ボディがなくても妹です！

第4話 呼び方

　「……妹」

　「はい！　わたし、妹です！」

　笠木（かさぎ）家のリビングに、元気な声が響いていた。

　直弥のスマホに座っている少女。その小さな身体から出たとは思えないほど、はっきり聞こえる透き通った声。弾けるような可愛らしい笑顔も相まって、それはさながら、何も見えない夜闇に咲いた大輪の花火——

　「って、どういうこと……？！　なにこの子？　妹って……。直弥も……。というか小さい……」

　少女の声にポカンとしていた美友（みゆ）が、困惑したように声をあげた。

　それまでじっと少女を見つめていた直弥（なおや）も、その声でハッとしたように口を開く。

　「え、あ、そうだな……。俺も状況がよく分かってないんだが……」

　と、そこで少女が「あ！」と言って、ぴょんっと立ち上がる。

　「すいません、いきなりで驚きましたよね。博士からメッセージを預かっていますので、まずはそちらを……」

　見た目によらず丁寧な口調でそう言うと、少女は片手を上げ、天井を指すように人差し指を突き出した。すると、

　ムーン

　「おわ……！？」「え！」

　少女の、人差し指の先から光が飛び出し、空中にスクリーンのようなものが映し出される。

　「こ、これって、ホログラムってやつか……？？」

　「でもあれって、専用の機材とかいるんじゃ……」

　目の前の理解できない状況に、思ったことを言い合う二人。

　しばらくするとスクリーンに映像が流れ始める。

　『おう、直弥！』

　「親父？！」

　そこに映っていたのは直弥の父、孝司（たかし）だった。

　『急にちっこい女の子が出てきてびっくりしただろー！　おまえが帰ってきたら起動するようにしといたからな！　あ、これは録画したものだから、会話はできないぞ！』

　してやったりという顔でそう言う孝司。直弥と美友は少し困惑した顔で聞いていた。

　孝司は一度「んんっ」と咳払いをして、仕切り直したように話を始める。

　『今おまえの前にいる少女は、オレが働き先の仲間たちと、研究開発していた技術。それを総動員して完成させた、妹型人工知能を搭載した自立コンピュータだ。まぁ要するにAIロボットみたいなもんだ』

　「ロボットって……」

　あまりにぶっ飛んだ話に、直弥は件の少女に目を向ける。とても、機械で出来ているようには見えない姿をしている。

　『ま、実際に機体を用意すると色々問題があるから、直弥のスマホを改造して、そこに身体があるように投影してるだけなんだけどな』

　「えっ、改造……、大丈夫なのかよスマホ……」

　『あ、おまえが使いづらくなるようにはしてねぇから安心しろ。むしろカメラやマイクなんて、かなり高性能になってるからな。感謝しろよ！』

　孝司は「はっは」と笑った後サムズアップする。

　『じゃあな。オレは忙しいから詳しくはまた今度だ！』

　「え？！　説明それだけ！？」

　直弥がそう言い終わる前に、スクリーンがぷつりと消え、少女も手を下ろす。

　「………………はぁ〜。なにがなんだか……。っていうかホントに親父はどんなとこで働いてるんだよ……」

　「あはは……。帰り道にきたメッセージは、このことだったんだね……」

　直弥と美友が呆れたようにそう言うと、それまで口を閉じていた少女から、おずおずと声があがる。

　「あの〜、わたしからもいいでしょうか〜」

　「あっ、うん。俺たち全然状況について行けてないから、色々聞かせてくれると助かる、って、普通に会話できるのかな……？」

　目の前の小さすぎる少女を相手に、思ったことを口にする直弥。

　「はい。マイクから音声を認識して、スピーカーから喋っているかたちですが、会話自体は成り立つと実証実験の結果から出ています」

　「な、なるほど……」

　理解できたか怪しげに頷く直弥。そのとなりで今度は美友が疑問を投げかける。

　「あれ？　でも目はカメラだよね？　今の位置だと私たちのこと見えてないと思うんだけど……」

　直弥のスマホはテーブルで仰向けに置かれている。少し離れている直弥達は、映らない角度だ。

　「目の役割はカメラだけだと不便なので、博士達が開発した人体に安全なセンサを利用して検知しています」

　「よく分からないけど、凄いんだね……。あ！　ごめんね、話の腰、おっちゃって」

　「いえ、疑問に思ったことは聞いていただけたらと」

　「そっか」

　思った以上に普通の人間相手と変わらないコミュニケーションに、二人が落ち着きを取り戻してきたタイミングで、直弥が思い出したように提案する。

　「そうだ、美友。ずっと立って話すのもなんだし、座ってケーキ食べながらにしないか？」

　「あ、うん。そうだね。ちょっと待ってもらってもいいかな？」

　「はい！大丈夫です！」

　こうして一旦落ち着き、ゆっくり話を聞くことになった。

　時刻は18時半。窓の外はすっかり暗くなり、星がいくつか見え隠れしていた。

　「……すげぇな、俺のスマホ。もうミサイルとか飛び出すんじゃないか……？」

　あれから二人はケーキを食べ終わるまでに、直弥のスマホの魔改造ぶりを聞かされた。

　演算処理速度が格段に上がっていたり、よくわからない分析ソフトが入っていたりなど。耐久強度に関しては宇宙空間から地上に落としても壊れない、という話だった。

　「あはは……、そういった危険なことは何もないので安心してください」

　苦笑い気味にそう言う少女は、スマホの上でちょこんと正座し、膝の上に手を置いている。

　次に美友が「あ、そうだ」と口を開く。

　「孝司さんが急にこういうことしたのって、やっぱり直弥の、妹が欲しいっていう願いを聞いてあげたかった、ってことかな？」

　「はい、そうだと思います。わたしも詳しい経緯は聞いていませんが、博士はお（・）兄（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）の頼みなら、きいてあげたいそうです」

　ぴくり。と、そこで直弥が少女の言葉に反応する。

　「そういう訳なので、わたしからもお兄ちゃんと仲良くできたらと——」

　「ちょっとまってくれ」

　「え……？」

　低い声を出し、急に雰囲気の変わった直弥に、少女が若干怯む。

　直弥は構わず続きを口にする。

　「その、お兄ちゃんって呼ぶのを、やめてくれないか」

　「え、あの…………」

　少女からは動揺のいろが見え始めた。

　「……もしかして、わたしが妹だと、お兄ちゃんは、嫌……ですか……？」

　少し俯きながら寂しそうに尋ねた。これほどの人間じみた反応なのに、人を投影している訳ではないというから驚きだ。

　直弥はさらに同じトーンで話を続ける。

　「いや、そういう訳じゃない。俺のことは——」

　そこで一拍おく直弥。少女は膝の上で拳を握りしめ、次の言葉を待つ。そして——

　「『兄様（にいさま）』って呼んでくれ！！！」

　「……………………え？？」

　突然声を大にした直弥に、先ほどとは打って変わりキョトンとした顔になる少女。直弥はそのまま早口で語り始める。

　「たしかに『お兄ちゃん』という呼び方は広い範囲で相性をとれ、どんなキャラクターでも大抵が可愛く映る。が、しかし、それがそのキャラクターにとって一番とは限らない！ 例えば君みたいに容姿は少し幼げなのに、口調が丁寧で、しっかりしていそうな子の場合は『兄様』呼びの方がズキュンとくる、なんてことはよくあることなんだ！」

　「え、えーと……」

　突然の高いテンションに、少女が困惑した声を漏らす。だが、直弥は止まらない。

「『にぃに』『おにぃ』『あに』他にも素敵な呼び方は沢山あるが、やはり君には『兄様』が〜〜——〜〜——」

　止まらないどころか、身振り手振りで話し続ける直弥を尻目に、「はぁ……、始まった……」とため息をつく美友。

　「ごめんね？　直弥こうなるとちょっと長いから……」

　「だ、大丈夫です…………」

　そんなこんなで直弥が落ち着くのを待った。

　数分後……。

　「ふぅぅ。という訳なんだ。分かってもらえたかな？」

　ようやく語り合えた直弥が、額の汗を袖で拭いながらそう問う。

　「は、はい……！　一言一句、正確に記録してあります……！」

　「よし、じゃあさっそく頼む」

　直弥は居住まいを正し、少女を促す。

　「ちょ、ちょっと恥ずかしいですね……」

　恥ずかしげに少女も、背筋を伸ばし、まっすぐ直弥の目を見つめる。そして、覚悟が決まったように口を開く。

　「兄さ——」

　「そういえば、まだ名前聞いてなかったよね？」

　……………………。

　「おーーーーーい！！　美友！？　今のはわざと、遮っただろ？！」

　『兄様』呼びを中断され、一瞬固まった後に声を上げる直弥。

　「だって直弥、なんか目が本気そうで怖かったんだもん」

　「なんだよ、その理由！？　そりゃ、いいところだったから本気の目にもなるって！」

　二人がいつも通りそんな言い合いをしていると、

　「ふふ、あはは。大丈夫ですよ、兄さま。ちゃんと『兄さま』って呼びますから」

　なんだか、おかしくて笑いながら直弥に呼びかける少女。一方、直弥は、

　「あーーー！？　大事な、ファースト『兄様』がさりげねえーーー！」

　と、残念そうな言葉を、どこか満足げに叫ぶのだった。