前のエピソード――第2話　華麟、もの申す

　秘華園（ひかえん）の一角、練習場としては広めの大庁（ひろま）に、色とりどりの美しい絹と、春を先取りしたような良い香りが満ちている。寧福（ねいふく）長公主（ちょうこうしゅ）明婉（めいえん）のために、貴妃とその侍女たちも集まっているから、いつも以上に華やかで姦（かしま）しいのだ。

（やっぱり大事になってるかも……）

　花旦（むすめやく）の、水袖（シュイシウ）を施した衣装を纏った燦珠（さんじゅ）は、袖から客席を覗いて息を呑んだ。

　今さら多少の人数に怯んだりはしないけれど、今日の席は、殿舎間の競争の意味を帯びてしまっている気配がある。長公主に気に入られれば名誉だし、あわよくば妹君を通じて皇帝に近づけたら、という熱気が少し怖い。

「緊張しているの、燦珠？」

「わ！？」

　と、耳元に甘く囁かれて、燦珠は跳ねた。慌てて見上げれば、刀馬旦（おんなしょうぐん）の扮装をした藍（らん）芳絶（ほうぜつ）が艶やかに微笑んで彼女を見下ろしている。普段は女生（おとこやく）のこの人も、さすがに旦（おんなやく）を披露することになったらしい。

　すらりとした長身に、色鮮やかな刺繍が彩る靠衣（よろい）姿が映える。それに戟（ほこ）を振るう先で花が乱れ咲きそうな溢れる色気──美しさだけで敵を降伏させられそうな、たいへん目に嬉しく麗しい女将軍ぶりだった。

（そうだ、この人たちの演技を見られるのは幸運よね……！）

　主ぐるみで仲良くしている星晶（せいしょう）は別として、余所の殿舎の戯子（やくしゃ）と交流する機会はこれまでなかった。まして、本来と違う行当（やくがら）を演じる反串（ファンチュアン）なんて、絶対に見逃してはならないと思う。

「ええと、少しだけ……でも、頑張ります！」

「良い子だね。楊（よう）太監（たいかん）がいなくて残念だったけど」

　よしよし、とでも言うように芳絶に頭を撫でられて、頬が熱くなるのを感じながら、燦珠は首を傾げた。頭にしっかりと固定した頭飾（かぶりもの）が、少し重い。

「あの、楊太監が、何か？」

　霜烈（そうれつ）は、確かに今日は客席にいないらしい。彼は彼で忙しいのだろうから仕方ない。というか、どうして芳絶の口から彼の名が出るのだろう。

「いや──彼も観たかっただろうと思っただけだよ。ああ、始まるようだ」

　芳絶が苦笑した理由も、聞きたかったけれど──確かに、話をしている場合ではなかったようだ。客席のほうから、隼瓊（しゅんけい）の凛々しい声が聞こえてきたから。

「長公主様は、華劇（ファジュ）にお詳しくはないとか。ひと口に戯子（やくしゃ）と申しましても、様々な行当（やくがら）がございます。貴妃様がたの抱えの戯子（やくしゃ）が、それぞれ得意を披露しますゆえ、お好きなものを選んでくださいますように」

　貴人の前に出るために、隼瓊も今日は女姿で襦裙（じゅくん）を纏っている。燦珠はまだ遠目に見かけただけだけど、後で是非、近くで見せて欲しいものだと思う。

（絶対に、とっても格好良いんだから……！）

　燦珠の確信を裏付けるように、明婉が答えるまでには数秒の間が空いた。きっと、隼瓊に見蕩れていたのだろう。

「え、ええ。楽しみです」

「恐れ入ります。──では、まずは銀花（ぎんか）殿の黎（れい）姸玉（けんぎょく）でございます」

　隼瓊の声に応えて、青衣（ひめぎみ）役の衣装を纏った姸玉が袖から舞台に進み出た。客席からは、主である董（とう）貴妃仙娥（せんが）の優美な声が届く。

「《探秘花（タンミーファ）》では公主役を演じる者ですの。もちろん、本物の長公主様の気品には叶わないでしょうが、それでも自慢の戯子（やくしゃ）ですわ」

　仙娥の紹介の間に、姸玉は幾つかの亮相（見得）を決め、客席を沸かせた。主の評価は謙遜に過ぎなくて、彼女は舞台の上で佇むだけでも大勢から浮き上がって見える華のある戯子（やくしゃ）だ。做（しぐさ）に続いて披露する唱（うた）も、情感豊かで胸に染みて、かつ耳には自然に詞が入る──確かな技量に裏打ちされた美しく澄んだ声だった。

（この子は唱（うた）が得意なのね。見習わないと……！）

　聞き惚れながらも燦珠が決意したのと同時、明婉は花の蕾が綻ぶような可憐な溜息を零した。

「王（おう）皇后の教えですね。唱（うた）に乗せると、とても聞きやすいものなのですね」

「ご明察でございます。貴妃として、後宮に喧伝すべき心得と存じましたので」

　明婉は、姸玉の唱（うた）の由来となった故事をさらりと当てた。仙娥が述べた通り、後宮の妃嬪（ひひん）を教え諭した賢皇后の、慈悲と慈愛と叡智に満ちた詞だ。

（さすが、天子様の妹君でいらっしゃるのね。董貴妃様も、真面目な方！）

　演目の選び方に人柄を感じて、燦珠が感心するうちに、隼瓊は次の演者の名を呼んだ。

「次は、永陽（えいよう）殿の秦（しん）星晶（せいしょう）と、楓葉（ふうよう）殿の藍（らん）芳絶──このふたりは、武打（たて）を披露したいと申しております」

「行ってくるね、燦珠」

　燦珠が目を見開く横を、星晶と芳絶が通り過ぎていった。そして、ふたりと入れ違いに袖に戻ってきた姸玉は、満足の行く演技だったのだろう、燦珠に得意げな笑みを見せて楽屋に入っていった。同時に、凛々しい対の登場に客席からは歓声が上がって──どこも慌ただしくて、目と耳がいくつあっても足りそうにない。

「わたくしの星晶が演じるのは生（にまいめ）役の中でも若く凛々しい翎子生（ぶしょう）役、李潤（りじゅん）でございます。史実でも美男と名高いですが、星晶には敵わなかったことでしょう。とても格好良いでしょう？　お好みでしたら女生（おとこやく）に挑戦なさってもよろしいかと思いますわ」

「芳絶は、刀馬旦（おんなしょうぐん）、虞（ぐ）松雅（しょうが）です。楓葉殿でももっとも優れた戯子（やくしゃ）です……！」

　いつも通りに淀みなく、愛と情熱をこめて星晶を紹介した華麟（かりん）に比べると、楓葉殿の周（しゅう）貴妃鶯佳（おうか）の声はぎこちなく、覚えてきたことを読み上げている気配があった。年若い方だけに、長公主や大勢の人数の前で緊張しているのかもしれない。それは少し気の毒だったけど、燦珠としてはそれどころではなかった。

（星晶が李潤で芳絶さんが虞松雅……！？）

「李潤の夫人は確かに虞氏（ぐし）ですが。このように武装していたとは──」

「史書には記されていないかと存じます。華劇（ファジュ）においては、しばしば面白いように脚色されていますの」

「そうなのですか……！」

　首を傾げた明婉に華麟が解説した通り、星晶たちが演じるのは、後に夫婦になる李潤と虞松雅が戦場で初めて相まみえる場面に違いない。最初は敵同士だったふたりは、剣を交えるうちに惹かれ合い、共に戦うようになるのだ。

（すごい迫力、本当に戦っているみたい……！）

　身体ごと回転する遠心力を乗せた芳絶の戟（ほこ）を、星晶が交差させた双剣で受け、跳ね返す。その反動でさらに回った芳絶は次の一撃を繰り出す。でも、その時には星晶は宙に跳んで避けている。剣を握ったまま翻転（とんぼがえり）すると、模造の刃とはいえ、弧を描く銀の軌跡が危うく美しい。

（いつの間に練習したの！？）

　武打（たて）は、綿密に打ち合わせて所作を決めた上で、練習を積み重ねなければいけないのに。それともふたりとも名手だから呼吸を読んで合わせることができるのか。とにかく、星晶と芳絶が演技を終えた時には、観客の悲鳴と歓声と喝采が沸き立った。──それに、燦珠の血も、熱く滾（たぎ）っている。

「最後に、喜雨（きう）殿の梨（り）燦珠。すでにご覧になったとのことですが、衣装をつけた姿ではまた印象も変わりますでしょう」

「とても朗らかな娘です。演じるのは市井の娘の役どころですので、長公主様には馴染みがないかもしれませんが。それでも愛らしさを楽しんでいただけると存じます」

　香雪が言い終えるか否かのうちに、燦珠は袖から舞台へと跳び出していた。星晶と芳絶のすさまじい武打（たて）を見せられては、大人しくしていることなんてできそうにない。高揚がばねとなって、身体の内側から自然と手足を動かす力になる。披露する演目も、隼瓊と相談して決めてある。

　貴婦人の役は銀花殿の姸玉と被るだろうし、恋の歌は、縁談を嫌がっているかもしれない明婉に聞かせるには相応しくない。──それなら、最初の試験で皇帝に披露したように、庶民の生活を描いてみよう。

　燦珠の唇が、明るい唱（うた）を紡ぎ出す。

　泛舟采菱叶　　船を浮かべて行きましょう

　过摘芙蓉花　　蓮の実取りに、芙蓉を摘みに

　扣楫命童侣　　櫂を叩いて歌いましょう

　齐声采蓮歌　　声を合わせて蓮の実取りの歌を

　《采蓮童（ツァイリェントン）》──水辺で働く娘たちが歌う、素朴な俗謡（ぞくよう）だ。都育ちの燦珠だって、知らない世界ではあるけれど。水面に浮かぶ蓮の花の瑞々しさや、弾ける飛沫（しぶき）の眩しさは想像できる。

　東湖扶菰童　　東に行ったら真菰（まこも）を採って

　西湖采菱芰　　西に行ったら蓮の実採って

　不持歌作乐　　楽しく唱って忘れましょう

　为持解愁思　　務めの疲れも苦しみも

　今日の燦珠の衣装は、青と碧。くるくると回って水袖（シュイシウ）や裾を翻せば、波紋にも水の流れにも見える。軽やかな唱（うた）は、ひとりでもおしゃべりをする娘たちの賑やかさを表す。足取りは緩やかに上下して、まるで船の上でゆらゆらと揺らいでいるかのように。いまだ春も訪れていない後宮に、夏の日の輝きを呼ぶのだ。

（──どう、でしょうか！？）

　唄い終えて亮相（見得）を決めて。燦珠は客席の中心に座る明婉を真っ直ぐに見つめた。彼女の演技を気に入ってくださったかのかどうかは──長公主の上気した頬を見れば明らかだった。

　　　　　　＊　＊　＊

《采蓮童》は「楽府詩集」からの引用です。（意）訳は自作です。