シャスカ、しっかりしろ！」

　剣士がシャスカに近寄って、手をかける。

「やつが来る！　来るんだよ！　うあああああああああ！」

　シャスカはその手を振り払い、脱兎の勢いで、小屋を飛び出した。

　あっけにとられている砦の者たちの目の前で、梯子をかけのぼり、狭間の上から丸太の壁を乗り越えて、なんと、無謀にも草原に飛び降りてしまった。

　ゴロゴロと草の中を転がり、そして、必死で走っていく。

「シャスカ！　もどれ！　もどってこい！」

　皆の声にもふりかえらず、闇雲にシャスカは走る。

　今、この瞬間も砦に近づきつつあるグレンから離れようと、無我夢中で――。