彷徨のアドベンチャラー

第2話 剣闘士の男（後）

　ヴラドレイとの戦いを終えた日の夕刻。

　人々の喝采を浴びたトゥーラは、意気揚々と宿舎に帰っていた。

　剣闘奴隷である彼に与えられた自由は少ない。だが、宿舎の中では別だ。鮮やかな剣技、物珍しい武器、そして連戦連勝の実力。トゥーラの闘いは主人に大きな利益をもたらしている。そんなトゥーラには、奴隷らしからぬ部屋が与えられていた。

　他の剣奴とは異なる一人部屋。家具も上質で、ちょっとした貴族のものと見まごう程である。

　そこでトゥーラは、自らの刀を手入れしていた。

　刀剣というものは、すぐに痛む。二、三人も斬れば使い物にならなくなる、というのは素人の俗説に過ぎないが、それでも十人、二十人と斬れるものではない。それを少しでも長持ちさせるには、二つの方法がある。

　より上手く斬ることと、小まめで丁寧な手入れである。

　特にトゥーラの使う剣は、遠い極東の太刀だ。新しいものを仕入れるにも、いささか金がかかる。そうそう交換できるものではないのだ。

「トゥーラ、いるか？」

　不意に、扉をノックする音と、男の声が聞こえた。

　声は聞きなれたもの。トゥーラの主人である興行師のそれだ。

「応、旦那。ちょっと待っててくれや」

　手入れ道具と刀を一端、隅に退かす。それから立ち上がると、扉を開けた。

　そこにいたのは、大柄の、禿頭の男だ。年は四十近いだろうか。この人物が、トゥーラの所属する剣闘士団の興行師である。

「武器の手入れ中だったか？邪魔したな」

「キリのいいところだったし、構わん構わん」

　まるで対等な立場のように話すトゥーラ。本来ならば主人と奴隷である以上、あり得ない口の利き方だ。これが許されているのは、トゥーラが優れた剣闘士だからか、あるいは興行師の人柄故か。おそらくは両方であろう。

　トゥーラは興行師を招き入れると、ベッドに座った。対して興行師は一脚のみ用意されている椅子に座る。

「で、何の用だい？旦那」

　トゥーラの問いに、興行師は渋面を作る。

　何か用があって来たのだろうが、言いにくいことなのか。だが、興行師は大きく溜息を吐くと、話を切り出した。

「実はな。お前を……売ることになった」

「あ？」

　今度は、トゥーラの目が鋭くなる。

　トゥーラは奴隷だ。言ってしまえば、興行師の所有物である。よって、正当な取引であれば、トゥーラを他人に売るということは、合法的に有り得る話だ。

　しかし、だ。

「どういうつもりだ、旦那？俺の腕が、剣が、もういらねぇってのか？」

　ギラついた目が、興行師を睨み付けた。

　それは闘技場でのものとは、また異なる眼差し。闘争の興奮と勝利への渇望に輝く眼ではない。苛立ちに満ちた、怒りに燃える眼だ。

　主人に対して、今にも斬りかかりそうな殺気を見せるトゥーラ。だが、興行師は自らの禿頭を撫でながら、申し訳なさそうに続ける。

「いや、そういうわけじゃねえんだ。お前はよくやってくれてる。これからもっと強くなるだろうとも、期待してたさ」

「なら、なんだってんだよ？」

　トゥーラは剣闘士としての暮らしに満足している。

　彼には剣の腕しか誇るものはない。その技を奮い、強敵を斬り、喝采を浴びることが出来る。奴隷という身分は気に食わないが、勝利の栄光を掴めば旨い酒と食事を振る舞われ、贅沢な暮らしも出来るのだ。

　そうだ。勝ち続ける剣闘士には、全てが与えられる。だからトゥーラは、剣奴の身に甘んじていた。それがなければ、彼の剣は興行師の禿頭を斬り落としていたやもしれぬ。

　それを興行師も理解していたはずだ。だのに、今さらトゥーラを手放す理由とはなんなのか。

「まあ、なんだ。とにかく凄ぇ額なんだ。先方の出した金がさ」

　……つまり、単に金の問題だった。

　これからトゥーラが稼ぎ出す金よりも、飛び付く価値のある目先の金。実に単純な理由だ。

　あまりの単純さに、トゥーラは笑い出してしまった。先程までの怒気もどこへ行ったのか、大笑いだ。

「ははははは！なんでぇ、この銭ゲバがよ！まあ、商人（あきんど）なら何より金だぁな！」

　ゲラゲラと笑うトゥーラ。彼はひとしきり笑うと、息を調えてから、笑顔のままで興行師に告げた。

「ああ、わかったよ。まあ、買い手がつまらん奴だったら、そいつがどうなっても知らんがな」

「おっかない奴だよ、お前は。せめてここを出てからにしてくれよ」

　軽口を叩き合う。先程までの怒気と殺気はどこへ行ったのか。

　二人は二年間、ずっとこんな調子だったのだ。

「そんじゃ、新しいご主人様に会ってみるかね」

　興行師に連れられ、トゥーラは応接室に通された。

　大切な客との話をする応接室は、剣闘士団の格式を示す場所だ。内装、調度品はいずれも高級なものばかり。

　流石にここに来ることのないトゥーラは物珍しそうに室内を眺め、そして、柔らかそうなソファーに座る、その少女を見た。

　黄昏の髪をした、美しい容貌の少女。

　年の頃は、よくわからない。背丈は大分低く、十五に満たぬ娘にも見えるが、しかし細やかな体躯の上に描かれた豊かな稜線は、なるほど大人の女のようでもある。

　少女は華やかな、しかし奇妙な装飾と模様を施した装束に身を包んでいる。その服の仕立ても、彼女の髪や肌のツヤもとても良い。どこかの貴族か富豪の令嬢であろうか。

　少女はトゥーラの顔を見るなり、花の咲いたような笑顔を浮かべた。

「わあ！会いたかったよ、トゥラコア！」

　美しくも可愛らしい笑顔に出迎えられ、トゥーラは面食らってしまった。

　自分のような剣奴を買う者など、やはり剣闘士団を営む興行師だろうと思っていたが、彼女からはそのような雰囲気はまるで感じられない。これは、どうやらの仕合に熱狂し、焦がれる娘にしか見えなかった。

「……買うってのは、一晩とかそういう意味か？」

「なに言ってやがる」

　興行師に睨まれた。その手のお誘いではないらしい。

（こんな別嬪なら大歓迎なんだがなぁ……）

　内心、少しばかり残念がるトゥーラ。

　一方の少女は嬉しそうにトゥーラを見上げると、にこりと微笑んだ。その姿は、やはり可憐な令嬢にしか見えぬ。

「初めまして。私の名はアリエキシアス・カリフィア。キミを購入した魔導師だ」

「……魔導師ぃ？」

　魔導師。平たく言えば、魔法使い。

　魔法というものは、この世界の真理を紐解き、物理法則とはまた異なる理を利用する技である。それを操る者には、深遠な神秘を理解する知性、矛盾した混沌を受け入れる感受性、正しき真理を知る教養が求められるという。

　それはトゥーラにとって、まるでわからぬ高等学問だ。この年若い少女が、魔導師を名乗る程に魔法を修めているというのだろうか。

　そして、実際に彼女が魔法使いだったとして、どうして剣奴なぞ欲しがるのか。

　疑問は尽きない。だが、そこで興行師から脇腹を肘で突かれた。

「おい、ご挨拶しろ。頼むから」

　今の主人が、いまいち主人らしからぬ物言いで命じてきた。

　トゥーラは「む」と呻くと、絨毯に膝をつき、頭を垂れる。

「某、剣闘士のイサヨ・トラコレと申します」

　恭しい名乗りに、アリエキシアスがキョトンとした。

　それは意外な態度故、ではない。

「いしゃ、とぁ……？イシャオ・トゥラコアじゃなくて？」

　トゥーラは遥か東の皇国に生まれた。国や地域によって言葉が違うならば、名前もそれを呼ぶ舌も異なって当然である。

　その為に、リヴォグリフ帝国の人々にとってトゥーラの名は発音しにくいようであった。

「とぅらくぇ、とあこえ……？」

「……イシャオ・トゥラコアで結構」

　苦戦するアリエキシアスを見て、トゥーラは早々に諦めた。

　後ろでは興行師が笑いを堪えている。初めて興行師と合った時も、同じようなやり取りをしたことを覚えている。

「うん、ありがとう。それじゃあ、これからよろしく。トゥーラ」

　黄昏の髪の少女は、夕日のような瞳でもってトゥーラに微笑んだ。

　手続きと支払いを済ませると、トゥーラは正式にアリエキシアスの奴隷ということになる。実際の証文などは興行師が届け出ることになるが、アリエキシアスはそのままトゥーラを連れて帰ることになった。

　既に日は沈み、空には月と星々が輝く。その光と、まばらに置かれた街灯の光を頼りに、二人は夜道を歩く。

「流石は帝都。夜でもなかなかどうして、明るいものだねぇ」

　感心したように言うのは、アリエキシアスだ。彼女は先程までの服装に加え、上半身をすっぽりと覆う外套を羽織っていた。

　トゥーラも夜の帝都に出たことは少ないが、確かに初めて見た時は、この明るさに驚いたことだ。なんでも帝都には魔法使いのための学院があり、灯りを点すことが学生の課題になっているのだとか。つまり、この灯りはただの火ではなく、魔法の光な

のか。

「魔法の光もあるし、火の光もある。錬金術師の作った街灯なら、誰でも使えるものだからね」

　アリエキシアスはそう言うが、トゥーラには違いがわからない。

　それよりも、魔法云々と言えば。

「凄いもんだな、その外套」

　先刻の出来事を思い出し、トゥーラはそう呟いた。

　砕けた無礼な口調は、アリエキシアス本人の要望だ。なんでも、畏まられると肩が凝るらしい。

「ふふん、お洒落だろ？私のお手製なんだ」

　大きな胸を張るアリエキシアス。どうやらその外套は、自慢の品らしい。

　だが、トゥーラが感心しているのはそこではない。

「そん中、どうなってんだよ？」

　トゥーラの代金を支払う際、アリエキシアスは大量の金貨が詰まった袋を、次から次へと外套の中から取り出して見せたのだ。その金額も目が飛び出るほどの大金だったが、そもそもこの外套に入る量ではなかった筈だ。

　あれが魔法なのかと、心底驚かされたものだ。

「外套（クローク）は収納（ストレージ）。そう難解な話ではないさ」

　まるで理解できない理屈だった。しかし、魔法とはそういうものなのだろう。

　トゥーラは理解を放棄し、月を見上げた。

　今夜から、剣闘士ではなくなった。そう思うと、少しばかり不安があった。

　奴隷の身分は気に食わない。いずれは自由民となり、好きに生きようと思っていた。だが、剣を奮い敵を殺し、喝采を浴びる暮らしは充実していた。それが突然に終わったことに、思いの外、困惑していたようだ。

（旦那は悪い奴じゃなかったしな）

　禿頭の興行師は、善人かと言うと疑問が残るが、悪人ではなかった。剣奴を戦士として遇してくれた。旨い飯も食えた。

　あの剣闘士団は、なかなかに居心地が良かった。離れるとなって、しみじみとそう感じていた。

「……なあ。これから、俺は何をすりゃあいいんだ？」

　トゥーラはポツリと、尋ねていた。

　それは仕事の為の確認だ。不安とか寂しさとか、そんな感傷を遠ざける為のものではないと、そのように思いながら、アリエキシアスに問う。

　そんな心の内は知りもせず、アリエキシアスはさらりと答えた。

「これから、あちこち旅して回ろうと思ってるんだ」

　星を見上げる少女が、呟いた。

「私は世間知らずの箱入り娘だからね。世の中を見て回って、見聞を広めたい。色々、学びたいんだ」

「……それに着いてこいって？」

「そう！女のひとり旅は危ないんだろ？だから、用心棒としてキミを買った。キミのような達人なら安心だからね」

　一分の隙もない理屈だ。そう言いたげなアリエキシアスだが、トゥーラは随分と呆れていた。

　用心棒を雇うのはわからなくもないが、女一人が初対面の男を連れ歩こうとは、それこそ無用心だ。そもそも、トゥーラを買った金は、用心棒一人雇うにはあまりにも高額過ぎる。あれならちょっとした私兵を十人ばかり揃えられる。それも、立派な鎧具足、武器も纏めてだ。

　金の出所はわからないが、何にせよ、まともな金銭感覚があれば絶対にしない買い物だ。自称箱入り娘というのは、真実らしい。

「どうしたもんかね、こりゃあ」

　トゥーラは再び、夜空を見上げた。

　横暴な主人なら、殺して逃げるつもりだった。

　つまらん主人なら、ぶん殴って逃げるつもりだった。

　しかし、女子供を殺すのも殴るのも恥だ。そしてこの娘、決してつまらなくはない。厄介ではありそうだが。

　いずれにせよ、危なっかしいのは間違いない。

「……ま、やり甲斐はありそうか」

　先行きはわからないが、まあ、それも良かろう。

　そう思っていた、その時だ。

　夜の街に、怒声と悲鳴が響いた。

　喧嘩か。いや、違う。そうではない。もっと一方的な何かだ。

「……おい、アリエキシアス。離れるぞ」

「トゥーラ、あっちが何だか賑やかだ！行ってみよう！」

　突然に、アリエキシアスが駆け出した。トゥーラの言うことなど聞いてはいない。

　本当に、危なっかしい女だ。

　トゥーラは苦笑すると、雇い主の後を追って走り出した。