　三番目の出来事は、エドソンが家を離れて北の前線で軍に参加したこと。

　これは本人にとっても、ホフマン家にとっても、至極当然な結末だった。長男として、ザックはほぼ次期ホフマン男爵になることが確定している。父親は多分、万が一の状況に備えて、ステファンに多分騎士領を与え、予備の相続者としての機能を求めている。

　実際、ホフマン家は男爵領だけでなく、いくつかの騎士領も所有している。

　これらの騎士領は、各世代の予備相続者のために用意されてた領地で、現に祖父の弟と父親の弟が所有している。彼らが無くなれば、回収されるが、それでも貴族だ。

　彼らの子供たちは貴族の爵位を失うが、それでも自由民であり、農奴より百倍いいでしょう。仮に、彼らが兵士として選ばれ、領主に従って戦功を立てれば、将来的に貴族の地位を取り戻すことも不可能ではない。

　騎士として、エドソンはザックとステファンよりも優れているが、厳密な「貴族継承法」の規定によれば、彼がホフマン男爵の爵位を継承する可能性はほとんどなく、ホフマン一族が全滅すること以外にはありえない。しかし、本当にそんな悲劇が起こった場合、彼だけが生き残る可能性も皆無だ。

　こうした貴族の家を継げない貴族の子弟たちにとっては、いくつかの進路が残されている。

　１．継承者のいない貴族の家に婿入りする。

　２．大貴族または中堅貴族の領地に行き、私立騎士団の選抜に参加して臣従騎士になる。

　３．王都に行って、宮廷または王家騎士団で役職を得るために運を試す。

　４．北方の前線に出て戦功を積み、貴族地位を得るために交換する。

　５．流浪騎士になって修行をしながら機会を探す。

　６．教会の騎士になる。

　第一の選択肢は、御婿になること。しかし、御婿になることは簡単なことではない。

　貴族社会では、純粋な血統を維持することの重要性は言うまでもない。そのため、家族間に親密な関係があるか、利得関係が絡んでいる場合を除いて、御婿になる機会は非常に少ない。女性当主の例は一般的ではないが、厳格な一族の事務管理や厳密な「貴族継承法」を考慮すると、御婿は一族の事務に介入する権利をほとんど持っていない。

　彼らは種馬になる以外に、ほとんどゴミ箱当然だから。才覚や野心を持っている人にとって、御婿になることは生き地獄そのものに間違いない。無論、怠け者である人々にとっては、子供を生むこと以外に、責任がほとんどなく、お小遣いも出してくれるのは、有難い状況だろう。

　第二の選択肢は、地元または外地の有力貴族騎士団に加わること。

　これらの騎士団は、通常の騎兵とは異なり、『命の種』を覚醒させたエリート騎士によって構成されたエリート部隊。これらの騎士団は、戦で猛威を振るう最も強力な主力部隊の一つであり、その力は所属する貴族の実力に直結する。そのため、騎士団の選抜の難易度もバラバラ。

　いくつかの有名な騎士団、例えば東南州のシュナイダー伯爵傘下のスカーレット騎士団など、王立騎士団にも劣らない入団試験を行っており、一方で弱小な騎士団は比較的容易に入団できる。騎士の能力さえあればいい。

　第三の選択肢は、多くの貴族の若者にとっての第一希望である、王室の傘下に加わること。

　王室は大貴族と全体的に力が拮抗しているものの、単独で比較すると王室はどの大貴族よりも優位に立っている。彼らは最高水準の環境と待遇を提供することができ、同じ職業の中でも最高峰と言えます。武官にとって、王立騎士団だけではなく、近衛騎士団も人気な就活先。頭脳が見込まれれば、宮廷の官僚に応募し、貴族の地位を得るチャンスもありうる。

　また、地方の貴族は男爵または騎士を先立って自己任命することができるが、子爵以上の爵位や昇進は王室の承認が必要となる。これにより、王室に加わることは貴族の中で最もポテンシャルのある昇進方法の1つになっている。

　しかし、功績により一部の平民が大貴族に昇進した例もありますが、基本的に宮廷や王家騎士団で官職を得るには高度な政治手腕と背景が必要であり、競争は非常に激しい。

　第四の選択肢は、流浪騎士になること。

　ある程度の武芸や生存技術を持ち、リスクと不確定性に対処することが必要であるため、誰にでも適しているわけではない。流浪騎士は国内外を流浪し、自分自身の力を向上させ、旅の途中で依頼を受けて任務を遂行し、生計を立てる必要がある。

　生活は困難だが、この生き方は人の意志を鍛え、戦闘技術を磨く。高いレベルまで修行し、一定の名声を得ると、大貴族や王室から招かれることも度々ある。

　第五の選択肢は、北方に向かい、王国の宿敵である獣人と戦うこと。

　獣人帝国に打撃を与えることさえできれば、何をしようが自由。奴隷狩り、重要拠点の破壊、要人暗殺などなど、それらに関わらう証拠を提供することができれば、軍功を積むことができる。軍功は金貨、修行用の宝物、高価な武具など、時には貴族の爵位さえ交換することができる。

　ただし、獣人帝国との長期的な戦争のため、多くの人が大量な軍功を持っている。しかしながら、王国の領土は限られており、新しい領土を開拓しない限り、何処かの貴族一家が絶え、遠縁の相続者さえ見つけることができない場合、その遺産を争うことになりる。

　第六の選択肢は考えなくてもいい、少なくともデラバ王国では絶対無理。機会があれば、いずれお話します。

　エドソンは見かけは病弱そうだが、彼は骨の髄まで自身に満ちており、決して婿にはならないだろう。

　第二の方法や第三の方法にも取るべき点があるが、同じ境遇の貴族青年は少なくなく、その中には強力な貴族出身の天才も多数存在する。彼らはより良いリソースと指導者を持っており、『貴族継承法』のために家督や爵位を継承することはできないものの、彼らの親族は相当な物資と人脈を提供することができる。中小貴族は、選り抜きの天才でない限り、騎士団に入ることは非常に困難である。

　流浪騎士は自分の力を高める機会を求めて放浪しているが、数え切れないほど存在する流浪騎士の中で、最終的に名を馳せた者はごくわずか、そのほとんどが無名のまま生涯を終える。

　したがって、第五の方法は他の方法より実現可能性が高いかもしれん。デラバ王国の軍隊に参加し、国土を守り、獣人帝国と戦い、軍功を積み上げ、家族の名誉を勝ち取ることができる。この方法にも不確実性やリスクがあるかもしれませんが、十分な勇気と力があれば、試す価値はある。

　私も他人ごとではない。

　遅かれ早かれ、私も選択を迫られる。

　はって、どうしたらいいのやら？