シナリオの裏
「おかしいな……」
（魔物の数、多すぎないか？ 見慣れない魔物も混じってるし）
「っと」
飛びかかってきた蛇の魔物を避け、拾い物の錆びた剣で叩くバルコー。切断こそできないが、その一撃で魔物は倒れ、淡い光を発し、小さな結晶を残して消える。
（これもゲームとの違いなのかな？ 村の近くの草原なんかは逆に、滅多に魔物が出なかったっていうのに）
バルコーは結晶を拾いながら、近々ここを訪れるマーカスを心配する。
（戦闘経験を積むにはもってこいにも思えるけど、マーカスに倒られでもしたら何が起こるか分かったものじゃないし、もう少し数を減らすか）
バルコーは余裕を持ちつつも、周囲を警戒して奥に進む。レベルを考えれば大して脅威はないはずの洞窟にあって、彼は決して緊張を解かなかった。
「お、あったあった」
曲がり道の突き当たりにあるランタン――不思議な力で破壊不能――に結晶を投げ入れると、道の先を光が照らす。ゲーム上では、この行動によって可視範囲が広がるのだが、現実でもそれは変わらないようだった。
（ずっと手に入れたかった『暗視』の技能もレベルアップで体得してはいるけど、流石に光源が全くなかったら見えないからな）
レベル上昇に伴い技能を体得するには、技能に応じた条件が必要になる。例えば、毒を無効化する『免疫』の技能を得るためには、一定期間内に何度も毒に冒されるのが条件だ。そしてバルコーは『暗視』の技能を得るために、毎朝日が昇る前から活動し、夜闇の環境に長く身を置いていたのであった。
その時の苦労がようやく報われたバルコーは目頭が歩くなるのを感じながら、闇に隠れていた魔物の配置を確認すると、程よく戦いを避けれる道を頭に描いてから進んでいった。その道の近くにいた哀れな魔物は、バルコーに牙をむいた瞬間に倒されていく。
（記憶の通りなら、そろそろ……）
「ん？」
薄暗い洞窟の先に淡い光を見たバルコーは、慎重に歩を進める。
（あの先がゴールのはずだ。それはいい。しかしあの光はなんだ？）
ランタンのものではない、白く冷たい光に、バルコーの緊張は否応なく高まる。
（この辺り、魔物もほとんどいない。まさかあの光を避けているのか？）
憶測を立てても、目で見ないことには確かめようがない。彼は静かに、長く息を吐くと、光が洩れる穴へと壁伝いに近づいていく。
（なっ……！）
そして穴の先を覗き見て、バルコーは驚愕に目を見開いた。
洞窟の中とは思えないほど広い空間、その中心に八頭の大蛇がいた。その内の七頭は、全身が白い霧のように朧気で、確たる体を持つ一頭を囲むようにしている。
（まさかあれは、死んだはずの
亡霊や死霊、怨霊、悪霊などの魔物は実体を持たず、霧や炎のように不定形な霊体として存在している。白い大蛇は全て、まさにその霊体の特徴を持っていた。
（まさか亡くなった
「何を躊躇う」
バルコーが思考を巡らせていると、一頭の大蛇が言葉を発した。それを皮切りに、他の大蛇も次々と口を開く。
「悪は向こうではないか」
「左様。奴らは
「それどころか、我らを騙し討ちにしたのだぞ」
「同情の余地はない」
「今すぐ村を滅ぼせ」
「我らの恨みを知らしめるのだ」
そこから溢れた泥のような呪詛を浴びせられた黒い大蛇は、小さく体を揺らしてから顔を上げた。
「ですが、兄者……」
「何だ？」
「まだ言い訳を続ける気か？」
「情けない。兄の仇を討とうという気概もないのか」
「それでも血を分けた家族か」
「最早問答は必要ない」
「行くか行かぬか、
「行かぬのであればその体、我らが貰いうける」
しかし反論する間もなく、冷たい言葉が豪雨の如く叩きつけられる。言葉を封じられた大蛇は、口を閉ざして頭を下げた。
重苦しい沈黙が、その場を支配する。
「あ……」
「ちょっといいですか？」
故に、その空気にまるでそぐわない声は、声量以上に大きく響いた。
「その話、私も交ぜてほしいのですが」
バルコーは額に汗を浮かべながらも、不敵な笑みを浮かべる。
「何奴？」
「人間のようだが」
「丁度良い。奴を血祭りに上げよ」
「彼奴の血飛沫を狼煙とするのだ」
「我らの憎しみをぶつけろ」
「殺せ」
「四肢をもぎ、毒を回して、絶望の中で殺せ」
（敵意むき出しだな。まあ予想してたけど）
「う、うう……」
口々に殺人を唆された大蛇は、ゆっくりとバルコーの方を向く。白い光に照らされた大きな瞳、縦に長い瞳孔から、光が落ちた。
ガァアアア！
悲鳴のような咆哮を上げ、大蛇がバルコーに突進する。ひと一人、どころか十人はまとめて飲み込めるほどの口が開かれ、猛毒の滴る牙が覗いた。
（けど、遅い）
バルコーは足に力を込めると、十分に引き付けてから横に跳んだ。レベルの高さにより、常人には真似できない速さで動ける彼は、難なく大蛇の横を取る。
側面に入られた大蛇がとぐろを巻いて締め付けようとするも、バルコーは驚異的な跳躍力で巨体を飛び越えてしまう。
致命的な隙を晒す大蛇。しかしバルコーは命を狙ってきた相手を置き去りにすると、その先に浮かび上がっている七つの影との距離を、一気に詰めた。
ドンッ
「はじめまして。あなた方が、
霧のような巨体の前で急停止したバルコーの足が、地面を強く鳴らす。ただの人間ではない男の静かな言葉は、ようやく大蛇の耳に届いた。
「……貴様、何者だ？」
「ミヨリさんの知り合いです。少し話をしたいのですが」
「あ、ああ……！」
バルコーの答えに、黒い大蛇が涙を流す。
「ミヨリだと？」
「あの小娘か」
「その知り合いというなら好都合だ」
「貴様の死体を届けてやろう」
「さすればヤクモも目を覚ます」
「人間どもとの共生など、夢だと気づくはずだ」
「我らが復讐の礎となれ」
「だ、駄目じゃ！」
ミヨリの親友、ヤクモが兄達を止めようとするも、素早く回り込んだ白い巨体が絡みつき、身動きが取れなくなる。
そして残った六つの悪意が、我先にとバルコーに襲いかかった。
「いやだから話を」
（問答無用かよっ）
バルコーは素早く動いて攻撃をかわしていくも、相手の数と大きさに逃げ道を塞がれ、僅かに攻撃を受けてしまう。
「冷たっ」
白く光る牙が掠めたのは上腕。外傷はできなかったが、その部分だけ体温が奪われ、同時に微かな虚脱感を覚える。
（霊体からの攻撃を受けたのは初めてだけど、こうなるのか。……向こうの攻撃はともかく、どうしたら話を聞いてくれるんだ？）
避けながら振るった錆びた剣は、朧気な体を通り過ぎてしまう。ゲームであればこれでも僅かにダメージが入るのだが、バルコーにはまるでその実感が湧かなかった。
（反撃もできるし、何かに縛られている感覚もない。つまりシナリオの裏にある、あったかもしれないエピソードなら、俺にも干渉できるってことだ。後は向こうが矛を収めてくれればいいんだが……）
着地し、息をつくバルコーを、六対の眼が見下ろす。
「我らの攻撃から逃れるとは」
「中々活きが良いではないか」
「ふむ、丁度良いな」
「ああ。この体になって日も浅い」
「いい慣らしになりそうだ」
「すぐに死んでくれるなよ？」
六頭の白蛇は巨体を揺らすと、再びバルコーに殺到する。
（はあ。冷静になってくれるまで待つしかないか……）
バルコーは錆びた剣を捨て回避に専念し、霊体の動きや特徴の把握に努めた。
（
「く、ちょこまかと」
「おい、あまり大きく動くな」
「貴様もだ。体が当たっておるぞ」
「互いに距離を取れ」
「この体で衝突などすれば、何が起こるか」
「分かっておるが、できれば苦労はせぬ」
バルコーを追う過程で巨体が絡み合うと、大蛇たちは一頭ずつ慎重に体を抜いていく。その様子に、バルコーは一筋の光明を見出す。
（そうだ。霊体に物理攻撃はほとんど効かないけど、霊体同士は干渉しあうって設定だったはずだ。触れたら体力を奪われる霊体に近づくのは勇気が要るけれど、そこが一番の安全地帯――）
攻撃がこない間に剣を拾い、霊体の観察に徹するバルコー。故に彼は、背後からの光が強まっていくことに気づけなかった。
「に……げ……」
「っ！」
微かな警告を耳にした瞬間、バルコーは反射的に横に跳ぶ。直後、先程まで自分が居た空間を大きな
（しまった、もう一体いたんだった！）
ヤクモを抑えている間は動かないという前提が間違っていた。霊体に触れ続け体力を奪われたヤクモは、最早何をせずとも動けないでいる。
「な、速っ」
バルコーは距離を取ろうと足に力を込めるも、跳ぶより前にその体が霊体に締めつけられる。濃霧の中にいるようなバルコーは、周りの光が強まるにつれ、急速に体力が失われていくのを感じた。
（そうか、光か。光が強いところが、霊体を構成する魔力が濃い場所。そこに触れると、より多くの体力が持っていかれるんだ）
理解したところで、捕えられたバルコーはその場から動けないでいた。全身から力が抜け、剣を杖にしていないと立てない程になる。
（くそ、寒い。なのに眠い……。このままじゃ、まずい……！）
「やめてくれ……話がしたい、だけなんだ……」
どうにか声を発するも、霊体はバルコーを締め付けたままだ。バルコーは絶望した。
（どうして聞いてくれないんだ。そっちの事情は分かってる。怒るのも当然だ。でも、少しくらい話をきいてくれても……！）
膝をついても、攻撃は止まなかった。自分に向けられる殺意はもう、どうしようもないのだと悟った。
（俺はただ、誤解を解きたかっただけなのに。
死が近づいてきていることを実感しながら、バルコーは小さく息をついた。
（……もう、いいか）
諦めの感情。それは、自身の命に向けて――ではない。
（お前らが、悪いんだからな）
◇ ◇ ◇
「今帰った」
「マーカスさん、体調はいかがですか？」
「ああ、もうすっかり元気になった。時間を取らせてごめん」
「気にすることは無い。買い出しも必要だったしな」
「そうなのか？ 物資には余裕があったと思うけど」
「ヤサカニ村で補給ができるかどうかも分かりませんから、念のために買い足していたんです。この辺りでしか売られていないものもありますし」
「そういうことか。ありがとう」
「それでマーカス殿、問題なければすぐにでも発とうと思うのだが」
「そうだな。こうしている間にも事態は動いてるかもしれない。早速出発しよう」
「急ぐのもいいですけど、マーカスさんも手持ちの道具や物資を確認しておいてくださいね。暫くは戻ってこれないんですから」
「うん、分かったよ」
◇ ◇ ◇
（物資の確認なんて、二人が用意したなら俺がする必要ないだろ。ったく、もう少しくらい休ませてくれよな）
（元気になったと言うから出立を提案したが、やはりまだ本調子ではなさそうだな。やれやれ、我々で支えるとしようか）
（薬草の数、足りるでしょうか？ お金も際限なく使えるわけではありませんので、少し節約したのですが……）
ヤサカニ村へと向かうマーカス隊は、既にあまり良くない雰囲気を作っていた。
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