残酷で、ただ残酷なこの世界

2節 フリバー・ライヘルド14

　――「エルシュー街」その区間と「カルトの町」この区間の境界線の近く。

　一応、まだ「エルシュー街」と呼べる道をフリバーは歩く。

　厳密には、彼が目覚めて一番に見た街並みの中を。

　ブレイルと別れて、一夜。

　フリバーは此処に用事があり、足を運んだわけだ。

　勇者には言わず、ただ一人で。

　「ついた」

　目的地に着いて、フリバーは足を止める。

　顔を上げれば、両側に綺麗な建物に挟まれた、崩れた外壁の屋敷が一つ。

　――中には、沢山の本が乱雑に放り出されたお屋敷。

　フリバーが一番最初に目を覚ました。あの場所である。

　屋敷を前に、手にするメモを目に映す。

　可愛らしい文字で「あした図書」そう。ただ一言書かれたメモ。

　この文字には見覚えがある。この一言でメモが言いたい事も理解した。

　――勿論、誰が自分を此処に呼んだのかも。

　フリバーは屋敷に近づく。不思議と声を掛ける者は居ない。

　「そこは空き家」だと教えてくれてもよさそうだが、屋敷の敷地内に入った瞬間。

　まるで、周りはフリバーが見（・）え（・）て（・）い（・）な（・）い（・）と言わんばかりに、後ろを素通りしていく。

　初日は気が付きもしなかったが、「そうか」と理解する。

　どうやら、この屋敷には魔法の類が掛かっているようだ。

　つまり、“死（・）”は（・）余（・）程（・）こ（・）の（・）場（・）所（・）を（・）他（・）人（・）に（・）見（・）ら（・）れ（・）た（・）く（・）な（・）い（・）。

　フリバーは小さく息を吸って、意を決したように扉に手を伸ばす。

　小さく戸を叩く音。中からは誰の声もしない。それでもノブに手を伸ばせば、扉は簡単に開いた。

　軋む扉の音を聞きながら。フリバーは、またこの場所へと訪れる。

　◇

　屋敷の中は相変わらず。酷く暗い。

　夜のような暗さと、静寂が広がり。窓から差し込む光（・）が仄暗い世界を照らしている。

　足元には散らばる本、光に当てられ舞う埃。

　その中心。

　黒いマントを纏った“少女”は、本を椅子に。静かに腰かけていた。

　側には、同じ黒いコートの男、忘れもしない。アドニスが佇んでいる。

　2人の姿を見て、漸くフリバーは己の考えが正しかったと実感する。

　自分は、今日。死（・）に呼ばれたのだと。

　少年の顔をした“少女”が手にしていた「HukebaLa」と記された本から顔を上げた。

　息を呑む。“彼女”の顔を見たのは初めてであったから。情報通りなのは違いないが、思わずと“彼女”の隣に佇むアドニスを映す。

　――確かにこれは、彼（・）の（・）顔（・）だ。

　隣の彼を、そのまま幼くした顔。この世界の“神”は他人の姿を取る。改めて理解した。

　こう見ると、兄弟にみえなくもないが。

　いや、要らぬ考えは捨てて、フリバーは屋敷の中へ。彼女の元へと歩んだ。

　危険を考え、３mほどの距離を開けて、いつでも出口に迎えるように気を張りながら。2人の前で立ち止まる。

　「……フリバーさん、数日ぶりですね」

　フリバーが立ち止まった瞬間に、最初に声を掛けたのは以外にも“死”であった。本を膝に置き、黒曜石の瞳が、此方を映しとる。フリバーは小さく息を吸った。

　「ああ、久しぶりだな。“お嬢ちゃん”から呼ばれるとは、思いもしてなかった」

　手にするメモを振りながら言う。

　“死”は何も言わない。静かに僅かに俯くだけ。

　そんな“彼女”に再び声を掛ける。

　「で、“お嬢ちゃん”。俺に何の用だ？」

　「……」

　「丁度俺もあんたに用があったんだ。話、してくれるんだよな？」

　僅かに、目を細めて、問う。

　“死”は何も言わない。たが、その黙秘は「肯定」に捉えられる。

　様子を見るように、口を噤んでいたが。“死”は何も言わない。ただ、此方を静かに見据えるだけだ。

　どうやらと、思い口を開く。

　「――じゃあ、質問だ」

　「……どうぞ」

　口元に笑みを浮かばせ、問えば、彼女は小さく頷いた。どうやら、此方からの問いを待っていた。これは正しかったらしい。フリバーは続けた。今、もっとも“彼女”に問いかけなくてはいけない質問を、直球に。

　「――パルって女を知っているか？ブレイルって勇者の連れだ」

　「……」

　「今、死にかけている。異世界の女の事だ。アレは、あんたの仕業か？」

　彼が問いただすべき事。ソレは昨日会った少女の事だ。今思い出しても、パルの症状は異常の一言。それも彼女の症状は“死”と戦って直ぐだと聞いた。聞かない訳にはいかない。

　フリバーの問いに対して“死”は小さく目を閉じた。

　少しして、目を開ける。

　「――いいえ」

　“彼女”の口から出たのは否定。真っすぐとフリバーを見て放つ。

　「あれは、私の仕業ではありません。それは確かです。断言もしましょう」

　目を逸らすことなく、彼女は言い切る。その様子に、僅かな嘘も偽りも感じ取る事は出来ない。

　フリバーは目を細める。僅かに安堵もした。

　正直、パルの一件は。心の何処かで、今目の前の“彼女”の仕業だと考えている節があったから。それなら、何故“彼女”はパルと言う少女にあんな恐ろしい病を与えたのか、疑問があったが。

　それは根本から否定された。“死”はパルの一件には完全に関わっていない。それは本当の言葉に見えた。

　だったら、当然だが。次の疑問が浮かぶ。

　では、あれは何故？……と。

　「パル・リリア・ミディンガムに関しては、私は言える事は一つしかありません」

　そんなフリバーを見越すように、“死”が言う。

　何かあるのかと、真っすぐ見据えたフリバーの目を。“彼女”は同じように見据えて。

　「今すぐ。あの家から出る事です。アクスレオス……。“医術”の所に連れて行きなさい」

　と、はっきりと言い放った。

　この答えにフリバーは僅かに眉を顰めた。

　「何故だ。アクスレオスが言ったそうじゃないか。あの病は治せない。そう聞いたぜ？」

　「……」

　それはブレイルから聞いた事実。“死”は何も言わない。

　「それに、動かすことも困難だ。アレじゃ、動かせない」

　これも、また昨日目の当たりにした事実。

　ブレイルが僅かに触れ動かそうとしただけで、パルは激痛に顔を歪ませ泡を吹く。あの彼女を、どう動かせと言うのだ。

　――“死”は俯く。だが、今度は口を開いた。

　「例えそれでもです。アクスレオスの所に連れて行きなさい」

　ただ、一言。

　僅かに間を置く。“彼女”は続けた。

　「アレは、病では無いのです」

　「え？」

　理解できない情報が一つ。

　「アクスレオスの能力は自然治癒力の促進と活性です。だからこそ怪我も病も治せます。そこは『増殖魔法』の貴方方とは違う点です」

　「何を――」

　“彼女”の言葉に理解でいないと言う様に、フリバーは首を傾げる。「増殖魔法」？

　その言葉を遮る様に、彼女は紡いだ。

　「――でも、朝顔や水仙は治せない。彼の力だけは如何することも出来ない。人の業とは実に恐ろしい。あれはどうすることも出来ない」

　“彼女”の答えに、フリバーは口を閉ざす。

　やはり、どうしても理解が出来ずに、眉を寄せる。

　目の前の“少女”はずっと無表情のままだ。その顔からは何も伺い知れない。

　“彼女”は、真っすぐにフリバーを見据える。

　「だから、今すぐアクスレオスの所に連れて行きなさい。私からの助言はこれ以上ありません」

　「……は？まて！」

　あまりに、だからコレで話は終わりですと言わんばかりに。“彼女”は言葉を終える。

　無論、納得できるものじゃない。解決の糸口が全く見えない。当たり前だ。

　パルと言う少女に対しての“死”の答えは3つ。

　１つ、“自分（死）”は何もしていないと言う事。

　2つ、あれは病ではなく、“医術の神”でも治せない症状である事。

　3つ、それでもアクスレオス（“医術の神”）の所に連れていけ。ソレが最善である。

　――まるで、矛盾している。

　「私が言える事はそれだけです」

　だと言うのに、“死”は一方的に話を終わらせた。

　「そう、ブレイルさんに伝えてださい」

　そう言って。膝に置いた本をまた広げるのである。

　「まて！」

　ソレで「そうですか」と納得するわけにもいかず、フリバーは声を上げる。

　“死”は顔を上げ、小さく眉を顰める。

　「言ったはずだ。動かせないと！アクスレオスの所に連れて行っても無駄と言う。なのに連れて行けとも言う！――矛盾してんだよ！」

　“彼女”の言葉を指摘する。

　そして、今度こそ、はっきりと声に出す。

　「もっと、ちゃんとした理由を説明してくれ！昨日見たが、あれじゃあ移送している途中で死んじまう！」

　と、パルと言う少女が、今どれ程危険な状態かを――……

　その言葉に「ふ……」と、声を漏らしたのは。今まで、黙って佇んでいたアドニスであった。

　「分からない奴だな。おまえ、アイツ等から『異世界人（俺達）』に掛けられている恩（・）恵（・）を聞いてないのか？」

　「――！」

　アドニスの言葉に、フリバーは息を呑む。

　目の前の男は笑みを湛えたまま、続ける。

　「死んでも移送しろ。数回ぐらい死んでも構うなって事だよ」

　黒い男は、まるで代弁するかのように、明確な答えを付きつけるのだ。