第21話 敵を一掃！
三人の先頭を、俺は十分に警戒しながら進む。
通路にトラップがないか、奇襲を受けそうなポイントはないか、全神経を研ぎ澄ませて注意深く地面・壁・天井を観察する。
パーティにおいては斥候の役割も担当する〔
歩きながら【
もっとも冗談みたいなレベルになったお陰で、明らかに以前より偵察能力が上がっているのが実感できるが。
「エルヴィ、いつでも弓を放てるよう準備しておいてくれ。ただし俺の指示があるまで放たないように」
「はい、です」
エルヴィにも攻撃の準備をさせ、接敵に備える。
そして――さっそく前方に〝奴ら〟は湧いた。
人間と同じく四肢と頭部を持ち、けれど身体には骸骨しかない異形のモンスター。
「スケルトン……！ Ｂランク以上のダンジョンに出現するモンスターじゃないか！」
俺たちの前に現れたのはスケルトンというモンスターで、多くの中級冒険者たちが苦戦を強いられる厄介な相手だ。
と言っても、スケルトン一体だけならば大した強さではない。
Ｃランク冒険者でもきちんと立ち回れば難なく倒せるだろう。
コイツが厄介なのは――群生型のモンスターという点。
『カタ……カタ……』
『カチカチ……』
『カタカタ……カチカチ……』
関節や歯をカタカタカチカチと鳴らすスケルトンは、あっという間に数が増えていく。
三体――五体――気付けば十体ほどの群れとなった。
そんなスケルトン共の姿を見て、俺は確信する。
「なるほど、コイツらが人を攫ってたんだな……」
一瞬の隙を突かれて隠し通路に連れ込まれれば、Ｃランク冒険者くらいでは為す術もないだろう。
だが――今回はそうはいかない。
『カチカチカチ！』
錆びた直剣を振り被り、こちらに襲い掛かってくるスケルトンたち。
俺はポーチに手を突っ込み、爆破玉を掴み取る。
「二人共、耳を塞げ！」
爆破玉の安全紐を引き抜き――投擲。
そして爆破玉はスケルトンたちの目の前でボン！と爆発し――数体を木端微塵に吹き飛ばした。
――スケルトンは、爆破・衝撃系の攻撃に弱い。
逆に斬撃や状態異常などへの耐性は比較的高めなため、それを知らないで戦うと消耗は必須。
こういう知識も俺が経験から得たモノだ。
もっとも、高いレベルになれば通常の斬撃でも十分通用はするが。
「エルヴィ！ 今だ！」
「は、はい、です！」
エルヴィが弓矢を放ち、一体のスケルトンの頭部を射抜く。
合わせて俺はナイフを抜き、残ったスケルトンたちへ突っ込んだ。
そして爆破と爆煙で統率が乱れた奴らを一体、また一体と蹴散らしていく。
「俺も加勢するぜ！ どりゃあッ！」
ザッパさんも大槌を振り下ろし、スケルトンを粉砕。
俺たちは瞬く間にスケルトンの群れを全滅させた。
「へ、骸骨野郎共めが。大したことねえな」
「流石はシュリオ様、楽勝でしたね、です！」
束の間の勝利を喜ぶエルヴィたち。
しかし――
「いや……喜ぶのは早いかもしれないぞ」
「え？」
「このスケルトンたち、おそらく下っ端だ。たぶん、コイツらを統率してる奴がいる」
「統率だと？ そりゃつまり――！」
「ええ、
スケルトンは群れで行動するモンスターだが、基本的に人を攫う習性はない。
見つけ次第襲い掛かって、その場で殺害しようとするのが普通だ。
にもかかわらず、わざわざ隠し通路を使ってまで人を誘拐する理由――。
おそらくそれは、なんらかの理由で生者を必要とするボスモンスターがスケルトンを操っているからだろう。
嫌な予感がするが……進まないワケにはいかない。
「この先に、そのボスがいるはず。二人共、覚悟はいいか？」
俺が尋ねると、エルヴィとザッパさんは真剣な表情でコクリと頷く。
そして俺たちは、さらに奥へと踏み込んだ。
隠し通路の最奥は広間になっており、そこには――意識のない大勢の人々がいた。
その中には、
「――！ カーシュ！ おい、目を覚ませ！」
ザッパさんの息子の姿もあった。
だがすぐさま息子の下へ駆け寄ろうとするザッパさんを、俺は呼び止める。
「ザッパさん、待ってください！ ボスが――来ます！」
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