極・史上最強の異世界召喚 〜人類の最高傑作、異世界でも無双する〜

第13話 真紅の谷

『聖域の祠』はルクス王国最南部、神々が眠る土地と言われる『真紅の谷』、谷底にある。

　聖剣は『祖の魔王』が当時の勇者に討たれて以来、この地で保管されている。

　理由は、聖気の充填である。

　強力な能力を持つ聖剣だが、その能力に見合うだけのエネルギーを要する。

　当時は、超魔力物質である『聖光鉱石』によって作られたため、そのエネルギーを有していた。

　しかし、魔王との戦いで消耗し、かつ現在に至るまで、聖光鉱石は発掘されていない。

『真紅の谷』は遠目から見ると、谷底が紅く渦巻いている様に見える。

　これは、強力な魔力がそこに溜まっており、周りの鉱石と反応を起こして見える結果である。

　抜け殻である聖光鉱石は、長い時間をかけてこの魔力を吸収する。

　その為、何百年もの間、この地で保管されているのだ。

　問題は、魔力が強いことと同時に、強力な魔物が住み着いているということ。

　一般の土地で見られる魔物とは全く別次元の強さを持つ彼らを、皮肉を込めて”門番”と、ルクス王族は呼んでいた。

　谷底は狭い。

　それこそダンジョンと同じ様に、兵士が物量でどうにかしようとしても、強力な魔物一体に滅ぼされてしまうのが関の山だろう。

　故に、ここもパーティで臨まなければならなかった。

　勇者、カティオ、そしてもう一人。

「初めまして、勇者様」

『篝火の英雄』が一角。世界に恵みをもたらす精霊の化身、プラビア。

　白装束に身を包み、長く美しい純白の髪を靡かせ、治癒魔法の要である聖十字をその胸に携える。

　カティオはパーティを安全に送り届け、アイテムを用いてサポートする役。

　プラビアは勇者が負傷した際に、その怪我を治癒する役であった。

　——　表向きには。

　プラビアが精霊の化身と呼ばれる理由の一つとして、彼女しか扱えない最高位魔法がある。

　それは、『蘇生』。

　死んだ人間の一部を媒体として、生前の状態を再現する魔法。

　最高位の魔法であるが、それでもその規格外の能力には、コストが掛かる。

　術者の命という。

　願わくば、何事もなく聖剣を手に入れたいものだが、今回はそれを覚悟するほどに、危険なミッション。

　エレディスとて、断腸の思いである。

　幼い頃から娘の様に育て上げた彼の兵士に、もしかすると命を差し出させなければならないのだから。

　カティオも案内役とは銘打っていたが、いわば勇者を蘇生した際に魔道具で運び出すロールである。

「……じゃあ、行くぜ。『門番』の位置は把握してる」

　聖域の祠まで向かう谷底の道は一本である。

　その道に巣食う『門番』こそが、勇者たちがまず越えねばならない壁だった。

　外から見れば暗かったその場所は、降りてみれば薄灯が灯っている。

　魔力によって生成された魔光石が、そこらじゅうで光を放っていた。

　ともすれば、幻想的。

　地球では見られなかった光景に、見惚れる者もいるだろう。

　しかし彼らが置かれた状況は、そんなことを思っている暇も、余裕もないほど、逼迫していた。

　勇者に至っては、その環境がどう戦いに影響するのか、何が使えるのか、しか頭になかった。

　見通しの良いそこでは、遠くの敵もよく見える。

　カティオの探知も必要ないほどに。

　一見すれば、ただの大岩に見える、その浅黒く巨大なモノ。

　はっきりと目に見える距離に来た時、それはゆっくりと動き出す。

　勇者でさえ見上げる巨体。

　ルクス王国に数々残る、伝説の魔物。

　——　巨人族、鬼人種。

　刺々しい頭部の角とは裏腹に静かなる瞳を据え、勇者たちを”試す”かのように見下ろす。

　カティオとプラビアは構える。

　とはいっても、戦闘で彼らにできることなどほとんどない。

　勇者は——　静かに巨人を見つめる。

　まるでこちらも、巨人を”試す”かのように。

　ゴルスチがこの世界に来てから戦ったのは、全て自分と同じかそれ以上に小さい魔物。

　元の世界も含め、自分より質量が大きな生物と戦うのは初めてである。

　巨人は目算、およそ5メートル。

　勇者よりは身長比で細いが、それでも1トンはくだらないであろうサイズ。

　絞り込まれたその体は、その筋肉質を容易に想像できる。

　強者と強者の間に発生する、独特の間。

　谷底には、不釣り合いに幻想的な光に加え、彼らを拒絶する様に乾いた風が吹く。

　先に動いたのは、巨人。

　まるで臆することなく、優雅に振りかぶる。

　足を前後に広げ、膝を落とし、腰を回し、肘を引く。

　勇者に向けて45度の角度を付け、振り下ろす形を取る。

　勇者は待つ。

　彼のアドバンテージである”初動の速さ”を捨ててまで、巨人の挙動を待つ理由。

　決して臆しているわけではない。

　“見定めて”いるのだ。

　自分より大きな生物の動き方を。

　うおん、と風が押し出される音が成る。

　それほどまでに、大きな質量の動き。

　繰り出される拳は、真っ直ぐ、真っ直ぐに勇者の顔面へ向かう。

　技術の問題はあるにせよ、勇者を持ってしても、脅威となる質量が威力を持って襲いかかる。

　それを勇者は正面から——　受け止めた。