彷徨のアドベンチャラー

第5話 夜に逃げる

　皆人寝静まった夜更け。真っ暗な闇の中を、真っ黒な四人の男達がゆっくりと進む。

　男達が身に纏うのは黒い服。顔も黒い覆面で隠し、闇の中に溶けるような出で立ちだ。

　手には小振りな剣と、小振りな盾。艶消しを施したそれは、光を反射することはない。

　男達は、物音、足音を立てないように宿屋の廊下を進む。

　彼らの仕事は、簡単だ。ある部屋に押し入り、女二人を拐う。護衛の男は殺す。

　抵抗著しければ、女も殺して構わないとは言われている。その場合、女の死体も、持ち物も、全て持ち帰れとも。

　故に、肝要なのは接近を悟らせないことだ。それさえ成せば、あとは一方的な略奪だ。

　目的の部屋の前に、着いた。

　一人が鍵を開け、ゆっくりと扉を開ける。辛うじて人一人が入れるだけの隙間が出来た。

　そして、中を伺いながら、別の男が扉の隙間から部屋に滑り込む────ことは、出来なかった。

「かっ……？」

　先陣を切ろうとした男が、声もなくもがき、その場に崩れ落ちた。

　何事か。その答えは、すぐに見つかる。

　倒れた男の頚から、何かが生えている。それは極東独特の刀であり、非常に短い刀身のもの────脇差である。

　殺された。それに気付くや、男達は一息に扉を開けた。そして、一人が盾と剣を正面に構え、一気に室内に踏み込む。

　切先は前に、盾は高く。頭と心臓を守り、室内の敵が打ち込んできても即応する用意だ。

　しかして、この部屋にいるのは凡百の剣士ではなかった。

　踏み込んだ男の正面に待ち構えていたのは、一人の極東人。既にその両手には一振の太刀が握られていた。

「喝（カッ）ッ！」

　気合いの篭った吐息と共に、白刃が振るわれる。

　極東様式の太刀、その切先が床を擦るように走り、そして天へと駆け上がる。

　刃はそのまま股座から下腹までを斬り上げ、構えられた盾を弾き飛ばした。

　滝のように流れ落ちる血と臓物。男は自ら作った血溜まりに倒れ、盾が天井にぶつかり落ちた。

「むぅ、なに？なんの音？」

　ベッドから眠たげな声がした。闘争の音に、黒髪の少女（アイナ）が起きたようだ。

「動くな！！」

　極東の剣士（トゥーラ）が発した鋭い声は、仲間への警告か、敵への威嚇か。はたまた両方か。

　腹を切り開かれた男は扉の前でうずくまり、声一つ発さない。もはや絶命しているそれは、トゥーラにとっても襲撃者にとっても、狭い入り口を塞ぐ障害だ。

　よって、トゥーラは容赦なく死体を蹴り飛ばし、床に転がした。部屋の外で構える男二人が、びくりと後退る。

　二人の仲間を瞬く間に殺されたことで、襲撃者は怖気づいている。まだ人数は二対一、有利ではある。しかし、部屋の入口を挟むことで、同時には仕掛けられなくなっていた。

　トゥーラもまた、入り口の狭さから満足に刀を振ることはできない。横に振ろうが縦に振ろうが、引っかかってしまう。

　互いに膠着状態になる……否である。

「応ッ！」

　咆哮し、トゥーラが入口へ近づく。その意気に気圧され、男達がまた後退った。入り口との距離が開く。

　男たちがこれ以上後退すれば、トゥーラは打って出るだろう。だが、自分達から打って出る決心もつかない。

　二人が逡巡する中、他の部屋から物音が聞こえ始めた。他の宿泊客も、以上に気が付いたのだ。

　これ以上時間をかければ、他の客が出てくる。そうなれば、彼らにとって都合が悪いことになるだろう。

「……ええい！」

　男達が、逃げを選ぶ。トゥーラに剣を向けたまま、足早に数歩、距離を取った。

　味方を失い、敵を恐れ、時すら失くした襲撃者達。既に彼らの心は同様に支配され、士気などありはしない。

　ならば、刈り取るのみ。トゥーラは矢のように飛び出した。廊下に出るや、手前の男を睨み付ける。

「怪（ケ）ェェェェェェェェイッ！！！！」

　奇声を発し、瞬時に踏み込む。甲高い叫びと襲い来るトゥーラに身を竦ませながら、男の一人が反射的に剣を振った。

　トゥーラもまた、横薙ぎに斬り付けると、互いの剣が激突した。火花が散り、男の身体が傾ぐ。

　その隙に、剣も盾も掻い潜り、トゥーラの太刀が男の首筋を撫でた。頸動脈を裂かれた男が、血を吹き出しながら壁にもたれかかる。必死に傷口に手をあてて止血しようとするが、もはや致命傷なのは明らかだ。

「ひ、わあああ！！」

　残る一人が、悲鳴を上げて脱兎の如く遁走する。すかさず、狼の如き勢いでトゥーラが追撃した。

　階段を降りようとして僅かに減速したその瞬間に、トゥーラの一太刀が彼の首を刎ねた。音を立てて、体と首が別々に階段を転げ落ちていく。それを見送ると、トゥーラは深く息を吐いた。

　振り向けば、頸動脈を斬られた男もその場に座り込み、動かなくなっていた。

「なになに、何なのこれ！？」

　物音に起きるなり、部屋の入口には死体がふたつ。どちらもトゥーラが斬り殺したのは明白だ。

　寝起きにそのような物を見せられ、アイナは混乱の極みにあった。

　おそらくは、彼女は人が人を殺すところなど見たことはない。立ち込める血の匂いと死の気配に、完全に怯えてしまっている。

　一方、アリエキシアスは眠たげに起き上がると「あー、なるほど」と納得し、死体に歩み寄っていった。

「ア、アリエキシアスさん……ちょっと、なにしてんの？」

「んー、ちょっと調べもの」

　死体の傍に、アリエキシアスがしゃがみこんだ。寝間着の裾が血溜まりに浸かり、赤く染まっていく。だが、彼女はまるで気にした様子はない。

　ふむ、ふむと頷きながら、死体を検分している。アイナからすれば、あまりに異様な光景だ。

　そして、血溜まりの中から何かを拾い上げた。

「お、本当にあった」

「なにそれ……？」

　アリエキシアスが手にしているのは、鍵だった。血に塗れた、真っ赤な鍵。

　その鍵を、アリエキシアスはおもむろに部屋の扉に差した。そして、捻る。

　がちゃりと。無機質な音を立てて、錠が回る。

「この部屋の鍵だ」

　彼らが何者なのかはわからない。だが、何にせよ、彼らがこの部屋の鍵を持っているのは明らかにおかしい。

　死体を直視できないアイナだが、彼らが宿屋の関係者とは到底思えない。

「ひとまず片付いたぞ」

　そこに、トゥーラが戻ってきた。

　彼は部屋まで戻ってくると、最初に殺した男の首から脇差を抜き、血払いをする。それから刀身を確かめた後に、鞘へと納めた。

　その、戦いから戻った姿を見て、アイナが恐る恐る尋ねた。

「この人達……トゥーラさんが、殺したの？」

「ん？応、キッチリ殺したぞ。安心しろ」

　あっけらかんと応えるトゥーラ。アイナからすれば殺したことが恐ろしいのだが、それは剣闘士にはわからぬものだろう。

「御苦労さま。ありがとうね」

「用心棒だからな。仕事はやるさ」

　和やかなアリエキシアスとトゥーラ。果たして、この世界の住人はこういうのが当たり前なのだろうか？ここは、それ程に恐ろしい世界なのだろうか？

　不安がるアイナを余所に、アリエキシアスは血塗れの鍵をトゥーラに手渡した。

　それがこの部屋の鍵であると気付くや、トゥーラの眼光が再び鋭くなった。

「────荷物を纏めろ。逃げるぞ」

　有無を言わさぬ、強く重い言葉だった。

「“外套（７）”は」「“収納（７）”する」

　アリエキシアスがマットレスを外套に収納しながら、トゥーラに問う。

「着替える時間ってあるかい？」

「……無い。急ぐぞ」

　鬼気迫るトゥーラと、わかっているのかいないのかがわからないアリエキシアス。アイナがスクールバッグを拾い上げると、トゥーラが頷いた。

「敵が来る。既に玄関にいるやもだ」

　正面突破になるかもしれない。トゥーラがそう示唆すると、アリエキシアスは少しだけ思案する。

「よし。なら、こっちから逃げようか」

　言って、魔導師は窓を指さした。

「いや、ここ三階……」

　アイナの指摘を無視し、アリエキシアスが身を乗り出す。

　そして、躊躇することなく飛び降りた。

「“私（２２）”は」「“着地（２２）”する」

　アイナが悲鳴を上げる暇もない。アリエキシアスの身体は万物自然の法則、重力に従って落下する。

　この高さから落ちれば、おおよその人間は致命的な怪我を負うだろう。決して屈強に見えないアリエキシアスに耐えられるものとは、到底思えない。

　だが、しかし。華奢な魔導師は、当たり前のように地面に降り立った。

　足を折った様子も、挫いた様子もない。彼女はにこやかに微笑みながら、こちらへ手を振っている。

「私がフォローするから、安心して降りなさい」

　アリエキシアスはそう言うが、やはり、高い。ここから飛び降りて、アイナが無事なはずがない。

　そう思うと、決心がつかない。そうこうしていると、突然、アイナの身体が浮き上がった。

　魔法……ではない。もっと直接的な力だ。

「とっとと行くぞ」

　トゥーラはアイナを担ぎ上げると、やはり躊躇なく飛び降りた。

「や、待って、待って待って怖いからぁぁぁぁ！！」

　少女の絶叫が、夜の帝都に響く。

「“地面（８）”を」「“夜（９）”が覆う」「すなわち“無害（８）”」

　トゥーラが着地すると、足には一切の痛みを感じなかった。驚くほど柔らかな着地に、トゥーラ自身も目を見張る。

「い、生きてる？アタシたち、生きてんの？」

　アイナは、顔面を凍り付かせた上で蒼白にしていた。血の気が引きつつも、心臓が破裂しそうなほどに激しく鼓動している。初めてジェットコースターに乗った時も、こうはならなかった……ような気がする。

　地面に降ろされ、ふらつきながらも自分の足で立つアイナ。だが、呼吸を調える時間はない。

「大声で叫んだからな。気づかれたろうよ」

　トゥーラに言われるまでもない。そんなことはアイナにもわかっている。

　でも、悲鳴を上げたのはどうしようもないことだった。せめて、もう少し丁寧な方法はなかったものか。アイナは非難の眼差しを向けるが、トゥーラは面倒臭そうに頭を掻くばかりだった。

　一行が窓から飛び降りた、ほんの少し後。数人の兵士達が部屋へと乗り込み、もはやもぬけの殻であることを確かめた。

「逃げたか。まさか、飛び降りたのか？」

「しかし、三階だぞ？」

　外の様子を見るが、そこには誰もいない。夜闇に紛れて逃げたか。

　とはいえ、こんなところから飛び降りて無事に済むものではあるまい。

「いや、わからんぞ。何せあちらには“無窮”の弟子がいる」

　兵士達の後ろで、一人の男が口を開いた。陰鬱な顔付きの、背の高い男だ。

　他の兵士とは異なり、豪奢な衣服の上から要所を守る鎧を纏い、腰に帯びた剣も華やかな装飾が施されている。いずれも一級品であり、一兵卒がこれらを揃えるには、全財産を投じても足りるまい。

　リベルト・ラストール。リヴォグリフ帝国の騎士であり、アドルアルディ魔術伯爵家に仕える者である。

「魔術師、魔導師であれば、高所からの降下が可能な者も珍しくはない。少なくともアドルアルディ伯であれば、この程度の高さは容易かろう」

　窓の外を見下ろしながら、リベルトは低い声で言う。その声には、些かの苛立ちが含まれていた。

　彼の任務は、“無窮”のターグディムスが弟子、アリエキシアスの捕縛ないし抹殺。侮ったつもりはないが、こうも見事に逃げられるとは思わなんだ。

「……凶賊は三人。この部屋に宿泊していた四人を手にかけ、帝都を逃走中だ。リヴォグリフ帝国の威信に懸け、必ずや捕らえよ」

　踵を返し、兵達に命令を発する。

「賊は邪悪な妖術師と蛮族の戦士だ。油断、容赦、慈悲は一切無用と思え」

　兵士達が動き出す。ある者は火を掲げ夜の街を捜索しに、ある者は他の騎士、魔術師にリベルトの報告を伝えるべく、馬を走らせた。

　斯くして、何者かに襲われた筈の三人は、たちまち殺人犯として指名手配されることとなった。