アオハルデビル

第１章 この学校にはティラノサウルスがいる（５）

ようやく探していたものを見つけた佐伊（さい）さんの手に握られていたのは、すべてを解決する魔法のアイテム、ではなかった。

金の箔押しで印刷された茶色の紙が巻かれている、四角い板。

見慣れたそのかたちは――

「ちょ、チョコレート!?」

僕の叫びを無視して、佐伊（さい）さんは包みを剥こうとするが、うまくいかない。

「ええい、チェストぉっ！」

しびれを切らして膝で真っ二つにチョコレートを折ると、包みをビリビリと引きちぎって、中身を僕のほうに投げた。

「それを食べさせて！」

「うわっ、と」

両手を伸ばす。が、キャッチしそこねる。手の上を何度かバウンドした、そのとき。

自由になった衣緒花（いおか）が、襲いかかってきた。

さっきとは比べ物にならない速度で、僕は床に体を打ちつける。

それは、本物の獣の動きだった。

襲いかかる衣緒花（いおか）の手が、僕の首に伸びる。熱はすぐに僕の皮膚を伝わり、肉に届く。まるでストーブに触れているみたいだ。

「はやく！　口に捩じ込むんだ！」

「かんたんに言うよね……！」

衣緒花（いおか）の肩口には、すでにチラチラと炎が見えはじめていた。

彼女の手はすさまじい力で、僕の首を締めている。

血が脳に行かないせいで、意識が朦朧としてくる。

空気が彼女の喉を震わせた、その瞬間。

ぼやけた視界が、開いた口を捉える。

「た……食べて！」

すかさずチョコレートを押し込む。咳き込み吐き出そうとするその口を、僕は手で塞いだ。

「いいよ、そのまま飲み込ませて！」

「そんなこと言ったって……！」

衣緒花（いおか）の喉が苦しそうに動く。熱い。もう触っていられない。彼女はまだ暴れている。僕の手はすぐに払いのけられる。チョコレートはまだ口の中にある。でも飲み込んでいない。このままじゃ吐き出してしまう。

どうしよう。

考える時間はなかった。

僕はとっさに、彼女を抱き寄せた。

両腕で彼女の頭を抱きかかえるようにして、自分の胸に押さえつける。服越しに伝わる吐息はまるでヘアドライヤーだ。衣緒花（いおか）は離れようと僕の体を手で押すが、この姿勢ならいくらなんでも僕のほうが力が強い。僕は夢中で彼女を抑え込んだ。

「熱い！　もういいでしょ⁉」

「ダメだ、耐えて！」

「もう無理ぃぃぃぃ！」

「まだだ！」

佐伊（さい）さんの指示を守るべく、必死で彼女を抱きしめる。

やがて、ごく、ごくんと衣緒花（いおか）の喉が動く感触が、胸に伝わってきた。

「飲み込んだ……!?」

それをきっかけに、少しずつ抵抗の力が弱まっていく。コンロから下ろしたフライパンみたいに、熱が空気に逃げていくのがわかった。

やがて衣緒花（いおか）の体から、だらりと力が抜けて。

横たわった僕の胸の上に、目を閉じた彼女の顔が乗っていた。

さっきまでが嘘のように、穏やかな表情をしている。

薄い唇の隙間が、すう、と一度大きく息を吸うと。

その後は、ゆっくりとした、静かな呼吸が続いた。

「よし、よし。これで大丈夫だろう」

「こ、怖かった……」

僕は脱力する。全身が痛かったことに、はじめて気づく。倒れたときに打った頭と背中。引っかかれた腕と手。首と掌がヒリヒリするのは、たぶん火傷だろう。

「さて、ちょっと手伝ってくれるかな？」

そう言われて、軋む体を庇いながら立ち上がる。佐伊（さい）さんに言われたとおりに衣緒花（いおか）を抱き起こすと、ベッドに寝かせた。すべてが終わると、ふう、と重い息が漏れた。

「いやー、お疲れ様。よくやったよ」

「よくやったよ、じゃないでしょうが！　死ぬかと思ったよ！」

「まあまあ、うまくいっただろ？　保健室は全焼を免れた。君も消し炭にならなかった。万々歳じゃないか」

「やっぱり僕も消し炭になる可能性、割とあったよね……」

額に滲んだ汗を拭う。薄々知ってはいたが、そう言葉にされると背筋が寒くなるものがある。しかし全力を尽くして火照った体には、その寒気さえ心地よかった。

僕はベッドに横たわる衣緒花（いおか）の姿を見下ろす。

さっきまでの暴れようが嘘のように、穏やかな顔をしている。

きつい印象は大部分が表情によるものなのだと、僕は気づく。

長い睫毛が、白い肌に影を落としている。

こうして眠っていると、まるで名工が削り出した人形のようだ。

僕は心の底から安堵する。

ここに来るまで、なにかがひとつでもズレていたら、佐伊（さい）さんの言うようなことになっていたかもしれない。

僕は大きく息を吸った。自分が、そして衣緒花（いおか）が、生きていることを確かめるように。

けれど、問題はまだ、なにひとつ解決していない。

「本番はこれから、だよね」

「まあね。これはその場しのぎにすぎない。単なる応急処置、対症療法、あるいは緊急避難だ。すなわち、これからが――」

佐伊（さい）さんは白衣のポケットに手を突っ込んで、にやりと不敵に笑った。

「――本当の悪魔祓いだ」