第16話 【六回オモテ】 強打者シトロン
わがフワンボワーズは、魔王城を寮にしている。
ハーピーのイベール姉妹は、親から寮生活を反対された。しかし、魔王の説得によって事なきを得る。学生生活のうちは、自分たちのやりたいことをさせるよう約束させた。魔王の言葉とあったら、さすがに反対できなかったようである。
「じゃじゃーん。ポム特製のアップルパイだよー。めしあがれ」
「姉さん、お料理の寄り分けが先。きょうの料理はポトフとじゃがいものガレット」
ポワールの作ったガレットは、お好み焼きかチヂミのようなクセになる食感だ。そば粉を使っているためか、風味もすばらしい。
アップルパイは、ジューシーで酸味も効いている。
といっても、二人はメイド服がお気に入りのようだが。妹のポワールは古風なメイド服なのに対し、ポムはミニスカだ。
「それでさー、イチゴー監督ちゃん。ウチらはどこへ配属されるん？」
あ、ポジションの話か。
「ポムはライト。ポワールは、センターに入ってくれ」
二人は、外野手として起用する。
「ライト？」とポムが、「センター？」とポーワルが聞き返してきた。
「共に外野手だ。ライトは右翼手。センターは中堅手だな」
「イチゴー、ホワイトボードを召喚しようぞ」
魔王ラバが、ホワイトボードとペンを出す。口で説明しても、二人にはわからないと思ったのだろう。
「グラウンドがこうあるとする。二人のポジションは、こうだ」
絵で見せてあげると、二人は軽く絶句した。
「結構離れてんじゃん！」
「これでは、抱き合えない」
そっちで戸惑うのか。
「だが、二人のコンビプレーが活かされるのもここだ。よろしくたのむ」
―――――――――◇ ◇ ◇―――――――――
『さて盛り上がってまいりました、
歩かせたかったわけじゃない。ペシェはやはり疲れているようだ。
肩に負担はかかっていない。
おそらく、精神面で追い詰められている。
「タイム」
オレは、試合を止めさせてもらった。
「ペシェ、平気か？」
「ええ。計算のウチですわ」
顔や口調では、ペシェは余裕を見せている。しかし、疲れやプレッシャーに押しつぶされそうなのは目に見えていた。
「油断するなとは言わん。だが、ムリはするなよ。いざとなったら、ムロンに交代してもらう」
元々相手チームだったムロンは、おそらく対策されている。それでも、まだ数ヶ月時期が開いた。ほぼ別物のピッチャーに、仕上げたつもりだ。
「おまかせを。手間は取らせませんわ」
とはいえ、満塁のピンチに。三番は意地で抑えたが。
『現在ツーアウト満塁です。この状況で現れましたバッターはこの人！ スリーズ学園の主砲、四番のシトロン選手！』
ペシェの疲労が溜まっているときに、この剛腕打者が相手か。
「五回オモテではおとなしかったが、そこからペシェは五番に打たれておる。自分の打順を犠牲にして、ペシェの球筋を読んだ可能性があるのう」
魔王が、状況を分析した。
「だな。そろそろチェンジアップが通じなくなってきたか」
ここで打たれたら、逆転である。最悪、ホームランで一気に四点を取られてはヤバい。
とはいえ、こちらも想定済みだ。「絶対に打たれないカーブ」を封じただけで、ペシェのスタミナ温存はできている。まだまだこれからといっていい。
ボールカウント三ボール、二ストライクの場面まで、追い詰める。
オレは、勝負しろとサインを送った。
例のごとく、ペシェが赤面する。なにか変な電波を、受信したのだろう。
ペシェが振りかぶって、ストレートを投げた。
待ってましたとばかりに、シトロンがボールに食らいつく。
金属バットの音が、ホームランを予感させた。
『打ったーっ！ これは大きい！ ライトを抜けていきそうだが……ああっと！』
ハーピー姉妹が両方、ライト前まで集結する。
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