花の魔女と氷の騎士

第4話 花の魔女、北の要塞で試される

　門番に名前を告げると、すぐに中に入ることができた。

　招かれた場所は要塞の中ではなく、外の訓練場だった。

　そこに、ここの責任者であるグレゴリオ「閣下」がいた。案内してくれた人から事前に「閣下」と呼ぶよう指示されていた。

「おまえが花の魔女か」

　旅姿のまま、荷物を足下に置いて礼をした。

「花の魔女、フィオーレにございます」

　普通、着替えたり、荷物を置くくらいのことはさせてくれるのに。すぐに追い返そうと考えているのは見え見えだった。

「来て早々だが、おまえの魔法を見せてみろ。役立たずはこの要塞にはいらん」

　こういうのは、よくあるパターンなので、別に驚かない。ただし、他の魔法使いと同じと思われていたら困る。

「私の魔法はご存知でしょうか。花がないと魔法は発動できません」

「この北の地に花を所望するか。今は冬だぞ。冬は魔物が来ないとでも思っているのか」

　そんなことは、冬を選んで北の地に派遣したバカに言ってほしい。

　そう思ったところで、問答無用だった。

　目の前に魔法剣士二人が現れ、突然攻撃を仕掛けてきた。

　こういうこともあろうかと、手に持っていた花を一つ口に含み、反射の防御。

　ちょっと強すぎて、剣に水の魔法を乗せてきた男が、自分の勢いの二倍の威力の水に跳ね返されて、宙を舞った。

　まずい。

　もう一つ花を口に含み、剣士の着地点に上昇の風を起こし、ダメージがないようにした。

　その間にもう一人が竜巻を飛ばしてきた。

　花を咥えて、同じく竜巻を出し、相殺する。

　もう一人の、怪我なく着地した男が切り裂く風の刃を投げてきた。やっぱり助けるんじゃなかった。

　まずいな、花のストックがあまりない。何とか防御し、次は炎技で、と思っていた時、うっかり花を落としてしまった。

　そこに次の風の刃が来て、髪が頬の血と共に風に舞った。

「それまで」

　目の前の男は鼻で笑い、落とした花を踏みにじった。私を仕留めた後ろの男は、勝ちながらも、ばつの悪そうな顔をして目をそらせた。

「ふん。花がないとろくに戦えんとは。ここ、北の地に花を求めるなど、阿呆のすることだ。おまえ程度の魔法使いなどいらん。とっとと帰れ」

　そう言うと、赴任の書類に「不採用」と書かれて、手渡された。

　私はそれを受け取り、一礼をすると要塞から立ち去った。

　無職だ。

　…自由だ！

　初めはちょっとくやしかった。でもよく考えると、この北の要塞に来たくて来た訳でもないし、今まであちこちの戦いに派遣されていたのも、私の力を知ってる人に便利に使われていただけだ。

　　魔法使いなら当然。

　こき使われるたびにそう言われていたけど、フリーの魔法使いだって世の中にはたくさんいる。薬作っている人も、治癒してる人もいる。誰もがみんな戦いの場に駆り出され、戦闘魔法を使わされている訳じゃない。

　婚約もなくなり、赴任もなくなり、さあ、自由だ。

　まずは、花のある所に行く？

　それより、もう魔法を使わなくていいように、花の咲かないところに行く…？

　ふと足下を見ると、この寒い中、小さな花が咲いていた。小指の先よりも小さな白い花…。

　どこに行っても、花は咲く。

　魔法から逃れることはできない。

　だけど、どんな風に魔法を使うかは、自分で考えていいんだ。

　王様に見つかってまたこきつかわれる前に、そっと暮らしていける場所を探そう。落ち着ける場所がなければ、この国を出てもいいかもしれない。

　駅馬車に乗ってここを離れようとしたけど、あいにく次の駅馬車は二日後だった。

　やむを得ず宿を取り、駅馬車が出るまでの間、この街で過ごすことにした。

　アイセル君と旅していた時も宿では部屋は別々だったけど、何か物足りない。一人で食べるご飯。慣れてたはずなのに、ちょっとつまらない。

　でもまあ、すぐに慣れるだろう。いい出会いだったことに感謝し、次行く街をどこにするか、いろいろ考えを巡らせていたら、いつの間にか眠っていた。

　明日からの旅にそなえて、花を探し、食べ物を買い、地図を買った。街にはギルドなるものがあって、登録すると街の求人情報も教えてもらえるらしい。次に行った街ではそういうのに入ってもいいかもしれない。

　はしゃぐ子供、物を売る人、行き交う旅人。

　普通の平和な街。

　私が壊してしまったフロレンシアの街も、少しは元に戻ってるといいな。