弱小領主生存譚

第6話 騎士②

「ハーランド、では問題を出そう。騎士と戦士の最も大きな違いは何だと思う？」

　最も大きな違い？私は指で額を押さえ、父や兄たちの訓練のシーンを思い出そうとした。

　武器の種類？違う、皆騎士剣や騎士槍を使っているけど、よく見ると違う武器を使うこともある。それに、武器の種類が違うというのは違うと思う。

　防具？私兵隊と最も大きな違いは騎士の鎧であることは確かだけど、もっと厚くて重い鎧を装備しているから、重戦士や力士と呼ぶべきだろうか？　

　うーん、騎士？騎？乗馬か！確かに、父や兄たちは馬に乗っての訓練をしていたな。私兵隊の人たちよりも機敏に乗ることができたように見える。でも、それで騎士と命名するほどのものなのかな？長時間訓練すれば、熟練するだけで、慣れの問題かもしれない。まあ、とりあえず「死馬に鞭打って生馬」ってことで。

「どうした、答えを思いついたか？」と父親は意地悪そうに笑いかけました。

「騎乗に関係あるのかな、多分？」と私は自信がない様子で答えました。

「！！！」と父親は驚いて目を丸くし、私をじっと見つめました。

「ザック、ステファン、エドソン、お前たちはハーランドにこっそり教えたか？！」

「いいえ、父上」

「私もしていません」

「同じくしていません」

　ザック、ステファン、エドソンは互いに見合わせて、首を横に振って否定しました。

「ふむ？では、ハーランド、自分で考えたんのか？」

「はい。正解かどうかは分からないですが、父さんと兄たちの訓練を何度か見たことがあります。

　騎乗時に、他の人よりも柔軟性があるように見えました。加えて騎士という名前を考慮すると、そういう推測をしました。」

「ははは！それなら偶然に当たっただけだな。

　訓練中に馬に乗ると、衛兵より機敏に動けるのは確かだが、それはあくまで訓練の結果に過ぎん。

　まあ、答え合わせといこう。騎士の『命の種』によって、乗り物の基本能力は強化される。

　例えば加速度、最高速度、持久力などな。さらに、騎士と乗り物の間には心の共感が生まれ、騎手は乗り物の状態や感情を予知することができ、トレーニングや調教を通じて、乗り物により高度なスキルや動作を身につけさせることができる。

　そうすることで、騎手と乗り物の連携がよりスムーズになる。だから、私たちはこれを騎士の能力と呼んでいて、それは乗り物に対する特別な強化も含まれているんだよ。」

　父親は驚きすぎて口が閉じられなくなった私を見て、笑いながら説明してくれた。

「騎士のことを少し理解できたか？」

「うん。でも、騎士がそんなに強いなら、なんで獣人帝国に勝てないんですか？」

「うーん。確かに、騎士は個人の身体能力や特殊能力を強化できるが、それは人間という種族の基礎に基づいたもの。

　比較すると、獣人、特にエリート獣人の身体能力は人間の数倍、数十倍に上る。修行者ではない一般兵士たちでも、私たち修行者と互角に戦えることが可能だ。

　そのため、ワシらはより高いレベルの修行者とより高度な戦術に頼らなければ、獣人帝国と戦えない」

「じゃあ、どうしようもないってことですか？」

「いいや、そうでもない。確かに、獣人の身体能力は脅威だが、修行者の数は比較的少ない。また、修行者が更なる高みまで鍛錬すれば、力も大幅に向上し、一騎当千の偉業も成し遂げることが可能だ。」

「本当ですか？！」

　一騎当千？ただの揶揄かな？

「当たり前だ。レベル９、つまり聖域まで修練を積めば、飛行魔獣に乗らずとも、空を自由自在に飛び回れるようになる」

「九級？聖域？それは何のことですか？」

「お前にはまだ少し早いかな。

　でも、言及した以上、ついでに説明しておくか。

　修行者の強さは九つのレベルに分けられ、一から九までの順で低いレベルから高いレベルになっている。

　これは魔獣がたくさんいる環境で、被害を減らすために作られたもので、今や修行者の実力を測る基準にもなっている。

　敵に遭遇した場合は、自分たちと敵の実力の差をしっかり認識することが大切だ。

　そうでなければ、深刻な後果が待ち受けているかもしれんからな」

「お父さんのレベルは幾つですか？」私は期待に満ちた目で父親に問いただした。

　父親はすぐに横に視線をそらしました。

「レベル...」

「レベル？」

「レベル3...」

「........」

「........」

　よっわ！訓練中はあんなに凄かったのに、上級修行者だと思ってたのに！

　ええええ！！じゃ、中級ってどれぐらい凄いの？上級ってどれぐらいやばいの？

　この世界怖すぎでしょう！！！

「んん。お前も騎士に興味を持っているようだし、修行を始める年齢にも達している。明日から兄たちと一緒に訓練場に来るといい。」

　父親はさっきの気まずさを払拭したいのか、慌てて話題を変えた。

「あなた、ハーランドが修行を始めるのは少し早すぎるんじゃないかしら？」母親が心配そうに尋ねた。

「大丈夫だ、ワシらの子は早熟で聞き分けがいい。ワシもそばにいるから、安心したまえ」

「わかりました、それなら安心しました。ハーランド、お父様の言うことを聞くのですよ、いいですわね？」

「はい、お母さん。」

「今日はもう遅い。皆、各自の部屋に戻るように」

　家族の面々はそれを機に、部屋に散り始めた。父親は書斎へ向かい、残りの書類を片付けに行った。母親と姉は使用人に残り物の片付けを任せ、食堂を後にした。弟のスコットはいつものように兄たちと一緒に自分の部屋に遊びながら帰っていった。

　自室に戻り、ベッドに転がり、目を閉じた。

　明日から修行が始まるから、今日は早めに寝よう。

　おやすみなさい。