超合体☆元素猫！

第2話

　ぶぶぶ――…

　左手に微かな振動を感じて視線を落とすと、

「ナナト」

　小さな液晶画面の中から、元素猫がオレの名を呼んだ。

　このゲームでは最初に出会った猫がナビ役を務めることになっている。オレの相棒は『銀（Ag）』。レアではないが、ファースト元素としては珍しい。

　昨日、ショッピングセンターでこの歩きスマホ対策用リストバンドを購入したあと、適当なベンチに座って初期設定をしたところ、たまたま近くにあったATMの前にぽよんと立っていたのだった。

　ATM、銀行、銀…。

　婚約指輪を買いに行って、プラチナ猫を手に入れた人もいると聞くから、まあそんなもんだ。細かいことは気にしない。

　オレは相棒に「エーちゃん」という名前をつけた。ATMのAだ。所詮オレのセンスはこんなもん。

「どうした、エーちゃん」

　銀色の猫に向かって返事をする。

「炭素猫発見。どうしますか」

　右手にスマホを持って、周囲の風景を映す。ゆっくりと向きをかえてゆくと、ごつごつとした木の枝から、たらんと茶色いしっぽが下がっているのが見えた。

『炭素（C）』の文字を確認し、相棒に指示を出す。

「エーちゃん、説得（ヨウル）」

「らじゃー」

　銀猫は軽やかな足取りで炭素猫に近づいてゆく。オレはどきどきしながら成り行きを見守った。昨日から今日にかけて、何匹かの元素猫に出会ったが、捕獲に成功したのは２匹だった。足りないのは経験値。そしてパートナーとの絆だ。

　――なあ～お。

　こんにちは。初めまして。銀猫が柔らかな声で炭素猫に話しかける。炭素猫のお尻がもぞもぞと動き、ちらりと振り返った。少し反応が鈍いか……。

　ゴロゴロと喉を鳴らしながら、エーちゃんは慎重にターゲットに近づいてゆく。

　――うあ～ん？

仲間になろうよ。

炭素猫がゆっくりと向きを変え、すとんと木から飛び降りた。２匹の鼻先が触れあう。ふんふんとお互いに匂いを嗅ぎ合っているようだ。

　――…るる、にゃ。

　エーちゃんがそっと額を舐めると、炭素猫は目を細めた。

　すっと画面から猫たちの姿が消え、中央に『転送』の文字が現れる。

「報告します。猫ラボに新しい仲間が加わりました」

「おつかれさん」

　誇らしげな顔の相棒に、報酬のササミをごちそうする。

　チリン、と絆の深まる音がした。