ギフトを持つ彼女を追いかけて

第36話 君を気にしない時など

　トップにいる早苗がボールを蹴った。

　相手の橙色のユニフォームが眼の前をちらちらと動く。北斗がパスを戻すと、夏南は走り出した。

　左サイドは利き足で蹴れないことも有るから、できるだけスタートは早いほうがいい。右利きの夏南は体勢を整えて出来る限り右で蹴ろうと思うが、タイミングが遭わなければやむを得ず左足を使う。もちろん、左足での練習はやっているから出来ないわけではない。右ほど自由自在に出来ないというだけだ。

「夏南っ」

「はいっ」

　なんとかボールに追いついて体をひねり、体の向きを変えて自分についたマークからボールを守るようにする。一度バックへ戻してもいいが、出来ればラインを下げたくないから前を向く。

「こっちあるよっ夏南っ」

　前線で動く郁実が言ってくれた。

「こっちもいけるよっ」

　キャプテンもそう言ってくれているが、マークが付いている。

「持ちすぎんなっ！！」

　ベンチからも声が飛ぶ。やれやれ、松葉杖のひとだ。

　夏南はキープ力が無いわけではないが、長時間持つ気もなかった。寄ってくる相手チームのフォワードをやり過ごして、そのまま郁実へパスを上げた。高めに蹴り上げて、ヘディングを促す。

　オフサイドになるかならないか、ギリギリの辺りにボールが落ちるように。

　郁実は頭ではなく胸でトラップし、そのままゴールへシュートしたが、キーパーにキャッチされてしまった。

「いいよー、惜しかった。ナイス。」

「次、行けるよー」

　夏南も元の守備位置へ戻った。ふと、ベンチを見ると、監督が手を上げている。

　左サイドバックにいる北斗と、位置を変わるように支持していた。実花の方を見ると、頷いて位置を入れ替わる。

　純粋に足の速さだけで言えば、夏南よりも実花の方が速いのだ。試合直前に、監督からも位置を変更させるかもしれないと言われていた。

　位置を変更後、夏南がボールを触る前に、早苗のシュートが決まった。

「キャプテンっ！ナイシューです！」

　嬉しそうに味方の選手とハイタッチする早苗が、バックにいる夏南や秋穂の方まで走ってくる。

「ほら、持ってきたよ。」

「ありがとうございます。すみません、先輩。」

「何いってんの。これはベンチの仕事だよ。」

　松葉杖の角に水筒をぶら下げて未冬がよちよちコートサイドへやってきた。

　給水のための時間に、未冬先輩自ら水筒を持ってきてくれたのは嬉しいけれど、怪我人にこんなことをさせてなんだか申し訳ない。

　他の控え選手である純礼や梨那も水筒を抱えて来てくれている。一年生もだ。

　受け取った水筒から水をがぶ飲みして、それからゆっくりとしゃがんだ。こっそりと、控えの選手たちの顔を見る。

　夏南の眉が少しだけ動いた。

　怪我の選手はもちろん、控えの選手もみんな、この試合に出たかったはずだ。

　客席側には、引退した三年生たちが応援に来てくれている。

　スパイクの紐を締め直す。

　出たくても出られない選手の代わりに、しっかりやらなくては。

　楽しそうに秋穂や早苗と話し、弥生の肩を軽く叩いている未冬をちらっと見た。

　キャプテンが一点もぎ取ってくれたのだから、それを守り通さなくては。そして、出来たら追加点を。

「行こうか。」

　キーパーグローブをはめた薫が、夏南の肩を軽く叩いた。

「うん。」　

　こんなにもヒンヤリとした空気の中なのに、薫の額は少し汗ばんでいる。

　気づけば、夏南の前髪を少し汗に濡れていた。