ダイナー・ポスト

【事実】どんなに誰かを守っても風当たりは強いです

　現場に急行すると、数体の黒い悪霊が人間にとり憑こうとしている。メスは根元まで刺さっていない。これならただの悪霊退治だ。とどめを刺せなくても、俺一人でも対処できる。

「おらあああっ！」

　青い炎で黒い炎を消し去ると、メスが落ちる。スピード勝負の戦闘スタイルの俺には割と合っているシチュエーションかもしれない。

　だが、数は多い。こんな時、ヨハンナなら大量の業火で一気に焼き払えるのに。

「っ……この悪霊、手を組んでる？！」

　これだけの悪霊が集まれば、何体かで協力をして強い炎を持って戦いを挑む奴が居る。

　こんな時、ルディなら黄色い炎で簡単に倒すのに。

　いや、いないやつの事を言っても何も始まらない。

　今ここに居るのは俺だ。俺しか、何とかできるやつはいない。

　俺はひたすら悪霊を倒し続けた。

　炎を大分消費したが、周辺の悪霊は全て退治した――と思っていた。

「ほう、スートの弱いほうだけが居るとはな」

　最後に一体だけ、エビルが残っていた。

「はあ？　どう見ても俺が強い方だろ」

「いや、青い炎のお前など、エビルにとって脅威ではない」

「また、炎の色の話かよ。」

　スートとしてのウィークポイントを指摘されて俺は苛立つ。

　証明してみせる。例え青い炎でも、エビルを倒せるんだという事を。

　だが、簡単に事はいかない。俺は既に炎を使いすぎていた。

　エビルは構わず俺に大量の黒い炎を浴びせようとする。

　「……っ、はあ……」

　「ほら、やはり弱いじゃないか」

　炎の残量が頭にちらついて、思い通りに攻撃が出来ない。

　防御に徹するのが精いっぱいだ。

　「ああ……くそ！」

　ルディが居れば――二人なら、こんな奴すぐに倒せるのに。

　そう思った時だった。

　「ヒューバート！」

　「お前！　遅えよ！」

　ルディが颯爽と俺とエビルの間に入った。

　こいつ今更、何のこのこやってきたんだ！　と責めたい気持ちもあった。

　だが、この状況では彼が来てくれたという事に感謝しなければならない。

「俺さ……目が覚めたよ。お前のいうように、前を向かなきゃ何も始まらない」

　ルディは俺の顔を覗き込む。

「どんなに叩かれようと、どんなに傷つけられようと、俺達は守るために戦うしかないよな！」

　彼の顔は、すっかり晴れやかなものになっていた。俺もつられて笑って「だろ？」と同調した。

　とはいえ、先の戦闘で無理をしてしまったようだ。炎の残量を気にして攻撃をするのは難しい。

　するとルディは配慮したのか、ずいと俺の前に出た。

「お前、結構炎を使っただろ。ここは俺が前衛に出る」

「おい、大丈夫かよ」

　ルディが前衛に出て俺の役割をする事なんて今までになかった。

　緊急事態とはいえ、珍しい陣形に困惑する。

「その代わり、背後は任せた」

　ルディは俺に防御の一切を任せた。

「え、なんで？」

「……しいて言うなら背中が痛い」

　背中？　またなんで。

「大丈夫か？」

「お前のせいだよ！」

　ルディが思い切り叫ぶと、それと同時に彼を襲うように黒い炎がぶつけられる。

「危ない！」

　俺は間一髪で、炎を消し去る。

「くく、おしゃべりをする程余裕があるかな？」

「生憎、俺は強い方だからな」

　ルディが黄色い炎を携えて大鎌を構えた。火力はいつもよりも少ないが、攻撃範囲が広い。

「こざかしい。どうせ貴様も雑魚だろ？」

　エビルは余裕の態度を取り黒い炎を燃やした。

「修行したんだ、前衛だって出来るんだよ」

　そう言って、ルディは大鎌をいつものように振るのではなく、前に突き出してエビルをどついた。そのまま地面へ垂直に鎌を突き立てる。

「ぐっ……！」

　炎のダメージもあるが、峰打ちのためとどめを刺せていない。

　だが、この状況でルディが鎌をどかしてしまえばエビルは逃げる。

「ヒューバート！」

　俺が、やるしかない。

　だが、青い炎の俺がどうやってとどめを？　いや、ルディがかなりのダメージを与えている。

　もう一撃を食らわせればもはや炎の色なんかどうでも良い。

　今はとにかく火力を増やせばいい。最大出力を出すには――

　ひとつ、頭に案が浮かんだ。いつもは片手ずつに携える鎖鎌を両手を持ってしまえば？

　とどめを刺すとしたら――こうするしかない！

　俺は、両手に持った二本の刃をエビルに突き立てた。

「ぐっ……ああああああっ！」

　思った通り、最大限の火力を一点集中して与えた攻撃は効いたらしい。

「ああ……疲れた」

　勝利の余韻に浸ることも無く、俺はその場に蹲る。炎を使いすぎてしまった。

「おいおい、大丈夫かよ！」

　ルディが心配して俺をひょいと抱き上げる。

「大丈夫……ちょっと眩暈してるけど」

「おいおい、本当に大丈夫かよ？」

　突きつけられた言葉ははルディの物ではない、知らない呆れ声だった。

　「え？」

　俺は声のした方に目を向ける。ぼんやりとした視界に映るのは大勢の民衆だった。

「エビル一体にあんなに苦戦するなんて」

「そんなのでオウガを倒せるのかよ」

「勘弁してくれよ、早く倒して欲しいのに」

　口々に垂れ流されるのは、メディアによって染められた言葉たちだった。

　どうしてこんな事を言われなきゃいけないのだろう。

　俺たちは、みんなを守るために、戦っているのに。なんで？

　容赦なくぶつけられる理不尽に一層目の前がぐらぐらと揺らめく。

　俺達は、何のために戦っているのだろう？

　絶望に打ちひしがれているのは俺だけじゃなくてルディもだ。彼は民衆に向けて大声を張り上げた。

「おい、お前ら！」

「ルディ！」

　俺は怒りを露わにしたルディの腕を掴んで制止する。

「構わなくていいよ……」

「でも、お前あんな事言われて――」

「それでも、戦わなきゃいけないんだよ……俺達は」

　目も合わさず、俺はこぼす様に呟く。きっと今ルディの顔を見てしまったら泣いてしまいそうだから。

「スートとして大切な人を守るんだろ？」

　こう告げれば彼はきっとなにも言えなくなるだろう。そう思って俺はルディに確認した。

「……帰るぞ」

　観念したのか、ルディは帰還を促した。