第7話 魔導師の女（後）
悪しき魔導師と、蛮族の剣闘奴隷。宿屋にて四人の市民を惨殺した、恐るべき二人の凶賊。彼らを捕らえるべく、帝都は騒然としていた。
街中を捜索する兵隊。固く閉ざされた帝都外壁の門。帝都からの脱出は、困難を極めるだろう。
姿隠しの魔法は、大勢を相手には通じにくく、魔法使いにはさらに通じにくい。空を飛ぶ魔法は、出来なくはないが、苦手だ。
地上からも空からも脱出は不可能。ならば残された道はひとつ。
「地下から逃げるのさ！冴えてるね、私は」
「だからって、これはないわー」
得意気に豊満な胸を張るアリエキシアスと、げんなりとした顔のアイナ。トゥーラは小具足と刀を改め、戦いに備えている。
三人がいるのは、真っ暗な坑道だ。一切の光が差さないそこで、ランタンを置いて休息を取っている。
だが、アイナの気分はまるで休まらない。彼女の目の前には水が流れているが、それは川ではない。水路だ。
それも、生活排水の流れる下水路である。
リヴォグリフ帝国の都市には、必ずと言っていいほど下水路が整備されている。一説には、グリフォニウムが建てられた場所は古代文明の遺跡であり、その痕跡として下水路があったのだとか。それを参考にして、リヴォグリフ帝国は街々に下水路を造ってきたのだ。
そして、その下水路は今や、三人の脱出路となっているのだった。
「臭うかい？魔法でもって、空気は浄化してるはずだけれど」
不思議そうな顔をするアリエキシアス。
実際のところ、アイナが吸う空気は澄んでいる。すぐそこを汚水が流れているとは思えない。それは、アリエキシアスがくれた
「“
魔法のかけられた紅玉は、周囲の毒素を浄化してくれているらしい。同じものを、トゥーラも身に付けている。
汚臭、悪臭とはおおよそが有毒なものの臭いだ。なら、吸う前に浄化してしまえば、それもなくなる。お陰で不衛生な下水路にありながら、普通に呼吸が出来ていた。
アリエキシアスが言うには、宝石は魔法の材料にしやすいらしく、いくつも持ち歩いているのだとか。
「でも、やっぱ下水道って気にならない？」
要は気分の問題だ。
敷物を敷いて座るアイナは、顔をしかめている。壁や床にはカビが生え、目の前の水路には汚水が流れている。到底、リラックスできる場所ではない。
そう思っているのは果たして、アイナだけなのだろうか？アリエキシアスは平然と休息しているし、トゥーラも装備の点検を終えると、大あくびをしていた。
これは、自分が神経質なだけなのだろうか。あるいはアイナの世界とこの世界では、衛生観念がまるで違うのかもしれない。いや、間違いなく後者だ。
「そもそも、ルビー一個で空気が綺麗になるって、不思議なんだけど」
「まあ、魔法だかんな。理屈なんざ通用せんだろ」
首飾りを訝しむアイナに、興味なさそうなトゥーラ。
二人の反応に、アリエキシアスはニヤリと笑う。
「いやいや、魔法にはちゃんとした理屈、理論があるんだよ」
紅玉の首飾りを玩びながら、アリエキシアスは楽しそうに話し出した。
彼女にとって、魔法の話をする相手とは師であるターグディムスばかりであった。自分より魔法の知識を持たぬ者と接する機会など、ほとんどなかったのだ。
そして、自分の好きなものについて説明する時、人は常より饒舌になることが多い。
「私の魔法は数秘術と呼ばれるものでね。あらゆる事物に宿る真の数を解き明かし、活用する魔法だ。例えば
「なるほど……？」
よくわからない。そもそも、真の数ってなんだ。
「これらの数を組み合わせることで、様々な現象を起こすのが数秘術だ。だから材料になる数は必要だし、なんでもできるとまではいかないさ」
アリエキシアスはそう言うが、アイナからすれば万能もいいところだ。頭が良くて、魔法が使える。
チラリとトゥーラを見る。そう言えば、宿屋では彼が戦ってくれたから助かったのだ。実際に戦う姿は見ていないが、四人の敵を倒した彼は、きっと、とても強いのだろう。
そこで、振り返ってみると、アイナは助けられてばかりだ。出会った時から今までの数時間、ずっと二人に守られている。
「……なんか、ごめん」
つい、謝ってしまった。
お礼を言うべきなのだろうけれども、ここまでくると申し訳なさが先立つ。それも、なんとなく口に出てしまった謝罪は、唐突過ぎて要領を得ない。
「アタシ、役立たずだ。二人の邪魔になってるよね？」
溜息と共に、言ってしまった。
だが、思ってしまう。二人はアイナを助ける義理などない。見捨てられても仕方がない。なのに、こうして一緒に逃げてくれているのだ。
命がけのはずなのに、こんな足手まといを連れて行ってくれるのだ。
それがどうしても、申し訳なく思えてしまう。
「俺としちゃあ、気にはしてねぇ」
落ち込み出したアイナに、トゥーラの言葉が聞こえた。
「俺はアリエキシアスの用心棒だ。雇い主がお前を連れてくってんだから、ついでに守るのも仕事のうちよ」
本当に、当然のことのようにトゥーラがそう言った。
まるで気にしていない、と。
次いで、アリエキシアスも笑顔を崩さず、アイナに応えた。
「私も、特に謝られることじゃないと思うよ。私は私で、勝手にキミを助けてる。だから、キミは勝手に助けられるといい」
「なにそれ……？」
自分は好き勝手にしているだけだと、アリエキシアスは笑った。
釈然とはしないが、とりあえず、それで納得するしかない。もしかすると、これから役に立てることもあるかもしれないのだし。
もっとも、なんの特技もなさそうな自分が役立つときとはなんだろうか。
「……せめて、チート能力とかあればいいのにな」
「
また、口を突いて出た言葉にアリエキシアスが食いついてきた。
しまった。くだらないことを言った。アイナはそう思うが、既に美貌の女魔導師は興味津々と言った様子だ。
どう説明したものか、少し考える。
「よくある設定、かな。異世界に行くと、なんかすごい能力とかもらえるの」
だからどうして、こんな知識ばかりスラスラと出てくるのか。記憶をなくす前の自分はオタクだったというのか。
自分で言って、本当に馬鹿馬鹿しいと思う。そもそも、これまでステータスもスキルもなかったし、どうも冒険者ギルドもないようだ。ここはそういう、定番のものがある異世界ではないのだろう。
「成程。“歪み”のことかな」
「チートっぽいのはあるんだ……」
しかし、アリエキシアスには心当たりがあるようだった。
「世界には色々な理がある。物は下に落ちるとか、火は熱いとか、そういう物理法則なんかを、理と称する。そして、これは世界ごとに少しずつ異なっているものだ」
「理が、違う……でも、別に違和感なんてないんだけど」
「きっと、体感できないほど細かな違いなのだろうね。けれども、この世界とアイナちゃんの世界は、間違いなく理が違う。そして、違う理を持った界渡りが存在すると……理が歪むのさ」
界渡りというのは、世界にとって異物だ。定められたルールにそぐわない者が混入することで、世界の理に支障をきたす。
言ってみれば、コンピューターのバグのようなもの。アイナはそう例えを考えてみたが、きっとこの世界の人々には通じないのだろうと、口には出さなかった。
「界渡りの周囲、あるいは自身に現れる“歪み”。それを能力というのなら、アイナちゃんの言うずるっ子能力なのかもね」
「“歪み”かぁ……それって、どうやって使うの？」
自分が役に立てるかもしれない。そう考えると、“歪み”とやらに興味が湧く。
だが、アリエキシアスはその問いに肩をすくめて見せた。
「さあ？“歪み”は界渡りによって違うからね。調べてみないことには、なんとも」
「あ、そう……」
がっくりと肩を落とすアイナ。どうやらそう簡単に力なんて手に入らないようだ。
せめて“歪み”のヒントでもないものか。
「あれじゃねえか？お前の鞄」
そこで、トゥーラが口を開いた。
鞄……そう、鞄だ。アイナのスクールバッグは、二人と出会う前に一度、紛失したものだった。それが、いつの間にか手元に戻っていた。
いや、それだけではない。そう言えば兵士に掴みかかられ、シャツのボタンが取れたはずだったが、そちらもいつの間にか直っていた。
「つまり、持ち物が元に戻る“歪み”？なんか……地味だね」
正直、この状況では役に立つまい。
「ま、うだうだ考えてもしょうがない。ほれ、寝るなら今のうちだ。寝ろ寝ろ」
トゥーラが横になりながら、二人を促した。
そうだ。寝込みを襲われて逃げ出した三人には、何より睡眠が不足している。生きてこの帝都を出るために、今はゆっくりと寝なくてはならない。
正直、かなり抵抗のある環境だが……贅沢も言ってられないのだ。
「そうだね……おやすみ」
こうして、三人は下水路で夜を明かすこととなったのである。
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