花旦綺羅演戯 ～娘役者は後宮に舞う～

第5話 霜烈、翠牡丹を封じる

　長公主（ちょうこうしゅ）様ご一行、が秘華園（ひかえん）を一周したころには、夕暮れの気配が漂い始めていた。貴妃も含めた貴人をもてなす晩餐の準備は、さすがにすぐにできるものではない。よって、明婉（めいえん）が誰に弟子入りするかの結論はまた後日、ということになった。

　衣装のままで一日動き回っていた燦珠（さんじゅ）たちも、ようやく着替えを許されることになる。香雪（こうせつ）についていた喜燕（きえん）も合流して、楽屋に戻る道中は賑やかだった。

「さすがに疲れたね。早く顔を洗いたい……！」

「星晶（せいしょう）は翎子（はねかざり）もあるしね。大変そう」

「まあ、芳絶（ほうぜつ）さんの靠衣（よろい）姿よりはマシだろうけど。燦珠もお疲れだったね」

「ううん！　姸玉（けんぎょく）の唱（うた）も、星晶たちの武打（たて）もすごく良かったもの。ねえ、いつの間に練習したの？」

　先ほどの熱演を思い出しつつ、燦珠がうっとりと呟くと──星晶はどこか凄みのある微笑で応じた。

「してないよ。芳絶さんに八つ当たりしたくて、胸を借りた感じ」

「え──」

　思わぬ答えに燦珠が目を見開く一方で、なぜか星晶と喜燕は通じ合っているようだった。

「でも、即興であれだけ合わせられちゃうと負けた気がするよね」

「あの人、いつも余裕だから。すごい戯子（やくしゃ）なのは、分かってるんだけど」

「ね。たぶんね、あの人に当たっても仕方ないし」

「……え？　何があったの！？」

「大丈夫。私たちが勝手に怒ってるだけだから」

　ふたりとも、燦珠にはにっこりと笑ってくれるけれど、やり取りはどう考えても不穏だった。でも、問い質すことはできなかった。

　燦珠が口を開く前に、一行は楽屋に辿り着いてしまった。それに、雑談どころでない事件が起きていることが、すぐに分かってしまったのだ。

　畳んで置いておいた自分の服を何度もひっくり返して、喜燕と星晶に手伝ってもらって楽屋の隅から隅までを探してから。燦珠は呆然と呟いた。

「えっと……私の翠牡丹（ツイムータン）が、ない、かも……」

　　　　　　＊　＊　＊

　報告を受けた霜烈（そうれつ）は、すぐに秘華園（ひかえん）を訪れた。戯子（やくしゃ）たちのほうも、昼間、長公主を迎えた大庁（ひろま）に集まっている。秘華園の戯子（やくしゃ）のすべてを収容するほどの広さではさすがにないから、入り切れなかった者は廊下や窓から窺っている。

　事件のことは、それだけ早く秘華園中に広まったのだ。翠牡丹（ツイムータン）は、秘華園の戯子（やくしゃ）であることの証で、誇り。それを失くしてしまうなんて前代未聞に違いない。

（失くした……失くなった？　でも、いつ、どうして……！？）

　ふらふらと、雲を踏むような不確かな足取りで、燦珠は霜烈の前に進み出た。よほど急いで駆けつけたのだろう、ほつれた髪が額にかかり、頬も上気している。珍しく乱れた姿に、見蕩れることができれば良かったのに。最近は練習で忙しくて話す機会もなかったのに、久しぶりに纏まって言葉を交わすのが、こんな場面になってしまうなんて。

「梨（り）燦珠（さんじゅ）が翠牡丹（ツイムータン）を紛失したとか。経緯を説明するように」

「はい。楊（よう）太監（たいかん）」

　霜烈の美貌には慣れたと思っていたけれど、冷たい目で厳しく問い質されると怖かった。それに、燦珠の耳には戯子（やくしゃ）たちの囁きが届いている。例によって、聞こえるような声量でちくちくと胸を突いてくる、悪意のある囁きが。

「長公主様に取り入ろうとしたからでしょ」

「ええ。目に余ったんでしょう……！」

「楊太監は、あの子を贔屓（ひいき）するかな？」

　最後の言葉が一番痛くて、燦珠はいったん唇を結んだ。

（やっぱり皆、そういうことを思うのね……！？）

　喜燕と星晶は、霜烈が燦珠に悪いようにするはずはないと、一生懸命慰めてくれた。でも、燦珠はそんなことを期待してはいない。期待してはいけないと、思う。

（知り合いかどうかで扱いが変わるのは、駄目よ……！）

　秘華園が大事な霜烈のことだ。騒ぎを起こしたのが誰であろうと、公平な処分をするはず。正しい判断をするためにも、起きたことは正確に正直に伝えなければならない。霜烈の深い色の目を見上げて、燦珠は口を開いた。

「翠牡丹（ツイムータン）を最後に見たのは、着替えの時でした」

　これは、喜燕と星晶が証人になる。身内だろうと言われると困ってしまうけれど。その後は、演技の披露の間、楽屋には誰もいなかった。

　婢（げじょ）や宦官（かんがん）、あの場にいなかった戯子（やくしゃ）が密かに近づくことは、できたはず。今日は貴妃付きの侍女も訪れていたから、接待で人の出入りが普段よりも多かったし、見知らぬ顔がいても意識に残りにくかったはず。演技の後は、明婉（めいえん）を案内する一行が秘華園の注目を集めていたから、その隙を突くこともできたかもしれない。

「楽屋も、私の部屋も、何度も探したんですが、見つからなくて──」

　語るうちに霜烈が眉を顰めていくのに胸を痛めながら、燦珠は説明を終えた。きっと、困らせているし怒らせている。長い指で顎を捉えて、いったい何を考えているのだろう。燦珠だけでなく、その場にいる戯子（やくしゃ）全員が、息を詰めて待っていると──霜烈の整った唇が、溜息を零した。

「……翠牡丹（ツイムータン）の権限を考えれば、紛失などあってはならぬこと。まして科挙の会試（かいし）を控えている今、後宮に不審な人の動きがあってはならぬというのに」

「はい。ごめんなさい……」

　翠牡丹（ツイムータン）があることで得られる、恐ろしいほどの自由は燦珠もよく知っていたのに。管理が甘い、と言われれば返す言葉もない。さらに叱責されるのかと思ったけれど、霜烈は肩を強張らせる燦珠を余所に、見守る戯子（やくしゃ）たちに視線を巡らせた。

「そなたたちも翠牡丹（ツイムータン）の管理は改めて注意するように。そして、梨燦珠のものが見つかるまでの間、秘華園の戯子（やくしゃ）全員の翠牡丹（ツイムータン）は無効とする」

　霜烈は声も美しく、かつよく響く。華劇（ファジュ）の念（セリフ）を読み上げるような明瞭な宣言は、その場の誰の耳にもはっきりと届いただろう。戯子（やくしゃ）たちの悲鳴のような声が、瞬く間に大庁（ひろま）を揺らした。

　抗議や戸惑いの声が上がる中、いち早く挙手して発言したのは、星晶だった。

「貴妃様のお召しがあった時は、どうすれば良いのですか？」

「宮女や宦官と同じように、事前に申請と先触れを行うように。今夜のうちにも後宮全体に通達する」

「……分かりました」

　鋭く切り返すような霜烈の答えに、星晶は軽く眉を顰めて頷いた。

（そんな。謝（しゃ）貴妃（きひ）様がお怒りになるんじゃ……）

　霜烈の判断は正しい、とは思う。だからこそ星晶も引き下がったのだろう。でも、華麟（かりん）を宥めるのはとても大変そうだし──誰もが分かってくれるとは、限らない。

「それではあまりに不便です……！」

「私たちは、何も悪いことなんてしません！」

　不満の声が上がるのもまた、当然のことだ。

（そうよね、皆、何もしてないんでしょうから……）

　燦珠の翠牡丹（ツイムータン）が盗まれたのか否かさえ分からないし、たとえそうだとしても、犯人はひとりなのだろうに。でも、抗議に応じる霜烈の声はどこまでも冷ややかだった。

「戯子（やくしゃ）の本分は華劇（ファジュ）であり、ことに今は練習に励むべき時であろう。妃嬪がたのご所望であれば、許可はすぐに下りる。何ら不都合があるとは思えない」

「余った翠牡丹（ツイムータン）はたくさんありますよね？　燦珠（そのこ）に新しいのをあげれば済むと思います」

　氷の刃のような眼光を放つ霜烈に食い下がった戯子（やくしゃ）は、たぶんとても勇気がある子だ。でも──

（それは、何にもならないわ……）

　燦珠の翠牡丹（ツイムータン）はこの世にたったひとつ。ほかの誰かのものでは代用ができない。それに──それでは、犯人の手に後宮を自在に動く手形が残ったままになってしまう。

「失われた翠牡丹（ツイムータン）が悪用される可能性を見過ごせぬ。万が一そのような事態が起きれば、累は秘華園全体に及ぶと心得よ」

　分かってくれたのか、霜烈の迫力に気圧されただけなのか──発言した戯子（やくしゃ）は、それ以上は何も言わなかった。でも、それは霜烈に対しては、というだけ。親しい者同士で囁き合う声は、止まない。

「面倒くさいことになったね」

「燦珠のせいではないけど──」

「案外、どこかに紛れているんじゃないの？」

（だって、さんざん探したのに……！）

　そうだったら良い、と。燦珠が誰より思っている。でも、口に出せる立場でない。だから燦珠はひたすら唇を噛んで、腹の中に渦巻く思いを呑み込んだ。