二周目勇者と二代目勇者

第5話 惚れたからだよ

　アリサ・ゴールディ。

　かつて世界を一つに纏め上げた偉大なる王国――ロマド王国の正統なる血筋を受け継ぐ王家の末裔。

　かつてこの王都ガラムに暮らしていた者ならば、誰もがその名を知っているが、その姿を見た者は極端に少ない、その幻の姫君に、反勇者連合のメンバーの瞠目の視線が集まる中。

　その反勇者連合のリーダーであるユウヤは――十年と半年前、勇者召喚された異世界人は、歪んだ笑みを浮かべながら言う。

「――お前は俺を知らねえよなぁ？　だが、俺は――お前をよぉーく知っているんだぜ、お姫様」

　一歩ずつ階段を降りながら、ゆっくりと己に近付いていくる包帯まみれの男に。

　自身に集まる注目を感じながらも、アリサはそれらに構わず真っ直ぐにユウヤと目を合わせる。

　ユウヤは、そんなアリサに、燃えるような剥き出しの激情をぶつけた。

「元凶って意味なら、勇者なんていう概念なんかよりも――よっぽど直接的な、俺らの悲劇の元凶だからよぉ、テメェは！！　あぁ！？　そうだろう、ユウキ！！」

　アリサを真っ直ぐに見据えながらも、ユウヤはユウキに向かっても勢い良く言葉を投げつける。

　その正体を明かしても尚――未だ、アリサ・ゴールディの傍に、寄り添うように立ち続ける、自身と同じ境遇の弟に。

　自分と同じ――異世界に拉致召喚させられた、被害者たる義弟に。

　分からねぇと、全身で疑問符を浮かべながら問い掛ける。

「なのに、どうしてだ？　意味わかんねぇよお前。その女が元凶なのを、俺たちはよぉぉぉぉく知ってんだろ？　なのに、なんで――その女と、そんなに仲良くしてんだよ？」

　そんな風に、庇って、守って――と。

　ユウヤは、火傷まみれの顔面の皮膚を、血が出るほどに掻き毟りながら首を傾げる。

「その女じゃなく――義兄（おれ）に向かって、剣を向けてるんだよ……ユウキ」

　階段を降りきって、同じ目線に立つユウヤに向かって。

　かつてよりも、互いに随分と高くなった視線をぶつけ合いながら――ユウキは、黒い木刀の切っ先を、ユウヤへと向けていた。

　悲劇の元凶を背に庇いながら、同じ境遇の家族たる――義兄に剣を向けていた。

　ユウヤは、首を傾げながら、だらだらと顔から赤い血を流しながら喚く。

「俺らがこんな異世界（せかい）に居んのは！！　俺らがこんな風になっちまってんのは！！」

　変わり果てた、成り果てた、火傷塗れの醜い己の身体を右手で示しながら。

　ユウヤという少年は――燃え盛るように叫ぶ。

「全部――この女の為だろうがよ！！！」

　真っ直ぐに、義弟の後ろに庇われている女を。

　黄金の髪を夜風に靡かせる、この国の王族の末裔を――突き刺すように指さしながら。

「この女のせいで！　俺らはこんなになっちまったんじゃねぇかよ！！」

　なあ！！　ユウキ！！　――と、蒼い炎の熱風が、ユウキたちに向かって襲い掛かる。

「――――っ！」

　ユウキは思わずアリサを庇うように更に前に出ようとするが――アリサはそんなユウキを押し退けて、ユウヤに向かって強く一歩、足を踏み出し、近付いていく。

　そんなアリサに目を見開くユウヤに――王族の末裔たる少女は、ゆっくりと口を開いた。

「……あなたたちには、私はどうあっても償い切れない。……私の母が、私の父が、私の為に……してしまったことは――本当に、許されない罪だから」

　燃えるように熱い風が吹き荒れる中、ユウヤはアリサに「――ハッ！」と吐き捨てるように言う。

「パパとママが勝手にやったことだ。私は何も知らなかったから許して、とでも？」

「……ううん。そんなつもりはないわ。許してもらうなんて思ってもない」

　だけど――それでも、と。

　ユウヤの燃えるように熱い怒りを受け止めながら――アリサは、ゆっくりと、頭を下げる。

「――――ごめんなさい」

　ただ、そう――謝罪した。

　真摯に――罪を、謝った。

　両手を揃えて、腰を折り曲げて、さらさらと――黄金色の髪を揺らしながら。

　王族の頭を、深く、深く、下げた。

「――――」

　沈黙が、空間を支配した。

　反勇者連合のメンバーは呆気に取られる。

　種族としては人間ではない、ライも、レベッカも、その光景に言葉を失う。

「――――」

　ユウヤもまた、絶句していた。

　一瞬の間――表情も、感情も、何もかもをなくしていて。

　だが、その口の中から。

　蒼い――炎が。

　熱い、熱い――怒りが。

「……ごめんで……すめば――」

　火口から、マグマが昇るように――噴火する。

「勇者なんて――いらねぇだろうがよっ！！！」

　大きく、拒絶するように――右手を強く、横薙ぎに振るう。

　その掌から飛び出すのは、先程のそれよりも遥かに凄まじい――蒼色の火球弾。

「…………」

　頭をゆっくりと挙げたアリサは、急速に己に向かって襲い掛かるそれを、身じろぎ一つせずに、瞬き一つせずに待ち構えて――。

　アリサに激突するよりも早く――翠色の水流を纏った斬撃が、蒼色の火球弾を真っ二つに斬り上げた。

　黒い空に向かって、二つに割れた蒼い火の玉が飛んでいく中。

「だから俺は――勇者になると決めたんだ」

　姫を庇った剣士――ユウキは。

　翠色の水流を纏った黒い木刀を振り抜いた姿勢で――真っ直ぐに、ユウヤを見据えながら言った。

「…………あ？」

　聞き間違えか――と、ユウヤはユウキに威圧的に返す。

　もう一度言ってみろと。ふざけたことを宣うなと。

　それ以上言うのは許さないと――義弟を殺気で圧すユウヤに。

　ユウキは、剣先を下ろしながら。

　それでも、もう一度――はっきりと、宣言する。

「ユウヤ。――俺は、勇者になる」

　蒼い火球弾が擦過する。

　ユウキの頬を掠めるように、銃弾のように放たれた殺意が、ユウキを襲った。

　ドロドロとしたマグマのような視線を向けて来るユウヤに対し、ユウキはもう――剣を構えようとすらしなかった。

　地面を跳ねた火球弾を、周囲に被害がないようにライが再び天に向かって弾くが、ユウキとユウヤはそちらに見向きもせず、ただお互いだけを見据えている。

「……確かに僕らがこうなったのは、こんな風になってしまったのは――勇者なんていう幻想のせいかもしれない」

　かつて、世界を救うまで、あと一歩まで迫った――初代勇者。

　魔王を倒す――そんな夢想を、現実にしてくれるかもと、全国民にそう思わせてくれた、優しい希望。

　それに縋りたいと、そう思わせてしまう程に甘く魅力的な――儚き、幻想。

「または――アリサ・ゴールディという、光り輝く才能のせいだったのかもしれない」

　世界を救う使命を背負った――ゴールディ王族。

　その王家に生まれた、余りにも眩い、金色に輝く才能。

　百年間、何の希望も生まれなかった世界に誕生するには、余りにも――危うい才能。

　そんな愛娘の未来を憂いて――アリサの両親が、勇者召喚の儀という禁術に手を出してしまったのは、紛れもない事実だ。

　アリサという娘の未来を守る為に。

　アリサ・ゴールディを、勇者の代替品にしない為に。

　アリサ・ゴールディの代替品の勇者を召喚する――そんな禁じ手に手を出してしまった。

　結果――アリサの両親の狂気の果てに。

　何の罪もない十人の子供たちは、異世界に拉致召喚されてしまった。

「そうだ！！　その挙句に奴等は！！　俺らのことを『失敗作』だと抜かし！！　あらゆる『禁術』を重ね掛けやがった！！　十人の――子供にだッッ！！！」

　ユウキも――そしてアリサも。ユウヤのその叫びには、何の言葉も返せなかった。

　確かに――初めは我が子を想う、愛娘を憂うが故の、蜘蛛の糸に縋るが如き最終手段だったのかもしれない。

　だが、その後の――半年に渡る『人体実験』の数々は。

　拉致召喚した『十人の子供たち』への――『失敗作』の勇者候補たちに対する『禁術改造（ドーピング）』の数々は、もはや何の言い訳も聞かない。

　只の――狂気の、大罪だ。

「俺たちの人生は！！　俺たちの幸福は！！　――そこにいる、たったひとりの女の為に全て狂わされた！！」

　真っ赤な涙を流しながら、火傷まみれの少年は叫ぶ。

　頬を流れる血に、瞳から溢れる涙を混ぜ合わせながら、勇者になれなかった少年は咆哮する。

「俺も！　お前も！！　ユイも！　コウセイも！　マモルも！　ケントも！　ミカも！　トオルも！　シズも！　――そして、ユウトも！！」

　ユウキは、その言葉ひとつひとつに、ユウヤの口から飛び出す名前一つ一つに、全身を切り刻まれるような痛みを覚える。

　分かっている。覚えているとも。忘れられるはずがない。

　だって、全員が――かけがえのない。

　同じ家で育った――家族なのだから。

「いきなりこんなわけのわからない世界（ばしょ）に連れ去られて！！　わけのわからない異能（ちから）を与えられて！！　勇者なんていう意味の分からないものになるよう強制されて！！　挙句の果てには、期待外れだとか抜かして――意味の分からねぇ実験で体中をぐちゃぐちゃにされてよ！！！」

　死んだ――みんな、死んだと。

　ユウヤは、震える己の手を見詰めながら――真っ赤な涙を、血の涙を流しながら、告解する。

「俺のせいで――殺されたんだ！！！」

　ユウキは、遂に堪え切れずに――つうと、一筋の涙を流す。

　誰よりも、己を許せないと――己を憎悪する、その姿に。

　己を燃やすように呪う――義兄の、姿に。

「こんな……炎（ちから）のせいで……っ！！」

　不気味に蒼く燃える、己の両手に。

　どれだけ燃やそうとしても、もう――己の身体を燃やすことも出来ない、その蒼い炎に。

「……何が――勇者だ……ッ！！」

　己の最も大事なものを救えなかった少年は。

　己の最も大事なものを燃やし尽くすことで完成した、その呪いの結晶が如き蒼き炎を憎悪しながら――ユウヤは問う。

「……なのに――どうして、テメェは……その女を守る？」

　どうして――勇者になんてほざけるんだよッッ！！　と、蒼い炎を膨れ上がらせながら、激昂しながら問い詰める義兄に。

「――――惚れたからだよ」

　涙の跡をくっきりと残しながら、それでも義弟は、微笑みを向ける。

　蒼き炎が噴き上がる王城から、無様に吹き飛ばされた、今にも死んでしまいそうだった自分を。

　その小さな身体で助けてくれた――黄金色に輝く髪の幼き女の子を思い出しながら。

　かつて、失敗作の烙印を押された少年は言う。

「惚れた女を守る為に。俺は勇者になると誓ったんだ」