二周目勇者と二代目勇者

第4話 異世界に召喚された日

　時は、十年と――半年前に遡る。

　そこは、田舎にぽつんと建てられた、とある教会だった。

　この教会では様々な事情で親と共にいられない、あるいは親がいない孤児たちを集めて、修道女（シスター）たちが親代わりに世話をしていた。

「おら！　早く来いよ、ユウト！　ユウキ！　今日はドッジボールやろうぜ！」

「はいはい。全く、いつも何処から湧いて出てくるんだよ、その元気は」

「ま、待ってよ二人とも！　僕、まだごはん食べ終わってなくて」

　赤い服の少年が一目散にボールを持って庭へと飛び出して行き、その後ろに緑色の服の少年が続いて、その二人を青色の少年が追いかけていく。

　続いて女の子が、また別の男の子が教会から飛び出した。

　やがて、合計十名の子供たちが、青空の下で無邪気に遊び回ることになる。

　その様を、妙齢のシスターたちは微笑ましげに眺めていた。

「……よかったですね。子供たちに笑顔が戻って」

「――ええ。本当に」

　ここに集まった当初は、誰一人として笑顔を浮かべることなど出来なかった。

　親を知らない子供。親に捨てられた子供。親に殴られ続けてきた子供。

　誰も彼もが、その幼く柔らかい心に大きな傷を負っており――笑顔の作り方すらまるで知らない、絶望に染まった瞳で大人を睨み付けるだけの子供たちだった。

　敬虔なるシスターたちは、それを長い年月を掛けて、ゆっくりと解きほぐしていった。

　努力の結果などと驕るつもりはないが、それでも自分たちが、あの子たちと共に過ごしてきた日々が、積み重ねてきた時間が、あの眩しい笑顔に繋がったのだと思うと、少しだけ誇らしい気持ちになる。

「一番年上のユウヤくんたちも十才ですか。……月日が経つのは早いですねぇ」

「……いつか、あの子たちがここを旅立つ日も来るのでしょうか」

　シスターたちは、しみじみと子供たちを眺めながら呟く。

　いつまでも、こんな日が続いたらと――そう思わずにはいられないけれど。　

　それでもいつか、この子たちを見守れなくなる日は、きっと来る。

　願わくは――と、シスターの一人が、両手を組んで青空を仰ごうと上を向いた時。

「――――え？」

　思わず、己の目を疑う。

　ぽっかりと、空に虚（あな）が開いていた。

　雲一つない青空の中で、まるで刳（く）り貫（ぬ）かれたように――そこだけ、まるで別の世界かのように、真っ黒な虚が開いていた。

　思わず周囲を伺う。

　誰も気付いていないだろうかと。己の目の錯覚なのではないかと。

　すると、自分と同じように、空の黒い虚を眺めていた――子供たちがいた。

　十人の子供たちの中でも、中心的な年長少年たち。

　赤い服の少年と、緑色の服の少年と、青い服の少年が、呆然と空を――虚を、見詰めている。

　誰ともなく、呟く。

「――――なんだ、あれ？」

　すると――途端。

　世界を揺るがすように、勢い良く地面が揺れ出した。

「きゃああああああ！！」

「な、何！？　何！？」

　子供たちの悲鳴が上がる。

「こ、これは――」

「狼狽えないで！　とにかく子供たちを――！？」

　大人のシスターたちも立っていられない程の大きな地震に混乱するが、何を置いてもまず子供たちの安全をと駆け寄ろうとして――。

　空に開いた黒い虚から――白い光の柱が降り注いだ。

「な、なんだというの――ッ！？」

　目を開けていることすら困難な暴虐的な光の奔流。

　それでも、まるで闇の中に手を伸ばすように、何も見えない光の中へ手を伸ばすが――子供たちが遊んでいた場所を真っ直ぐに貫いた光には、まるで手が届かなくて。

　やがて、何もかもが嘘であったかのように、光の柱が消え去った後には――何も残っていなかった。

　十人の子供たちは、誰一人としてそこにはおらず――世界の何処からも消え去ってしまっていた。

　まるで、神に――隠されたように。

　◆　◆　◆

　目を開けたら、そこは――知らない場所だった。

　見たこともない――世界だった。

「…………なんだ、これ…………？」

　赤い少年は呟いた。

　暗い場所だった。

　先程まで注いでいた眩い太陽の光もない。青空も広がっていない。

　閉ざされた密室。

　何本かの蝋燭だけが光源の、怪しい空間。

「…………儀式場？」

　今度は緑色の服の少年が呟く。

　その言葉に、青い服の少年は、恐る恐る辺りを見渡した。

「…………知らない……人、たち……」

　自分たちはローブを身に纏った不気味な大人たちに囲まれていた。

　大人たちは、「おぉ……っ！」と感嘆の声を漏らしながら――迷い込んだ子供たちを、瞠目しながら見詰めている。

「……現れた――やった！　やりました！　儀式は成功です！」

　十人の子供たちは、訳も分からずに戸惑うばかり。

　涙を浮かべる年少の子を、年長の子供たちが抱きかかえるように守りながら、ただ目の前の状況に困惑するばかりだった。

　そんな子供たちを他所に、熱に浮かされたように、大人たちは叫ぶ。

「成功しました！　伝説の――勇者召喚の儀に！　異世界からの勇者の召喚！　女神だけが成し遂げた！　奇跡の術式を！　我々は、遂に――――え？」

　大人の狂喜は――子供の泣き声で塞き止められた。

　最も年少の子供――未だ五歳に満たない幼子は、とっくの昔に限界だった。

「ここどこぉ？　なぁに？　なんなのぉ？　しすたぁはどこぉぉおお！！」

　幼子のそれを皮切りに、次々と、幼い順に子供たちは泣き出していく。

　暗い儀式場に、輪唱のように響き出す――子供の泣き声。

　やがては年長の女の子も涙ぐみ――泣いていないのは、三人の少年だけになっていた。

　赤い少年は睨み付け、緑色の少年は観察し、青い少年は――ただ、呆然と立ち尽くす。

「………………子供？」

　ローブを着た大人のひとりが、ようやく気付いたとばかりに、そんな言葉を漏らした。

　子供――十人の、子供。

　勇者召喚の儀とやらで――異世界から召喚した、百年ぶりの勇者候補が。

　ひとりの大人も含まない――たった十人の子供たちだという、目の前の現実に。

　ざわざわと大人たちが騒めく中で――ユウヤとユウト、そしてユウキの三名は。

　赤い少年と、緑色の少年と、青い少年は――それに気付いた。

　己らを囲むローブの大人たちの中で、一際に大きく狼狽える、だくだくの汗を流す眼鏡を掛けた痩せ細った男――その隣に。

　この場にいる他の誰よりも眩く輝く白色のローブを深く被った、ゾッとするほどに――美しい、金髪の美女がいた。

　彼女は、混乱する大人たちの中で――ただひとり。

　ユウヤを。ユウトを。そして、ユウキを。

　十人の、異世界から召喚した――拉致誘拐した、怯える子供たちを見ながら。

　妖しく――美しく。

　恐ろしい――微笑みを浮かべていた。

　◆　◆　◆

　そして、場面は十年と半年後に戻る。

「……………生きてたんだね、ユウヤ」

　ユウキは、半年ぶりの再会に――生き別れたと思っていた、義兄との再会に。

　どんな表情をしたらいいのか分からないといった顔で、そう静かに呟く。

　対してユウヤは、相変わらずくつくつとした笑みを浮かべながら。

「それはこっちの台詞だぜ、ユウキ！　まさかお前が生きていたとはな！　いっつも俺とユウトの後ろに隠れるだけの……情けねぇ……弱虫だったお前が！」

　やがて大笑いするように天を仰ぎ、そして、そのまま腹を抱えるようにして――下を向いて。

「本当に……よく生きてやがったな……ったくよ」

　そう、吐き出すように――小さく、呟く。

「……………」

　そんな二人の再会の光景を、アリサは、そしてライやレベッカたちは何も言わずに、ただ眺めていた。

　この広場にはユウヤの他にも、大勢の反勇者連合のメンバーたちが屯（たむろ）していたが、その誰もが呆然としていて、何の言葉も発することが出来なかった。

「………ねぇ、ユウ――」

　張りつめたような沈黙が満ちる中で、ユウキがユウヤに声を掛けようと、意を決したように一歩を踏み出すと。

　それを制するように――下を向いたままだったユウヤの口から。

　昏く――冷たい、言霊が吐き出される。

「……だがよお。一個だけ――いただけねぇな。感動のハグと行く前に、一つだけ兄ちゃんに教えてくれや……弟よ」

　ゴオッと、蒼い炎が勢いを増した。

　周囲を囲む炎の線が、炎の壁――否、まるで炎の檻のように広がっていく。

　ユウキはとっさにアリサを庇うように背中で守る――が、その様を。

　ユウヤは冷たい眼差しで――目を細めながら、睨み、問う。

「なあ、ユウキ……そいつは――誰だ？」

　来るとは思っていた、だが、未だに返す答えを見つけられていない問い掛けに――ユウキは口ごもり。

「……………ッ」

　アリサは、思わず顔を伏せてしまう。

　周囲の騒めきが大きくなっていく中、ライは遂に、リーダーに向かって問うた。

「……なぁ、リーダー。いい加減、説明してくれないか？　この剣士少年は、リーダーの知り合いなのか？　それに――」

「感じるんだよ。ここにお前らが入って来た時から。ユウキの気配にも驚いたが……それと同じくらい……ユウキと、この匂いが、一緒にいるってのが信じられなかった」

　ライの言葉に取り合わず、ユウヤはゆらりと立ち上がって、その冷たい眼差しを――真っ直ぐに、フードを被った少女へと向けながら。

「……ずっと、感じるんだよ――テメェから！　忌々しい、あの女の匂いをよぉ！！」

　包帯まみれの右手を向けながら、ユウヤは蒼色の火球弾を放つ。

　高速で接近したそれを、ユウキは翠色の水流を纏った黒い木刀で弾き飛ばす――が。

「…………っ！？」

　蒼い炎と翠の水の衝突による余波の爆風によって、ユウキの背後の少女のフードは――成す術なく捲れ上がった。

　その隠された中身が――衆目に晒される。

「――――え！？」

「うそ！　あれって――」

　反勇者連合のメンバーたちが騒めく。彼らは、十年前――この王都が健在の頃から、この地に住まう者たちだった。

　彼らの目は――少女の、陽光のように眩い金色の髪に囚われている。

「…………っ！」

　その髪の意味を、この国に住まうものならば――この都に住んでいた者ならば、誰もが知っている。

　輝く金色のそれは――紛れもない、ロマド王国の、王族の証だった。

「……聖女、様？」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

　それはこの都市の民だけでなく――世界中の誰もが知っている人物の通称。

　ロマド王国の民の誰もが『聖女』と慕った、かの伝説の王女と――瓜二つの容姿。

「………そうか……やっぱり――テメェが、そうか」

　一度、俯くように顔を下に向けるが――何かを噛み締めるように、そう呟くと。

　ユウヤは、大きく手を広げて「ずっと――会いたかったんだぜ、お姫様！」と、胸を張るようにして。

　伝説の『聖女』の娘に。

　ロマド王国――第一王女の、一人娘たる少女に。

　陽光のような金色の髪を靡かせ、真っ直ぐに己を見据える女に向かって。

　ユウヤは――燃えるような眼差しを向けて、叫ぶ。

「――ようやく会えたな！！　アリサ・ゴールディ！！！」