第181話 嵐
（三人称視点）
……暗い螺旋階段を恐る恐る降りていったシアの前に現れたのは――
「牢、獄……？」
それは明らかに、何かを閉じ込めるために作られた檻であった。
しかし檻の主は既におらず、
「もう随分長い間使われていないようです。それに、普通の牢獄でもないような……」
チラと視線を逸らせば、拘束台のようなものや医療器具らしきもの、中にはシアでも何に使うのかよくわからない器具が、床に散らばっていた。
どれもかなりの年月が経っているのか、経年劣化が著しい。
「……そうだ、エリクサーを探さないと」
部屋に散らばるそれらの中には、薬品が入っていたと思わしき容器が幾つも混じっていた。
多くは割れたり揮発したりで使えなくなっていたが、その中にエリクサーが混じっていないかシアは【鑑定】で見定めていく。
「ッ」
（この中には見当たりません……いえそれよりも――）
シアが驚愕に目を見開いたのは、エリクサーを探す最中に
視界にはいったその器具は、生物から魂を削り出すためのマジックアイテムであった。
（魂を削る……！？ こんなの拷問でも使われたりしません！ 絶対にマトモな道具じゃない――）
そしてシアは、空っぽの檻に視線を向ける。向けてしまう。
【
しかし、本能的な恐怖がその決断を躊躇させていた。
何かの傷跡や液体の痕跡が、檻から漂う陰惨な気配が、“この先を見てはいけない”とシアの警鐘を鳴らしているのだ。
この部屋の中に目当てのエリクサーは見当たらない。恐らく真実を知ってもエリクサーは手に入らないだろう。だがしかし。
（この部屋に入った時から、私の中で何かが
彼女はまだ、自分の出自を知らない。
故にそれは彼女が初めて感じる本能の……魂の衝動であった。
魂の奥底から血管のように全身に広がり、掻きむしりたくなるような未知の感覚。
それが、彼女を突き動かした。
「……。【
シアは檻に手を触れ、鑑定する。
魂の衝動に従い発動された【鑑定】スキルは、通常以上の能力を発揮した。
そしてシアの視界を通して、数千年前の過去が流れ込んでくる。
ここで起きてしまった惨劇の全てを、己の出自を、逃れられない呪縛を……シアは、知ってしまった。
◆
――数百年前。
魔王と女神の戦いの後、多くの天使が姿を消し、残された人類と僅かな天使が手を取り合い、戦で荒れ果てた地上の復興を目指していた。
当時既に存在していたアネモス王国の元に、一人の天使が現れた。
彼女の正体はラファエル。風と治療を司る熾天使であり、ガブリエルが傷を癒すために眠りについていた当時では、唯一残された熾天使でもあった。
アネモス王国がラファエルを発見した時、彼女は既に深い傷を負っていた。
いかなる経緯で負傷したのかはわからなかったが、ラファエルは何者かに追われている様子であった。
それを悟った当時のアネモス国王は、ラファエルに身を隠す場所を提供した。
ラファエルは感謝の言葉を伝え、国王が用意した隠れ家――この
アネモス国王は、ラファエルの熾天使としての力に目をつけ、それを己がものにできないかと企んだのだ。
彼女が騙された事に気づいた時には、既に手遅れであった。
『断言するよ、愚かな人の王』
『あなたの野望は、失敗に終わる。今でなくとも、遠い未来で。きっとこの愚かな行為の代償を支払う事になる』
『ボク達の持つ力は、世界を歪ませる力だ……決してたかが一国の王が扱えるものじゃない。あなたはそれを理解していない。そして人間の持つ果てしない欲望にも』
ラファエルはそう言い残して、愚かな人の欲望に呑まれていった。
傷ついた熾天使に、抗う力は残されていなかった。
何年も、何十年も、その実験室に閉じ込められたまま、人間の欲望を叶える為の道具として扱われた。
そうして得た熾天使ラファエルの断片は、エリクサーや魔法の再現といった、天使の奇跡を人工的に再現する計画に利用されていった。
……その計画の内一つが、人工的な聖女の創造。
母体にラファエルの力を付与し、子を産ませる事でそれに天使の力を宿らせるという計画。
聖女の肉体組成は天使のそれに近い。天使の力をコントロールできれば、聖女を人工的に生み出せるのではないかと、当時の研究者達が考えた実験であった。
しかし実験は失敗の連続だった。
母体がエネルギーに耐えられず
この実験は長年、アネモス王国で極秘裏に続けられていたが、これといった成果は出ていなかった。
シアが生まれるその時までは。
◆
「う、あぁ、あ」
そしてシアの意識は過去から現在へと引き戻される。
熾天使ラファエルと、数多の命を犠牲にして生み出された実験体。人工聖女。
その現実は、齢十二の少女が受け止めるにはあまりに重いものだった。
「私の、私の血と魂には、こんなものが――うっ」
数百年分の凄惨な過去を追体験したシアの精神は、既に限界に達していた。うずくまって、胃の中のものをその場に吐き出してしまう。
……この瞬間まで、シアは自分の出生のルーツを知らなかった。
父ウレスはこの事実を秘匿していたし、実験場の存在自体もごく限られた存在しか知り得なかったからだ。
それこそ聖教会がその存在を察知できない程に、その隠蔽工作は徹底されていた。
自分が日頃から何気なく行使していた力は、先祖の犯した恐ろしい罪業の果てに生まれた、呪われた力であったのだ。
「――ぁ」
ふらふらと、覚束ない足取りで歩くシアは、自分が地下実験室から移動している事に気づいた。
いつ、どうやって移動したのか、自分でも覚えていない。気づけば階段を登り、宝物庫の近くにまで戻ってきていた。
「行か、ないと……」
口をついて出てきたのはそんな言葉。
しかし何処へ行くべきか、彼女自身にもわからなかった。
エリクサーも見つからず、母親を救う手立てもない。そしてこの呪われた過去に向き合うこともできない。
どうする事もできないシアの前に、道筋を指し示すのは――
「――やあ、レクシア。こんな時間に何処へ行くんだい？」
誰もいない筈の地下通路。
シアの目の前に現れる一人の青年。
ヴェントス・エル・アネモス。
アネモス王国の第一王子にしてシアの
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