二周目勇者と二代目勇者

第9話 もうひとつの可能性

　うねりを上げて突き上がって来る蒼き炎の渦に。

　自由に空を泳げる筈の魔族の体は硬直し、思わず反射的に両腕を交差して己の顔を守ってしまった。

「う、うぉ――うぉぉぉおおおおおおおお！？」

　そして――そのまま、成す術なく蒼炎に呑み込まれる。

　中指を立て続けながら、魔族のそんな無様な姿に「――ハッ」と嘲笑を漏らしている男を。

　火傷塗れの、爛れた醜い男の背中を、呆然と眺めながら――涙に暮れていた少女は呟く。

「…………りー、だー？」

　黒い絶望から矮小な己を守護（まも）るように立つ男は、半身だけ振り返りながら、へたり込む少女の頭を撫でる。

　皮が剥け、ドロドロに溶けかけているようなゴツゴツとしたその掌は――十年間、ずっと自分たちの為に戦い続けてくれた男の掌で。

「お前は悪くない。悪いのは世界と、そしてやっぱり、この俺だ。お前の恐怖を、お前の絶望を、焼き尽くすだけの希望を見せることが出来なかった――俺の火力（どりょく）不足だ」

　俺の炎がもっと眩（まばゆ）ければ、お前があんなつまらない魔族（おとこ）に引っかかることはなかったと、そんな風に言うリーダーの台詞を、シータは彼の掌が乗ったままの頭をぶるぶると振りながら否定する。

　違う。悪いのは自分だ。弱いのも自分だ。この蒼い炎の火力不足だなんてことは全くない。

　だって、十年前――自分の全てを奪った筈の、この蒼炎が。

　恐怖の対象であり、心の傷そのものであるべきな蒼炎に――今では、こんなにも頼もしく、身を預けることが出来ているのだから。

(……そうだ。私は、とっくに知っていた筈だった)

　世界はとんでもなく残酷で、魔族はとてつもなく凶悪だとしても。

　それでも、そんな恐ろしくて堪らない筈の黒を、塗り潰してくれる――熱く、冷たい、蒼色を。自分はとっくに知っていた筈なのに。

(……私は、ただ言えばよかったんだ。怖いって。恐ろしいって)

　そして――求めればよかったんだ。

　勇者なんかよりも、ずっと頼りになる、私たちのヒーローに。

　怖いもの、恐ろしいもの――そんなものを全て燃やし尽くしてくれる、このあったかい炎（おとこのこ）に。

「……リーダー……ッ！」

　助けて――そんな、涙を流す少女の呟きに。

「――当たり前だ」

　反勇者連合のリーダーは。

　ユウヤは、たった一言――そう熱く呟いた。

「うぉぉぉおああああああああああああああ！！！」

　魔族が黒い翼を羽搏（はばた）かせて、己を包み込む蒼炎をようやく吹き飛ばして脱出する。

「人間がっッ！！！　この俺に――この魔族（おれ）に！！　何をした！！？」

「決まってるだろう」

　ユウヤは突き立てていた中指を下ろし――今度は人差し指を真っ直ぐに向ける。親指も立てて――まるで。

　生まれた異世界（せかい）の殺害兵器――『銃』のように。

「家族を泣かされた――その当然の報復だ」

　殺意（おもい）を凝縮した弾丸が、魔族に向かって、あるいは世界に向けかって、真っ直ぐに勢いよく放たれる。

　◆　◆　◆

　発火した。

　蒼く、熱く、爆ぜるように。

　それは、余りにも突然だった。

　どうしても許せなくて。

　怒りが、恨みが、憎しみが――悪魔のように、己の中で暴れ出して。

　気が付いたら――世界が蒼い炎の海と化していた。

　何もかも己が燃やしてしまったのだと、気が付いた時には――何もかもが壊れた後だった。

　何もかもが――終わり果てた後だった。

――失敗作だ。

　自分たちを見詰める、失望しきった大人たちの瞳が過ぎる。

　自分勝手に、希望を失った目を――思い出す。

(…………ッッ！！　ふざけるな…………ッッ！！)

　何を被害者ぶっている。何でお前らが、可哀想なふりなんかしているんだ。

　勝手にこんなふざけた世界に召喚（拉致）したのはお前らだろう。

　勝手にこんな異能（ちから）を与えたのも、勝手に気に食わなくて無理矢理に実験し《いじくり》まくったのもお前らだろう。

　そうして、俺の家族を奪ったのも――全部、貴様（テメェ）らがやったことだろうが。

　怒りが沸き上がった。恨みが積み重なり、憎しみが膨れ上がった。

　それが全部、暴れ出して――瞬間、身体が蒼く、発火した。

　皮膚が爛れ、怨嗟の炎に呑まれて――何もかも吹き飛ばすように、爆ぜた。

　結果――王都は、蒼炎上した。

　それをまるで見越していたかのようなタイミングで、魔族が燃え盛る都に進軍し、文字通りの火事場泥棒に勤しんだのだということを――全てが終わり果てた後、ユウヤはひとりの少年から聞いた。

　未だ往生際悪く、ちらちらと身体に蒼い残り火を燃やす、無残に焼け爛れた少年を、必死に助けようとしてくれた、小さく勇敢な少年から教えてもらったのだ。

　初めは、その少年が纏め役（リーダー）だった。

　逃げ遅れた子供たちを、死に損なった子供たちを、必死に搔き集め、四苦八苦しながら率い、どうにかこうにか纏めたのは――彼だった。

　まるで小人のように小柄な体で、何人もの泣き喚く子供たちを守っていた。

　皆を助ける為に大人を見付けて庇護を求め、そんな大人が豹変すると小さな体で、より小さな者たちを守る盾となった。

　勇者とは、こんな奴のことをいうのだと思った。

　だとすれば確かに――自分はとんだ失敗作だった。

(俺は守護（まも）れなかった。こんな風に、家族の盾になれず――むしろ、この手で……)

　燃やして、しまった。

　この蒼い炎で、勇者になれと植え付けられた力で、何もかもを灰にしてしまった。

　家族を守ることよりも――仇敵を燃やす方向で火力を上げてしまった。

　勇者としても、長兄としても、とんだ失敗作野郎だった。

　この手は既に真っ赤に汚れ、真っ黒に焼け爛れている。

　勇者になんて今更なれる筈がない。なろうとも思わない。

(だったらせめて――盾になろう)

　子供たちに鞭を打つ大人の顔面を鷲掴みながら――それを蒼く燃やしながら、燃え尽きた筈の少年は決心した。

　もはや何の言い訳も出来ない程に、失敗に失敗を重ね続けた失敗作だけれど。

　こうして無様に、厚顔無恥にも生き残ってしまった燃え滓（かす）に、まだ使い道があるのなら。

　俺は、今度こそ。

　家族を守護（まも）る――誇り高き、『盾』となろうと。

　失敗作と言われた少年は、そうしてもう一度――心に熱い炎を灯した。

　◆　◆　◆

　ユウヤが、炭のように黒く変色している指先から放ったのは――蒼色の弾丸。

　それは昨夜、ユウキやアリサに向けて放たれたそれとは少し違う。

　あれを砲弾とするのなら、正しくこれは――銃弾だった。

　小さく凝縮された蒼い炎が、視認不可能な速度で真っ直ぐに対象を狙撃する。

　大きく吹き飛ばすのではなく――小さく貫く。

　対象を撃ち抜くことを目的に放たれた蒼き火の球は、見事に、魔族の右翼を貫通した。

「(馬鹿な……翼を……！？　――だがっ！)　嘗めるなっ！！　この程度で！！」

　墜ちるものか！　――と、魔族は体勢を立て直そうとする。

　一瞬だけふらつきながら――だが、その一瞬で。

「――十分だ」

　ユウヤは、一瞬だけ右足に溜めた『熱』を、そのまま踏みつけるようにして地面に打ち込む。

　地中に――流す。

　そして、噴火させた。

　魔族の真下の地面から――天を灼（や）くような、火柱を衝（つ）き上げた。

「な――――」

　今度こそ、魔族には成す術がなかった。

　その自慢の翼で、己に纏わる炎を飛ばすことも、空を泳いで避けることも出来なかった。

　翼を弾丸で撃ち抜かれたように、全身を火柱で撃ち貫かれる。

「が――ハッ――！？」

「終わりだ」

　そして――爆ぜる。

　魔族の体を貫いた火柱が、そのまま空に花を咲かせるように。

「汚ねぇ花火だ――なんてな」

　元の世界の元ネタを唯一知る同郷の少年は、そんな義兄の決め台詞に突っ込むことすら出来ずに――開いた口を、塞げずにいた。

「……すごい」

　それしか言葉がなかった。

　相手は魔族だ。

　たった一体で都市を蹂躙するといわれる、人間の上位種。

　ユウキとアリサも、討伐経験どころか戦闘経験すらない。

　そんな、世界の支配種を――ユウヤは。

　たったの一歩すら動かずに、一方的に打倒してみせた。

　黒く燃え尽きる魔族が、その翼をさらさらと灰のように失いながら、力無く墜落する様を、どこか信じられない光景のように眺めていると。

　そんなユウキに、ライは、どこか誇らしげに言う。

「どうだ？　カッコいいだろう。あれが、うちのリーダーだ」

　勇者ではない――もう一つの、世界を救う可能性（ヒーロー）。

　自慢するような黒い獣人の言葉に、ユウキは真っ直ぐに――その変わらない背中へ向かって呟く。

「……知ってるよ」

　ずっと――知っていた。

　ユウヤというリーダーが、どれほどカッコいいのかということは。

　誰よりも近くで、ずっと追いかけ続けてきたのだから。

　◆　◆　◆

　どすん、と、黒焦げの物体が地に堕ちると――喝采が湧いた。

　ゆっくりと歩き出すユウヤの背中に、ユウキが駆け寄りながら声を掛ける。

「――ユウヤ！」

「おう。何処にいたんだ、自称勇者」

　もう終わったぜと、そう不敵に笑う義兄に、義弟も笑みを返す。

「見てたよ。いつも通り、カッコよかった」

「――ハッ」

　ユウキからの賛辞に、笑みだけを浮かべて再び前を向くユウヤ。

　何故か背中から黒い妖精の睨み付けるような視線を感じたが、ユウキは己の背筋に走る悪寒を頑張って無視した。

「――ユウヤ」

「……ああ。分かってる」

　続いてライがユウヤの傍に駆け寄るが、ユウヤは足を止めずに、倒れ伏せる魔族の元へと向かう。

　そんな接近を感じたかのように、黒焦げの魔族は、うつ伏せの体勢から顔だけを上げて。

「ハハ――ハハハハハハハハ！！！　これで……勝ったつもりか、人間……っ！」

　見るからに、もう立ち上がることすら出来ない魔族の笑みに。

　ライやユウキたちは表情を引き締めて――ユウヤは表情を消して、見下すように、冷たく言う。

「どうした？　雑魚キャラらしく、テンプレの負け台詞を遺言として吐いておきたくなったのか？」

「……この俺の翼を――貴様如きの炎が……灰に出来たと？　本気でそう思ったのか？」

　思い上がるな――と、もはや顔を上げることも出来なくなったのか、顎を地面に落としながら、それでも、かかかと、魔族は人間を嘲笑うのをやめない。

「俺の翼は……灰になったと見せかけて――逃がしたのだ。今頃、灰から蝙蝠へと姿を変えて、我が同胞たちの元へ――迷宮（ダンジョン）へと！　全てを伝えに向かった筈だ！　【樹海】の迷宮（ダンジョン）への強襲を目論んでいることも！　全てをだ！！　人間（きさま）らの健気な作戦は！　実行前に失敗したわけだ！！　ハハハハハハハハハハハ！！！！」

　魔族の最後の悪足掻きに、湧いていたALUのメンバーの表情が固まる。

「…………そんな……ッ！」

　本来の予定であれば、迷宮の番人（ダンジョンマスター）が不在の間を狙って、人間が攻め込んでくるなど想像もしていない、油断しきった魔族たちを――番人（ボス）が留守の隙だらけの迷宮を強襲する筈だった。

　奇襲する筈の、作戦だった。

　だが、事前に襲撃が知られているとなれば――真っ向から迎え撃たれるとなれば、全ての前提が覆る。

　作戦が――崩壊する。

　十年間、この日の為に、全てを尽くしてきた乾坤一擲の作戦が――水泡に、帰す。

　人類の、一縷の望みが――断たれる。

「それだけではない！　貴様らの叛旗を知った今！　貴様らの反抗を――人間らの犯行を知った我が同胞たちは！！　必ず、もう一度！　王都（ここ）へやって来るだろう！　再び滅ぼしに来るだろう！　しぶとい貴様らの反骨の芽を確実に摘むために！　馬鹿な奴等だ！　愚かな人間共め！！　お前たちの無駄な足掻きのせいで――王都は、再び火の海になる！　今度こそ！　虫一匹残さん為にな！」

　黒焦げになりながらも、瞳だけは真っ赤に輝かせながら叫ぶ魔族の言葉に――ALUの古参メンバーは。

　ウィンキーは、そして、シータは、顔を青く染め上げる。

　十年前の、あの、地獄が。

　蒼く燃える世界に、何体もの黒い翼を持つ魔族が攻め込んできた、あの惨劇が。

　再び、訪れる。

　この都に――この世界に。

　自分たちのせいで。

　今度こそ――人間の。

「お前たちの負けだ！！　貴様らは終わりだ――」

「いいや。残念ながら――死ぬのは、お前だ」

　強制的に、その五月蠅（うるさ）い口を塞ぐように。

　ユウヤは地に伏せる魔族の頭を踏みつけ――そして、燃えるように冷たい眼差しを注ぎながら、無表情で言う。

「わざわざ来てもらうまでもない。俺たちはこれから予定通り、迷宮攻略へ繰り出す。出迎えてくれるっていうならありがたいくらいだ」

「――――っっ―――ッッ！！？？」

　ユウヤは、再びその右足に蒼い炎を閃かせながら。

　かつて、一人の大人を燃やし尽くした、あの時のように。

　人類の仇敵を、無表情で、荼毘に付せる。

「世界を敵に回す覚悟なんざ――十年前（とっくのむかし）に済ませてるんでね」

　蒼き炎が、再び爆ぜる。

　黒く燃え尽きていた魔族は、今度こそ灰になり、天に昇る。

　その灰は、蝙蝠になることはなく――只の遺灰として、世界の中に紛れていった。

　◆　◆　◆

　魔族が今度こそ灰となって死亡し、沈黙が満ちる中で。

「……ごめんなさい」

　裏切りの少女の、罪を謝る声が、悲しく響く。

「私のせいで……折角の作戦が台無しになっちゃった」

　ごめんなさい、ごめんだざいと、瞳に涙が溢れ、声も震えていくシータに、ウィンキーが何か声を掛けようとするが。

「いだっ！」

　それよりも早く、ユウヤがシータの額にデコピンを放ちながら。

「言ったろ。お前は悪くない。それに――」

　火傷塗れの引き攣った顔に、獰猛な笑みを浮かべながら言う。

「――お前の涙（うらぎり）は、俺たちに大事なことを思い出させてくれた」

　ユウヤは、ぐしゃっとシータの頭を撫でながら、天に昇っていく魔族の遺灰を背に、ALUのメンバーに向かって声を張り上げる。

「十年前、魔族はこの王都を滅ぼした。故郷を奪い、家族を殺した。――そいつらは、十年の月日を経て、再び、俺たちに刻み込まれた傷を弄（いじく）り……シータを利用して、その心を弄（もてあそ）んだ。これ以上なく、醜悪に」

　ユウヤの言葉に、シータが顔を俯かせる。

　ウィンキーは、そして他のALUメンバーたちもシータを見遣るが、その表情には彼女を責めるようなそれはなく、むしろ――。

「――その上、奴等は再び、この王都に攻め込もうとしているらしい」

　ユウヤは――ALU（かれら）の、たったひとりのリーダーは。

　強く地を踏み抜き――その言葉に、燃えるような熱を込めて言う。

「――お前ら。悔しくないのか？」

　それは、まるで、それぞれの心の中で燻っている火種に焼（く）べられるような言の葉で。

　ユウヤは、その火種を大きくするように。

　もっと、もっと、大きく燃やすように。

　彼らの心に、意志に――怒りに、薪を放り込んでいく。

「いつまでも、魔族（やつら）に怯える日々を過ごすままでいいのか？　こんな風に、いつまでもいつまでもぐちゃぐちゃと、傷を抉られ続けるだけでいいのか？」

　仲間を利用されていいのかと。家族を傷つけられていいのかと。

　涙を流させたままで――本当にいいのか、と。

　ギュッ、と、誰かが拳を握る音を、まるで聞き取ったかのように、ユウヤは言った。

「ムカつくだろ？　許せねぇよなぁ。だったら、その拳で――ぶん殴りに行こうじゃねぇか」

　今日は絶好の――叛逆日和だと、ユウヤは、そう言って笑って。

「ウィンキー！　シータと一緒に非戦闘員たちを他の都市へ逃がせ！　ライ！　準備は出来てるな？　戦闘員たちを誘導して隊列を組み直せ！　夜が明けるのを待つ必要はねぇ！」

　現世界の支配体制に叛旗を翻すテロリストグループのリーダーは、まるで名乗りを上げるように。

　堂々と、憎き世界に向けて、宣戦を布告する。

「今日！　俺たちは！！　樹海の迷宮を攻略する！！！」

　涙を流すだけの日々は――今日で終わりだ！！

　リーダーの勇ましき宣言に――うぉぉぉおおおおおおお！！！　と、ALUのメンバーが天に腕を突き上げて雄叫びを上げる。

　魔族に対する、人類の九十年ぶりの戦いが、この日、遂に始まろうとしていた。