超合体☆元素猫！

第4話

　テンバ山は低いながらもなかなか見晴らしが良い。ほぼ３６０°下界を見渡すことができ、天気がよければ遠くに海も見える。

　いくつか売店があって、小さな観覧車もある。地元民にとっては手近な行楽地だ。売店の横にはなぜかヤギがいて、のんびりと草を食（は）んでいた。

　青く澄んだ空の下。きゃあきゃあと、子どもの歓声が聞こえてくる。幼児が走り回り、その後ろを親が追いかけている。

「すいへー、りーべ、ぼくのふね」

　５年生くらいか。小学生のグループが語呂合わせを唱えている。

　賑やかで平和な休日。楽しそうなざわめきをＢＧＭに、オレはひとり、ベンチの隅っこで黙々とスマホをタップしていた。

　リストバンドの液晶画面には１３：０５という数字が映し出され、数字の下で銀猫が心地よさそうに眠っている。

「ああー、経験値がたりない～」

　すぐ近くで甲高（かんだか）い声がした。思わず声の方を振り返ると、オレの隣に大人と子どもの二人連れが座っていた。ふたりともスマホを手にしている。

「おばあちゃま、いっぱい残ってるでしょ。この土鍋、アップグレードして」

　ひとりは小学校低学年くらいの女の子。おばあちゃまと呼ばれた方は、やや年配の、山ガールといった風情（ふぜい）の女性だった。

「ずるっこはいけません」

　おばあちゃまが優しくたしなめる。

「自分でやりくりをなさい。その方が絶対に楽しいわよ」

「ええ～？」

　女の子は不満そうに唇を尖（とが）らせて、勢いよく両足をぶらぶらさせた。振動がこちらまで伝わってくる。

「トウコちゃん」

　――おやめなさい、とおばあちゃまがその膝に手を置いた。

「そういえば、サヤちゃんと観覧車に乗るお約束をしているんじゃなかったかしら。行かなくていいの？」

「あ、忘れてた」

　トウコちゃんは黄色いキッズ携帯をリュックのポケットにしまうと、

「行ってきまあす」

　ベンチから飛び降り、元気に駆け出していった。

「騒がしくてごめんなさいね」

　山ガールさんがオレに向かって軽く頭を下げる。そうして、オレのリストバンドにちらっと視線を走らせると、にっこりと微笑んだ。

「あなたも猫を集めていらっしゃるの？」

　オレにとって、これが『元素猫プレイヤー』と交わす初めての会話になった。