極・史上最強の異世界召喚 〜人類の最高傑作、異世界でも無双する〜

第16話 真紅の主人

　勇者は、自身が正確にどの程度の衝撃まで耐えられるか知らない。

　実験するには必要な兵器があまりに強力で、リスクが大き過ぎるのだ。

　銃撃は耐えられる。刺突も。車両衝突も。

　では『AT-4』、対戦車無反動砲、つまりロケットランチャーならどうか。

　敵兵がゴルスチの為だけに用意した兵器。

　土嚢から飛び出した勇者を見て、標準をつける。

　それをまた、ゴルスチも見ていた。

　ギリギリまで惹きつけた、避けられない距離の発砲。

　敵兵もプロ。命を賭けている。

　勇者は目の前に迫る火球に、『AT-4』の砲弾を重ねていた。

　避けられない。あえてそうした。

　両の掌を重ね、前に突き出す。

　爆音が響く。

　爆炎と煙が、勇者を包む。

『家なんてすっ飛ばすぜ』とカティオは言った。

　恐ろしい威力だ。

　どんなに鎧を着込んでも、守れるものではない。

　しかし、勇者が気にしていたのは『AT-4』と比べてどうか、その一点だった。

　煙の中から拳が現れる。

　デカい。

　デビルロードは、全く予想だにしていなかった故に、そのサイズに、その存在感に、反応する余裕もなく——

　拳がめり込む。

　殴り飛ばす拳ではなく、鈍く浸透する拳。

　続いて丸太の様な、脚。

　人間なら頸動脈があるであろう首の位置を狙い、袈裟型に振り下ろす。

　続いて、拳。

　腹部を突き上げ、宙に浮かす。

　続いて、拳。

　後頭部から地面に殴り落とす。

　続いて、脚。

　蹴り上げる。

　続いて、脚。

　続いて、拳。

　続いて、拳。

　続いて、脚。

　続いて、拳。

　さすが、魔物の最高格。

　勇者の打撃を、十度も受けたものなど、過去にいない。

　さすがというべきか、災難というべきか。

　勇者の手に伝わる感触が軽くなる。

　絶命し、身体強化が解けた証だ。

「勇者様、手を！」

　硬く握りしめたその拳を開く。

　肌は爛れ、爪は剥がれ、肉が所々抉れていた。

　その程度で済んだのである。

「手間をかける」

「手間だなんて、そんな……」

　その程度の傷、精霊の化身と呼ばれるプラビアにとって訳はない。

　驚異的な耐久度。

　戦車の装甲を破壊する砲撃が直撃してもなお、壊れない。

　その理由は、勇者の皮膚、肉、骨にある。

　皮膚自体、常人とはかけ離れた厚さを持っている。

　訓練を繰り返し、あらゆる負荷をかけてきた皮膚は、時を経るごとに厚く、硬くなる。

　掌ともなると、それはより一層である。

　ギタリストの指がそうである様に、体操選手の掌がそうである様に、軍人の彼は日常的に酷使していた。

　肉の量も異常だ。

　掌という筋肉が付きにくい箇所であっても、科学的にトレーニングされたそれは一部の隙もなく筋肉の鎧が付いている。

　硬いだけでなく弾性も兼ね備えた柔軟なる筋肉が、爆撃の威力を抑えているのも事実である。

　極め付けは、骨である。

　炭素を意図的に含みダイヤモンドに近い硬度を誇るその骨格は、筋肉という支えを得て、決して壊れない柱となる、勇者最大の武器であり、防具。

　マルファン症候群という病に侵されながらも、戦争の中で生まれた最新技術により、初めて完成する天の人の傑物であった。

　プラビアは想像できない。

　はたしてこの勇者を傷つけるには、どうすれば良いのかが。

　今まで傷ついた者たちの治癒ばかりしてきたからわかる。

　人体は脆い。

　その脆さを愛し、憎み、数々の戦場を渡ってきた。

　しかし、勇者は違う。

　巨人の拳を止め、悪魔の火球を耐える。

　彼女は勇者の、その肉体の神秘に魅せられていた。

「ちぇ、いちゃついてんじゃねーよ……終わったなら行くぞ」

「い、いちゃ！？」

　もう、祠の入り口を阻むものは居ない。

　これ以上ない、強力な敵が阻んだが、その敵ももう滅んだ。

　聖剣をその目に納めるのは、もちろん全員、初めてである。

　かつて『祖の魔王』を討ち滅ぼした、人類の最終兵器。

　この規格外の勇者と組み合わされば、どれほどの相乗効果を生み出すのか。

　洞窟、もとい祠の巨大な入り口を潜ると、そこもまた、発光石により照らされていた。

　その輝きは、谷底とは比べ物にならないほど明るい。

「幻想的ですね……」

「さすがの俺も、ここまでは見たことねえなあ……」

　女性二人はロマンチックな雰囲気に、なにやら当てられている。

　だが勇者は知っている。

　困難の先には、更なる困難が待ち受けていることを。

「見惚れているところすまないが、探知を頼む」

「おっ、と悪い。ここなら——　……ああ、一本道だ。その先にでっかい空洞があるぜ。多分、そこが聖域の間だ」

　この旅の最終地点、聖剣が眠る、聖域の間。

　世界で最も魔力が濃く溜まる場所。

『祖の勇者』がここに聖剣を保管した理由は二つある。

　一つは、周知の通り、聖剣に魔力を供給する為。

　何百年か後、復活するであろう『祖の魔王』に対抗する武器を、残す為。

　そしてもう一つ。

　未熟な者に、聖剣を渡さない為。

　未熟な者が聖剣を使ってしまえば、いかに聖剣といえど、その能力を発揮できない。

　そして一度その魔力を発散させてしまえば、また数百年、聖剣はただ頑丈なだけの剣に成り下がる。

　故に、強い門番が必要だった。

　文献に残っているのは、門番がいるということだけ。

　それは巨人とも、悪魔とも書かれていない。

　そして門番は、必ずしも門の前にいるとは限らない。

　聖域の間で、巨大なそれはゆっくりと動き出す。

　何十年ぶりか、何百年ぶりか。

　かつての”友”との、約束を果たす為。

　門番ヴェルムドラゴンは、聖剣に見合う来客かを見極める為にその目を覚ました。