第112話 不死身の魔女の決死の覚悟
ジェイコスの話を聞き終えたソフィアとリリスは、揃って頭を抱えていた。
「シアが八人目の聖女で、シテンと一緒にあのミノタウロスと戦ってる……？ 冗談で言ってる訳じゃないのよね？」
「残念ながら事実だ。俺たちも協力を申し出たが、シテンに断られてしまった。『ごめんなさい。はっきり言うと足手まといになります』とな」
熟練の冒険者であるジェイコスも、背後から迫る濃密な死の気配には気づいていた。
それだけでおおよその実力差も分かる。今のジェイコス達では、ミノタウロスの足止めすらできずに無駄死にする。
「それで二手に分かれて、ウリエルさん？ の石像を地上に運んでいるんですね。これが、その天使……？」
リリスがおっかなびっくりに、石像の様子を窺う。ウリエルの石像は全く動く気配を見せない。
「言い訳をするようで悪いが、シテンは勝算もなく戦っている訳ではない。そのためにあの聖女が付いている」
ジェイコスがそう言った次の瞬間。
ソフィアのすぐ傍を、
「キャア！？」
「何だっ！？」
通り過ぎた跡を見ると、鋭利な刃物で切り裂いたかのように線が刻まれていた。
その線は僅かにソフィアの指先を掠め、鮮血が滴った。
「ニャ！？ 何か飛んできたニャ！ まるで何かで斬られたみたいな跡ニャ！？」
「これ……シテンの【
「えっ、流れ弾って事？ ここ１４階層だよ？ シテン君が居るのは２０階層だから……７階層分ぶち抜いてきたって事！？」
天井にまで刻まれた一直線は、岩盤を切り裂いて更に上の階層にまで達しているようだった。
チタ、ソフィア、ミュルドが驚愕する中、首だけになったルチアとヴィルダが慌てだした。
「流れ弾はこれだけではないようです。注意を」
「も、もう嫌あああぁ！！ パパっママっ、助けてええぇぇ！！！！」
ルチアの宣言通り、遅れて流れ弾――【
「回避だ！ 階層をぶち抜くような斬撃、防御できるわけがない！ 目を凝らして避け続けるんだ！」
「リーダー！？ 目に見えない飛ぶ斬撃とか避けられませんって！？」
【大鷲の砦】のメンバーが文句を垂れるが、幸い一行にこれ以上の被害は出なかった。
流れ弾だけあって、斬撃はジェイコスを狙ったわけではなく、様々な方角に散っていったからだ。
「クソ、下はいったいどんな戦いになってるんだ！？ こっちを気遣う余裕もないのか！」
「ここは危険です。すぐに上に避難するべきしょう。ウリエル様に万が一の事があってはいけません」
「…………」
ソフィアは、指先から滴る自分の血を見て、何かを考えるように黙り込んだ。
そして、尋ねる。
「……ジェイコス。シテンは一度死にかける程の重傷を負ったのよね？ そう時間も経ってない。シテンの体調は、万全の状態なの？」
ソフィアが気になったのは、シテンの容体だ。
錬金術師でもある彼女は、回復薬の効能にも明るい。
生死を彷徨う程の重体。そこから全快するような薬など、伝説の秘薬『エリクサー』くらいしか考えられない。
「……正直言って、全快はしていない。全身傷だらけで、左手もロクに動かせないような状態だった。シテンはマジックバッグを持っていたが、入っていた回復薬だけでは足りなかった。マジックバッグは地上では開けられないから、用意しておける薬の量にも限度があるからな」
――その言葉を聞いて、ソフィアは覚悟を決めた。
「ありがとう、ジェイコス。……リリスちゃん、ここで私とはお別れよ。ジェイコス達と一緒に地上の近くまで引き返して」
「ソフィアさん？」
「待てソフィア。何をするつもりだ」
「決まってるじゃない。助けに行くのよ――【錬金術――大量生産：運搬用ゴーレム生成】」
ソフィアが【錬金術】スキルを発動すると、周囲の土を素材にして荷台型ゴーレムが完成する。
「無謀だ！ さっきの流れ弾を見なかったのか！？ 当たれば一撃で死ぬような攻撃が、恐らく嵐のように飛び交う戦場だぞ！」
「ええ、そうかもね。――けれど、私は死なないわ。ジェイコス、貴方なら分かるでしょう？」
その言葉に、ジェイコスは息を呑む。
彼は一度目にしている。クリオプレケスとの戦いの際、心臓を貫かれたソフィアが復活する場面を。
――ソフィアは不死身とも言える、特殊な体質であった。
「私が駆けつけたところで多分、戦力にはならないでしょう。それくらい私にも分かる。けど、シテンのためにできる事だってある」
そう言ってソフィアは懐から幾つかの薬瓶を取り出し、ジェイコス達に見せつけた。
「緊急用に持ち歩いてる、自家製の特級回復ポーションよ。あなた達がシテンに分けたポーションと合わせれば、全快とは言わずともかなりマシになるはず。私はこれを、シテンに届ける」
「…………。本気なんだな」
「私にしかできない仕事よ、あんな危険な場所に向かうなんてね。……ここは役割分担をするべきでしょう？ あなた達はリリスちゃんを連れて、早く上に戻りなさい」
……そう自信ありげに説得するソフィアだったが、実は内心で、不安が渦巻いていた。
理由は指先。【
（……普段ならそろそろ治る頃合いだけど、まだ再生が始まらない。やっぱりシテンの【解体】スキルは特別で、再生能力を無視しているのかも）
そう、ジェイコスやリリスを安心させるため、不死身の体質を理由に挙げていたが、実のところシテンの攻撃の前に、自身の体質が通用するか、ソフィアにも分からなかったのだ。
【解体】スキルで致命傷を負った場合、ソフィアは生きていられるのだろうか？
（けれど、物怖じしてなんかいられない。私が命を張ってシテンが助かるなら、幾らでもやってやるわ。シアも居るならなおさら――）
「皆さん！ 何か来ますっ！」
だが、そんなソフィアの覚悟を踏みにじるように、
「「「GRUUUUU……」」」
血がこびり付いたような、赤褐色の肌。
三つの犬頭に、蛇の尾を持つ巨体。
Aランクモンスター、ケルベロス。
それが、数十匹の群れを成していた。
「は……？」
リリスの警告など、果たしてどれ程の意味があったか。
目に見える圧倒的な脅威の前に、ソフィア達は立ち尽くすしかなかった。
そして群れの先頭に立つケルベロスの首元から、一匹の蛇が顔を出す。
『困るんだよね、そういう事されるの』
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